Dissonance cognitive
Alors qu’il était à l’université du Minnesota, Festinger a lu un article sur un culte qui croyait que la fin du monde était proche. Une femme, « Mme Keech », a déclaré avoir reçu des messages d’extraterrestres selon lesquels le monde se terminerait par un grand déluge à une date précise. Elle a attiré un groupe d’adeptes qui ont quitté leur emploi, leur école et leur conjoint et qui ont donné leur argent et leurs biens pour se préparer à partir à bord d’une soucoupe volante qui, selon Mme Keech, arriverait pour sauver les vrais croyants. Étant donné le sérieux de l’engagement des croyants, Festinger s’est demandé comment ils réagiraient si la prophétie échouait. Lui et ses collègues, se faisant passer pour des croyants, infiltrèrent le groupe de Mme Keech et prirent subrepticement des notes sur les débats.
Les croyants évitèrent la publicité pendant qu’ils attendaient la soucoupe volante et le déluge. Mais lorsque la prophétie a été démentie, presque immédiatement, les membres du groupe auparavant les plus engagés ont passé des appels aux journaux, ont cherché des interviews et ont commencé à faire activement du prosélytisme.
Festinger n’a pas été surpris par le prosélytisme soudain après la démentie de la prophétie ; il a vu les membres du culte comme enrôlant un soutien social pour leur croyance afin d’atténuer la douleur de sa démentie. Leur comportement confirmait les prédictions de sa théorie de la dissonance cognitive, dont le postulat était que les gens ont besoin de maintenir une cohérence entre les pensées, les sentiments et les comportements.
La théorie de Festinger propose que l’incohérence entre les croyances ou les comportements provoque une tension psychologique inconfortable (c’est-à-dire une dissonance cognitive), ce qui conduit les gens à changer l’un des éléments incohérents pour réduire la dissonance ou à ajouter des éléments consonants pour rétablir la consonance. Les adeptes de Mme Keech enrôlaient activement de nouveaux croyants pour obtenir un soutien social (et ainsi ajouter des éléments consonants) afin de réduire la dissonance créée par la disconfirmation.
En 1955, Festinger a quitté l’université du Minnesota pour l’université de Stanford, où il a lancé, avec ses étudiants, une série d’expériences en laboratoire pour tester la théorie de la dissonance cognitive et l’étendre à un large éventail de phénomènes. L’une des plus connues est le paradigme de la conformité forcée, dans lequel le sujet effectue une série de tâches répétitives et ennuyeuses, puis est invité à mentir au « sujet suivant » (en fait un complice de l’expérience) et à dire que les tâches étaient intéressantes et agréables. Certains sujets ont été payés 1 $ pour mentir, tandis que d’autres ont été payés 20 $.
Sur la base de la théorie de la dissonance, Festinger a correctement prédit que les sujets qui ont été payés 1 $ pour mentir ont évalué plus tard les tâches comme plus agréables que ceux qui ont été payés 20 $. Les sujets qui ont été payés 20 $ n’auraient pas dû ressentir de dissonance, car ils étaient bien récompensés et avaient une ample justification pour mentir, alors que ceux qui ont été payés 1 $ avaient peu de justification pour mentir et auraient dû ressentir une dissonance cognitive. Pour réduire la dissonance, ils ont réévalué la tâche ennuyeuse comme intéressante et agréable.
En 1964, Festinger est passé de la psychologie sociale à la recherche sur la perception visuelle. Bien que ce soit un départ apparemment radical, il s’agissait en fait de la continuation d’un thème. Les travaux de Festinger sur la perception visuelle concernaient la manière dont les gens concilient les incohérences entre la perception visuelle et les mouvements oculaires pour voir des images cohérentes. Ses recherches en psychologie sociale concernaient la manière dont les gens résolvent les conflits (dynamique de groupe), l’ambiguïté (comparaison sociale) et l’incohérence (dissonance cognitive) – toutes des manifestations des pressions en faveur de l’uniformité.