Elk

L’élan, (Cervus elaphus canadensis), également appelé wapiti, est la sous-espèce la plus grande et la plus évoluée du cerf rouge (Cervus elaphus), que l’on trouve en Amérique du Nord et dans les hautes montagnes d’Asie centrale. Il est membre de la famille des cervidés, les Cervidae (ordre Artiodactyla). Des études génétiques récentes suggèrent que le « cerf rouge » pourrait être constitué de trois espèces : le cerf rouge européen, le cerf rouge du Tibet et de la Chine occidentale, et l’élan.

Le mot élan est dérivé d’une ancienne racine germanique signifiant « cerf » ou « hart ». En Europe, l’élan est le nom commun de l’orignal. Dans la Virginie du XVIe siècle, le nom a été appliqué par les colons anglais à la sous-espèce indigène du cerf rouge, et ce nom est également entré dans l’usage populaire en Nouvelle-Angleterre. Un autre nom, wapiti (« cerf blanc » en shawnee), provient du pelage clair du wapiti mâle. Bien que moins ambigu que le wapiti, le wapiti n’est jamais devenu populaire, et en Amérique du Nord, le wapiti est aujourd’hui le nom propre fermement établi. En Asie, le wapiti, ainsi que le cerf rouge de Perse, est appelé par le nom mongol maral.

Dépassés en taille uniquement par l’orignal, les grands wapitis mâles de l’Alberta pèsent en moyenne 380 kg (840 livres) au début de l’hiver. La masse corporelle varie considérablement au sein des populations et entre elles, et augmente du sud au nord. Les mâles exceptionnels dépassent 500 kg (1 100 livres) ; les mâles du sud de la Californie pèsent en moyenne 110 kg (240 livres). Par rapport aux autres cerfs élaphes, les femelles ressemblent davantage aux mâles en termes d’apparence extérieure et de masse corporelle. Pendant l’hiver, tous les wapitis ont des crinières bien développées et foncées au niveau du cou, qui contrastent fortement avec la couleur de leur corps de couleur feu ou brun clair.

Elk are classic red deer in their biology. However, they are more highly adapted to life in open plains, to grazing, and to cold, long winters. They evolved as fast endurance runners that are very difficult to catch even with the best of horses, particularly in broken terrain. Nevertheless, they get their chief protection from predators by forming large groups.

Par rapport aux cerfs rouges européens, les élans ont des périodes de gestation plus longues (255 jours, contre 235 jours chez les cerfs rouges européens), et les mâles conservent leurs bois plus longtemps (environ 185 jours, contre 150 ou moins chez les cerfs rouges européens). En Asie, les wapitis sont confinés aux prairies froides des hauts plateaux de la Mongolie extérieure, du sud de la Sibérie et des montagnes de l’Altaï et du Tien Shan, tandis que les sous-espèces plus primitives de cerfs rouges occupent les fonds de vallée et les forêts des hautes terres. En Amérique du Nord, libéré de la concurrence des cerfs rouges, le wapiti est présent dans divers habitats, du Yukon au nord du Mexique et de l’île de Vancouver à la Pennsylvanie. Ils prospèrent dans les forêts pluviales de conifères le long de la côte du Pacifique, les prairies, les parcs à trembles, les plaines d’armoise, les forêts de feuillus de l’Est, les montagnes Rocheuses et les vallées autrefois marécageuses de Californie. Les wapitis fuient les déserts, les forêts boréales et la toundra. En raison de leur vaste répartition, les wapitis des différentes régions d’Amérique du Nord peuvent différer considérablement en termes de taille et de croissance des bois. Cependant, les wapitis sont remarquablement homogènes sur le plan génétique dans toute leur aire de répartition, même dans leurs populations asiatiques.

Bien que les wapitis d’Amérique du Nord soient uniformes au niveau des marques de leur pelage et de leur voix et ne peuvent donc pas être différenciés par ces caractéristiques de certains de leurs homologues asiatiques, ils sont très différents des autres sous-espèces d’élans asiatiques, comme le cerf rouge de Mandchourie (Cervus elaphus xanthopygos) et le petit wapiti d’Alashan (C. elaphus alashanicus) de la Mongolie intérieure. Ces wapitis primitifs ont un corps et des bois plus petits, des motifs de pelage moins frappants et une voix plus grave que celle des wapitis nord-américains. Cependant, tous les wapitis mâles, américains et asiatiques, émettent un cri aigu pendant le rut. Ce cri est une adaptation vocale conçue pour porter le son sur de longues distances dans des paysages ouverts. En de rares occasions, les femelles claironnent.

Les élans font partie de l’ancienne faune de l’ère glaciaire sibérienne qui a traversé le pont terrestre de Béring jusqu’en Alaska. Ils y sont apparus avec les caribous il y a plus d’un million d’années, mais ils n’ont pas pu s’établir dans la moitié sud du continent, en raison de la présence de la grande faune autochtone. L’élan n’a pénétré dans la partie inférieure de l’Amérique du Nord en provenance de l’Alaska, en même temps que le grizzly, l’élan et l’homme, qu’après le retrait des glaciers et l’extinction de la majeure partie de l’ancienne mégafaune américaine. L’élan s’est ensuite répandu dans certaines des niches écologiques vides, et il y a environ 12 000 ans, sa progression vers le sud a été stoppée par les déserts.

Les archives archéologiques suggèrent que l’élan est devenu très abondant après que les maladies européennes ont décimé les populations amérindiennes au XVIe siècle, réduisant ainsi considérablement la prédation humaine. Les wapitis étaient appréciés par les peuples autochtones davantage pour leur peau et leur valeur cérémonielle que pour leur viande. Bien qu’ils aient été presque exterminés par la chasse commerciale au XIXe siècle, les wapitis ont été largement réintroduits dans toute l’Amérique du Nord et sont aujourd’hui prospères.

Les wapitis ont été introduits en Nouvelle-Zélande en 1909 dans le Fiordland, mais ils ont été supplantés par les cerfs rouges européens. Contrairement à ces derniers, les wapitis ne se sont pas dispersés, choisissant d’occuper des altitudes plus élevées. Ils ont également été introduits en Europe dans le vain espoir de créer des cerfs rouges à bois plus grands. Bien que cet effort ait échoué et que les wapitis se soient éteints, un parasite qu’ils ont apporté, la douve géante du foie (Fascioloides magna), s’est établi chez les cerfs et le bétail européens.

Les wapitis ont été traditionnellement utilisés dans les élevages de cerfs asiatiques dédiés à la production de bois de velours, et cette pratique s’est répandue dans le monde entier. (Les bois en croissance sont recouverts d’une peau gorgée de sang appelée velours.) Les bois de velours sont coupés sur la tête des taureaux et sont finalement transformés en médicaments folkloriques.

Les bois de velours sont utilisés pour la fabrication de produits pharmaceutiques.