Empire aztèque
Avant l’empire aztèque
Les peuples nahua descendent des peuples chichimèques qui ont migré vers le centre du Mexique depuis le nord au début du 13e siècle. L’histoire de la migration des Mexica est similaire à celle d’autres polities du Mexique central, avec des sites, des individus et des événements surnaturels, rejoignant l’histoire terrestre et divine alors qu’ils cherchaient une légitimité politique. Selon les codex pictographiques dans lesquels les Aztèques ont consigné leur histoire, le lieu d’origine s’appelait Aztlán. Les premiers migrants ont colonisé le bassin du Mexique et les terres environnantes en établissant une série de cités-états indépendantes. Ces premières cités-états nahua ou altepetl, étaient dirigées par des chefs dynastiques appelés tlahtohqueh (singulier, tlatoāni). La plupart des établissements existants avaient été établis par d’autres peuples autochtones avant la migration des Mexica.
Ces premières cités-états ont mené diverses guerres à petite échelle les unes avec les autres, mais en raison des alliances changeantes, aucune ville individuelle n’a acquis la domination. Les Mexica ont été les derniers des migrants nahua à arriver au Mexique central. Ils sont entrés dans le Bassin du Mexique vers 1250, et à cette époque, la plupart des bonnes terres agricoles avaient déjà été revendiquées. Les Mexica ont persuadé le roi de Culhuacan, une petite cité-état mais importante historiquement en tant que refuge des Toltèques, de leur permettre de s’installer sur une parcelle de terre relativement infertile appelée Chapultepec (Chapoltepēc, « dans la colline des sauterelles »). Les Mexica ont servi de mercenaires pour Culhuacan.
Après que les Mexica aient servi Culhuacan dans les batailles, le souverain a nommé l’une de ses filles pour régner sur les Mexica. Selon les récits mythologiques autochtones, les Mexica l’ont au contraire sacrifiée en écorchant sa peau, sur l’ordre de leur dieu Xipe Totec. Lorsque le souverain de Culhuacan l’a appris, il a attaqué et utilisé son armée pour chasser les Mexica de Tizaapan par la force. Les Mexica se sont installés sur une île au milieu du lac Texcoco, où un aigle nichait sur un cactus nopal. Les Mexica interprétèrent cela comme un signe de leurs dieux et fondèrent leur nouvelle ville, Tenochtitlan, sur cette île en l’an ōme calli, ou « Deux Maison » (1325 AD).
Guerre aztèque
Les Mexica se sont élevés au rang de féroces guerriers et ont réussi à s’imposer comme une puissance militaire. L’importance des guerriers et la nature intégrale de la guerre dans la vie politique et religieuse des Mexica ont contribué à les propulser pour émerger comme la puissance militaire dominante avant l’arrivée des Espagnols en 1519.
La nouvelle cité-État mexica s’est alliée avec la ville d’Azcapotzalco et a payé un tribut à son dirigeant, Tezozomoc. Avec l’aide des Mexica, Azcopotzalco a commencé à se développer pour devenir un petit empire tributaire. Jusqu’à ce moment, le souverain mexicain n’était pas reconnu comme un roi légitime. Les dirigeants mexicains ont réussi à demander à l’un des rois de Culhuacan de leur fournir une fille à marier à la lignée mexicaine. Leur fils, Acamapichtli, fut intronisé comme premier tlatoani de Tenochtitlan en l’an 1372.
Alors que les Tepanèques d’Azcapotzalco étendaient leur domination avec l’aide des Mexica, la cité Acolhua de Texcoco gagnait en puissance dans la partie orientale du bassin lacustre. Finalement, une guerre éclate entre les deux États, et les Mexica jouent un rôle essentiel dans la conquête de Texcoco. À ce moment-là, Tenochtitlan était devenue une ville importante et a été récompensée pour sa loyauté envers les Tepanecs en recevant Texcoco comme province tributaire.
La guerre mexicaine, de ses tactiques aux armes, était marquée par l’accent mis sur la capture des ennemis plutôt que sur leur mort. La capture d’ennemis était importante pour le rituel religieux et constituait un moyen pour les soldats de se distinguer pendant les campagnes.
Guerre tepanèque
En 1426, le roi tepanèque Tezozomoc meurt, et la crise de succession qui en résulte précipite une guerre civile entre les successeurs potentiels. Les Mexica soutiennent l’héritier préféré de Tezozomoc, Tayahauh, qui est initialement intronisé comme roi. Mais son fils, Maxtla, usurpe bientôt le trône et se retourne contre les factions qui s’opposent à lui, dont le souverain mexicain Chimalpopoca. Ce dernier meurt peu de temps après, probablement assassiné par Maxtla.
Le nouveau souverain mexicain Itzcoatl continue de défier Maxtla ; il bloque Tenochtitlan et exige une augmentation du paiement du tribut. De même, Maxtla se retourne contre les Acolhua, et le roi de Texcoco, Nezahualcoyotl, s’enfuit en exil. Nezahualcoyotl a recruté l’aide militaire du roi de Huexotzinco, et les Mexica ont obtenu le soutien d’une ville dissidente de Tepanec, Tlacopan. En 1427, Tenochtitlan, Texcoco, Tlacopan et Huexotzinco entrent en guerre contre Azcapotzalco, et en sortent victorieux en 1428.
Après la guerre, Huexotzinco se retire, et en 1430, les trois cités restantes forment un traité connu aujourd’hui sous le nom de Triple Alliance. Les terres tepanèques furent réparties entre les trois cités, dont les dirigeants acceptèrent de coopérer dans les futures guerres de conquête. Les terres acquises lors de ces conquêtes devaient être détenues par les trois villes ensemble. Le tribut devait être divisé en deux cinquièmes pour Tenochtitlan et Texcoco, et un cinquième pour Tlacopan. Chacun des trois rois de l’alliance prit à son tour le titre de « huetlatoani » (« orateur aîné », souvent traduit par « empereur »). Dans ce rôle, chacun occupait temporairement une position de jure au-dessus des dirigeants des autres cités-États (« tlatoani »).
Au cours des 100 années suivantes, la Triple Alliance de Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan en est venue à dominer la vallée du Mexique et à étendre son pouvoir jusqu’aux rives du golfe du Mexique et du Pacifique. Tenochtitlan devient progressivement la puissance dominante de l’alliance. Deux des principaux architectes de cette alliance sont les demi-frères Tlacaelel et Moctezuma, neveux d’Itzcoatl. Moctezuma finit par succéder à Itzcoatl en tant que huetlatoani mexicain en 1440. Tlacaelel occupait le titre nouvellement créé de « Cihuacoatl », équivalent à quelque chose entre « premier ministre » et « vice-roi ».
Réformes impériales
Peu après la formation de la Triple Alliance, Itzcoatl et Tlacopan sont à l’origine de réformes radicales sur l’État et la religion aztèques. Il a été allégué que Tlacaelel a ordonné de brûler une partie ou la plupart des livres aztèques existants, affirmant qu’ils contenaient des mensonges et qu’il n’était « pas sage que tout le peuple connaisse les peintures ». Même s’il a ordonné de tels brûlages de livres, cela s’est probablement limité principalement aux documents contenant de la propagande politique des régimes précédents ; il a par la suite réécrit l’histoire des Aztèques, plaçant naturellement les Mexica dans un rôle plus central.
Après que Moctezuma I ait succédé à Itzcoatl en tant qu’empereur mexica, d’autres réformes ont été instiguées pour maintenir le contrôle des villes conquises. Les rois non coopératifs ont été remplacés par des souverains fantoches fidèles aux Mexica. Un nouveau système de tribut impérial établit des collecteurs de tribut mexica qui taxaient directement la population, contournant l’autorité des dynasties locales. Nezahualcoyotl institue également une politique dans les terres d’Acolhua consistant à accorder aux rois sujets des possessions tributaires dans des terres éloignées de leurs capitales. Cela avait pour but d’inciter à la coopération avec l’empire ; si le roi d’une ville se rebellait, il perdait le tribut qu’il recevait de la terre étrangère. Certains rois rebelles ont été remplacés par des calpixqueh, ou des gouverneurs nommés plutôt que des souverains dynastiques.
Moctezuma a publié de nouvelles lois qui séparaient davantage les nobles des roturiers et instituaient la peine de mort pour l’adultère et d’autres délits. Par décret royal, une école supervisée par la religion a été construite dans chaque quartier. Les quartiers roturiers avaient une école appelée « telpochcalli » où ils recevaient une instruction religieuse de base et une formation militaire. Un second type d’école, plus prestigieux, appelé « calmecac », servait à enseigner à la noblesse, ainsi qu’aux roturiers de haut rang souhaitant devenir prêtres ou artisans. Moctezuma a également créé un nouveau titre appelé « quauhpilli » qui pouvait être conféré aux roturiers. Ce titre était une forme de petite noblesse non héréditaire décernée pour des services militaires ou civils exceptionnels (semblable au chevalier anglais). Dans certains cas rares, les roturiers qui recevaient ce titre se mariaient dans des familles royales et devenaient rois.
L’une des composantes de cette réforme était la création d’une institution de guerre réglementée appelée la guerre des fleurs. La guerre mésoaméricaine dans son ensemble se caractérise par une forte préférence pour la capture de prisonniers vivants par opposition au massacre de l’ennemi sur le champ de bataille, qui était considéré comme bâclé et gratuit. La guerre des fleurs est une manifestation puissante de cette approche de la guerre. Ces guerres hautement ritualisées garantissaient un approvisionnement régulier et sain en guerriers aztèques expérimentés ainsi qu’un approvisionnement régulier et sain en guerriers ennemis capturés à sacrifier aux dieux. Les guerres florales étaient organisées à l’avance par les officiels des deux camps et menées spécifiquement dans le but pour chaque polynité de collecter des prisonniers à sacrifier. Selon les récits historiques autochtones, ces guerres ont été déclenchées par Tlacaelel afin d’apaiser les dieux en réponse à une sécheresse massive qui a sévi dans le bassin du Mexique entre 1450 et 1454. Les guerres des fleurs opposaient principalement l’empire aztèque aux cités voisines de leur ennemi juré, Tlaxcala.
Les premières années d’expansion
Après la défaite des Tepanèques, Itzcoatl et Nezahualcoyotl consolident rapidement le pouvoir dans le bassin du Mexique et commencent à s’étendre au-delà de ses frontières. Les premières cibles de l’expansion impériale furent Coyoacan dans le Bassin du Mexique et Cuauhnahuac et Huaxtepec dans l’État mexicain moderne de Morelos. Ces conquêtes ont fourni au nouvel empire un important afflux de tribut, notamment de produits agricoles.
A la mort d’Itzcoatl, Moctezuma Ier est intronisé comme nouvel empereur mexicain. L’expansion de l’empire est brièvement stoppée par une grande sécheresse de quatre ans qui frappe le bassin du Mexique en 1450. Plusieurs villes de Morelos doivent être reconquises après la fin de la sécheresse. Moctezuma et Nezahualcoyotl ont continué à étendre l’empire à l’est vers le Golfe du Mexique et au sud vers Oaxaca. En 1468, Moctezuma Ier meurt et son fils, Axayacatl, lui succède. La majeure partie du règne de treize ans d’Axayacatl est consacrée à la consolidation du territoire acquis sous son prédécesseur. Motecuzoma et Nezahualcoyotl s’étaient développés rapidement et de nombreuses provinces se sont rebellées.
Au même moment où l’empire aztèque s’étendait et consolidait son pouvoir, l’empire Purépecha dans l’ouest du Mexique se développait de la même manière. En 1455, les Purépecha, sous la direction de leur roi Tzitzipandaquare, avaient envahi la vallée de Toluca, revendiquant les terres précédemment conquises par Motecuzoma et Itzcoatl. En 1472, Axayacatl reconquiert la région et la défend avec succès contre les tentatives des Purépecha de la reprendre. En 1479, Axayacatl lance une invasion majeure de l’empire Purépecha avec 32 000 soldats aztèques. Les Purépecha les ont rencontrés juste de l’autre côté de la frontière avec 50 000 soldats et ont remporté une victoire retentissante, tuant ou capturant plus de 90 % de l’armée aztèque. Axayacatl lui-même a été blessé dans la bataille, s’est retiré à Tenochtitlan et n’a plus jamais engagé les Purépecha dans la bataille.
En 1472, Nezahualcoyotl est mort et son fils Nezahualpilli a été intronisé comme le nouveau huetlatoani de Texcoco. Cette mort est suivie de celle d’Axayacatl en 1481. Axayacatl fut remplacé par son frère Tizoc. Le règne de Tizoc fut notoirement bref. Il s’est avéré être inefficace et n’a pas étendu l’empire de manière significative. Apparemment en raison de son incompétence, Tizoc a probablement été assassiné par ses propres nobles cinq ans après son règne.
Les dernières années d’expansion
Tizoc est remplacé par son frère Ahuitzotl en 1486. Comme ses prédécesseurs, la première partie du règne d’Ahuitzotl est consacrée à la répression des rébellions qui étaient monnaie courante en raison de la nature indirecte de la domination aztèque. Ahuitzotl entame ensuite une nouvelle vague de conquêtes, notamment dans la vallée de Oaxaca et sur la côte de Soconusco. En raison de l’augmentation des escarmouches frontalières avec les Purépechas, Ahuitzotl conquiert la ville frontalière d’Otzoma et la transforme en avant-poste militaire. La population d’Otzoma est soit tuée, soit dispersée dans le processus. Les Purépecha ont ensuite établi des forteresses à proximité pour se protéger de l’expansion aztèque. Ahuitzotl a répondu en s’étendant plus à l’ouest jusqu’à la côte pacifique du Guerrero.
Par le règne d’Ahuitzotl, les Mexica étaient la faction la plus importante et la plus puissante de la Triple Alliance aztèque. S’appuyant sur le prestige que les Mexica avaient acquis au fil des conquêtes, Ahuitzotl commença à utiliser le titre de « huehuetlatoani » (« orateur aîné ») pour se distinguer des souverains de Texcoco et de Tlacopan. Même si l’alliance dirigeait toujours techniquement l’empire, l’empereur mexicain assumait désormais une ancienneté nominale, sinon réelle.
Ahuitzotl fut remplacé par son neveu Moctezuzoma II en 1502. Moctezuma II passe la majeure partie de son règne à consolider le pouvoir sur les terres conquises par ses prédécesseurs. En 1515, les armées aztèques commandées par le général Tlaxcalan Tlahuicole envahissent à nouveau l’empire Purépecha. L’armée aztèque n’a pas réussi à prendre de territoire et s’est surtout contentée de faire des raids. Les Purépechas les ont vaincus et l’armée s’est retirée.
Moctezuma II a institué davantage de réformes impériales. Après la mort de Nezahualcoyotl, les empereurs mexicains étaient devenus les dirigeants de facto de l’alliance. Moctezuma II a profité de son règne pour tenter de consolider le pouvoir plus étroitement avec l’empereur mexicain. Il écarte de nombreux conseillers d’Ahuitzotl et fait exécuter plusieurs d’entre eux. Il a également aboli la classe des « quauhpilli », détruisant ainsi la possibilité pour les roturiers d’accéder à la noblesse. Ses efforts de réforme furent interrompus par la Conquête espagnole en 1519.
Conquête espagnole
Le chef d’expédition espagnol Hernán Cortés débarque au Yucatán en 1519 avec environ 630 hommes (la plupart armés seulement d’une épée et d’un bouclier). Cortés avait en fait été démis de ses fonctions de commandant de l’expédition par le gouverneur de Cuba, Diego Velásquez, mais il avait volé les bateaux et était parti sans autorisation. Sur l’île de Cozumel, Cortés rencontre un naufragé espagnol nommé Gerónimo de Aguilar qui se joint à l’expédition et traduit de l’espagnol au maya. L’expédition a ensuite navigué vers l’ouest jusqu’à Campeche, où après une brève bataille avec l’armée locale, Cortés a pu négocier la paix grâce à son interprète, Aguilar. Le roi de Campeche donne à Cortés un deuxième traducteur, une esclave bilingue Nahua-Maya nommée La Malinche (elle était aussi connue sous le nom de Malinalli , Malintzin ou Doña Marina ). Aguilar traduisait de l’espagnol au maya et La Malinche traduisait du maya au nahuatl. Une fois que la Malinche a appris l’espagnol, elle est devenue la traductrice de Cortés, tant pour la langue que pour la culture, et a été un personnage clé dans les interactions avec les souverains nahua. Un article important, « Rethinking Malinche » de Frances Karttunen examine son rôle dans la conquête et au-delà.
Cortés navigue ensuite de Campeche à Cempoala, une province tributaire de la Triple Alliance aztèque. À proximité, il fonde la ville de Veracruz où il rencontre les ambassadeurs de l’empereur mexicain régnant, Motecuzoma II. Lorsque les ambassadeurs retournent à Tenochtitlan, Cortés se rend à Cempoala pour rencontrer les chefs locaux Totonac. Après que le chef totonac ait fait part à Cortés de ses divers griefs à l’encontre des Mexica, Cortés convainc les Totonacs d’emprisonner un collecteur de tribut impérial. Cortés libère ensuite le collecteur de tribut après l’avoir persuadé que le geste était entièrement l’idée des Totonacs et qu’il n’en avait pas connaissance. Ayant effectivement déclaré la guerre aux Aztèques, les Totonacs fournissent à Cortés 20 compagnies de soldats pour sa marche vers Tlaxcala. À cette époque, plusieurs soldats de Cortés tentent de se mutiner. Lorsque Cortés découvre le complot, il fait saborder ses navires et les coule dans le port pour supprimer toute possibilité de fuite vers Cuba.
L’armée Totonac dirigée par les Espagnols traverse le Tlaxcala pour demander l’alliance de ce dernier contre les Aztèques. Cependant, le général tlaxcalan Xicotencatl le Jeune les croit hostiles et les attaque. Après avoir livré plusieurs batailles serrées, Cortés finit par convaincre les dirigeants de Tlaxcala d’ordonner à leur général de se retirer. Cortés conclut alors une alliance avec le peuple de Tlaxcala et se rendit de là au bassin du Mexique avec une compagnie plus réduite de 5 000 à 6 000 Tlaxcalans et 400 Totonacs, en plus des soldats espagnols. Pendant son séjour dans la ville de Cholula, Cortés affirme avoir été informé d’une embuscade prévue contre les Espagnols. Dans une réponse préventive, Cortés ordonne à ses troupes d’attaquer et de tuer un grand nombre de Cholulans non armés rassemblés sur la place principale de la ville.
Après le massacre de Cholula, Hernan Cortés et les autres Espagnols entrent à Tenochtitlan, où ils sont accueillis comme des invités et reçoivent des quartiers dans le palais de l’ancien empereur Axayacatl. Après six semaines de séjour dans la ville, deux Espagnols du groupe resté à Veracruz sont tués lors d’une altercation avec un seigneur aztèque nommé Quetzalpopoca. Cortés affirme avoir utilisé cet incident comme prétexte pour faire prisonnier Motecuzoma sous la menace de la force. Pendant plusieurs mois, Motecuzoma a continué à diriger le royaume en tant que prisonnier d’Hernan Cortés. Puis, en 1520, une deuxième expédition espagnole, plus importante, arriva sous le commandement de Pánfilo de Narváez envoyé par Diego Velásquez dans le but d’arrêter Cortés pour trahison. Avant d’affronter Narváez, Cortés a secrètement persuadé les lieutenants de Narváez de le trahir et de se joindre à lui.
Alors que Cortés était absent de Tenochtitlan pour traiter avec Narváez, son second Pedro de Alvarado a massacré un groupe de nobles aztèques en réponse à un rituel de sacrifice humain honorant Huitzilopochtli. Les Aztèques ripostent en attaquant le palais où sont logés les Espagnols. Cortés retourne à Tenochtitlan et se fraie un chemin jusqu’au palais. Il emmène alors Motecuzoma sur le toit du palais pour demander à ses sujets de se retirer. Cependant, à ce moment-là, le conseil de Tenochtitlan avait voté la déposition de Motecuzoma et avait élu son frère Cuitlahuac comme nouvel empereur. L’un des soldats aztèques a frappé Motecuzoma à la tête avec une pierre de fronde, et il est mort plusieurs jours plus tard – bien que les détails exacts de sa mort, en particulier qui était responsable, ne sont pas clairs.
Les Espagnols et leurs alliés, réalisant qu’ils étaient vulnérables face aux Mexica hostiles à Tenochtitlan après la mort de Moctezuma, ont tenté de se retirer sans être détectés lors de ce qui est connu comme la « Nuit triste » ou La Noche Triste. Les Espagnols et leurs alliés indiens ont été découverts alors qu’ils battaient clandestinement en retraite, et ont été contraints de se battre pour sortir de la ville, avec de lourdes pertes en vies humaines. Certains Espagnols perdent la vie en se noyant, chargés d’or. Ils se sont retirés à Tlacopan (aujourd’hui Tacuba) et se sont rendus à Tlaxcala, où ils ont récupéré et se sont préparés pour le deuxième assaut, réussi, contre Tenochtitlan. Après cet incident, une épidémie de variole a frappé Tenochtitlan. Comme les indigènes du Nouveau Monde n’avaient jamais été exposés à la variole, cette épidémie a tué à elle seule plus de 50 % de la population de la région, y compris l’empereur Cuitláhuac. Pendant que le nouvel empereur Cuauhtémoc s’occupe de l’épidémie de variole, Cortés lève une armée de Tlaxcalans, Texcocans, Totonacs et autres mécontents de la domination aztèque. Avec une armée combinée comptant jusqu’à 100 000 guerriers, dont l’écrasante majorité était composée d’indigènes et non d’Espagnols, Cortés retourne dans le bassin du Mexique. Au cours de nombreuses batailles et escarmouches, il s’empare des différentes cités-états indigènes ou altepetl situées sur les rives du lac et dans les montagnes environnantes, y compris les autres capitales de la Triple Alliance, Tlacopan et Texcoco. Texcoco en fait était déjà devenu un allié solide des Espagnols et de la cité-état, et a par la suite adressé une pétition à la couronne espagnole pour la reconnaissance de leurs services dans la conquête, tout comme Tlaxcala l’avait fait.
Utilisant des bateaux construits à Texcoco à partir de pièces récupérées sur les navires sabordés, Cortés a bloqué et assiégé Tenochtitlan pendant une période de plusieurs mois. Finalement, l’armée espagnole a pris d’assaut la ville à la fois par bateau et par les chaussées surélevées qui la reliaient au continent. Bien que les attaquants aient subi de lourdes pertes, les Aztèques ont finalement été vaincus. La ville de Tenochtitlan a été entièrement détruite au cours du processus. Cuauhtémoc a été capturé alors qu’il tentait de fuir la ville. Cortés le garda prisonnier et le tortura pendant plusieurs années avant de l’exécuter finalement en 1525.
.