En souvenir du Dr Dorothy Irene Height

Par Alexis M. Herman

Le 20 avril 2020 marque le 10e anniversaire de la mort de notre leader et mentor doux mais intrépide, le Dr Dorothy Irene Height. Cet anniversaire significatif nous offre une occasion de réflexion en ces temps sans précédent que nous vivons aujourd’hui.

Le Dr Height était sans aucun doute un leader créatif, compatissant et visionnaire. Son érudition, ses voyages et ses expériences ont façonné sa compréhension du pouvoir et la façon de le naviguer avec compétence et gentillesse. Grâce aux programmes et aux initiatives qu’elle a développés, elle a utilisé son pouvoir pour donner des moyens d’action aux femmes et aux jeunes filles pauvres du monde entier. Au début du mouvement des droits civiques, lorsque les femmes travaillaient dans les coulisses, son pouvoir discret a apporté la sagesse et la perspective d’une travailleuse sociale aux délibérations et aux stratégies des « six grands » leaders des droits civiques. Consciente de l’importance du pouvoir de l’emplacement, elle a acheté un immeuble à Washington, D.C., entre la Maison Blanche et le Capitole, le seul immeuble appartenant à un Afro-Américain dans ce couloir du pouvoir. Pendant des décennies, elle a mis à profit son pouvoir politique en tant que conseillère de cinq présidents des États-Unis. Elle a dirigé certaines des organisations féminines les plus importantes et les plus influentes de l’histoire américaine, dont son cher National Council of Negro Women. Et elle a accompli ces réalisations en portant toujours des chapeaux fabuleux et un sourire engageant.

Bien que ces réalisations aient été immenses, elles pâlissent à la lumière de ses réalisations les plus grandes et les plus durables. Pendant les périodes turbulentes et les problèmes critiques qui ont prévalu tout au long de sa vie, le Dr Dorothy Irene Height a été « un pont sur des eaux troubles ». Son activisme a commencé dès l’adolescence en rassemblant ses pairs pour protester de manière non violente contre les politiques qui interdisaient aux enfants afro-américains de nager, de débattre ou d’aller à l’école avec les jeunes de race blanche. Elle a courageusement affronté les injustices et s’est engagée auprès des adultes qui avaient le pouvoir d’apporter des changements. Au fil des ans, des questions telles que le racisme, la lutte pour la justice économique et sociale, les droits des femmes, les droits des électeurs, l’égalité d’accès à l’éducation, aux soins de santé et aux emplois, les salaires équitables et la dignité pour tous, ont apporté un but et une passion à sa vie.

Quand elle entrait dans une pièce, la sagesse, l’humanité et l’espoir arrivaient avec elle. Elle était le pont de l’alignement et de l’unité pour de nombreuses organisations et leaders des droits civiques. Aux organisations de femmes afro-américaines, caucasiennes, latines, asiatiques et amérindiennes, elle a servi de pont de vision et de consensus dans leur quête d’égalité, de salaire égal et d’emplois. Grâce aux programmes qu’elle a mis en œuvre, elle a été à l’avant-garde de la réalisation par le Y.W.C.A. de la mission la plus importante de sa vie, l’éradication du racisme. Aucune de ces entreprises n’était simple ou facile, mais elle a courageusement poursuivi ce qu’elle savait être juste et bon. Partout où les eaux étaient troubles, elle a créé un pont, des coalitions efficaces et des solutions.

Plusieurs des problèmes critiques de l’époque du Dr Height persistent aujourd’hui. Il y a plus de cinquante ans, elle a attiré l’attention sur les disparités de santé liées aux détriments sociaux, en particulier pour les femmes noires et les personnes âgées. Les problèmes de santé chroniques tels que l’hypertension, les maladies cardiaques et le diabète ont toujours été au premier plan de l’éducation et de la sensibilisation de nos communautés. Aujourd’hui, avec les milliers de personnes touchées par le COVID-19 et les millions de chômeurs, les conséquences de ces mêmes disparités sanitaires sont plus évidentes que jamais. Les eaux troubles auxquelles nous sommes confrontés ont provoqué des vagues de rappels du travail que notre pays doit encore accomplir. Les dirigeants cherchent des réponses, gèrent les peurs et l’anxiété, et se disputent les ressources vitales de leurs communautés.

En ces temps turbulents, effrayants et incertains, nous sommes appelés à embrasser l’esprit du Dr. Height à l’esprit d’action directe, en jetant courageusement un pont sur les eaux avec des solutions viables, à servir les besoins de nos frères et sœurs, à tenir les dirigeants responsables des politiques de justice environnementale et sociale, à fournir de la nourriture aux nombreuses personnes qui sont dans le besoin aujourd’hui, à protéger et à défendre le droit de vote, à être la voix des sans-voix, et à diriger avec détermination et passion vers une société juste et sûre.

Dix ans après son décès, nous devons embrasser son esprit pour redresser les torts et continuer à naviguer en eaux troubles jusqu’à atteindre les mers calmes et les eaux tranquilles qui ont toujours été ses objectifs pour les femmes et les enfants, pour le pays, pour nous tous. Aujourd’hui, nous devons non seulement nous souvenir du Dr Height, mais aussi renouveler son esprit de combat, et être ce « pont sur les eaux troubles » dont nous avons besoin et que nous recherchons. Ceints par notre foi et dans l’esprit du Dr Height, je prie pour que chacun d’entre nous trouve des moyens, petits et grands, de prendre courageusement la parole, de se lever et de tendre la main pour apporter la vérité et la miséricorde aux  » plus petits d’entre eux « .

Dans les jours et les semaines à venir, nous ferions bien de nous souvenir de ses paroles prononcées lors de l’inauguration du bâtiment du siège du National Council of Negro Women :  » Au cours de ce dernier siècle, nous avons appris que c’est dans les quartiers et les communautés que le monde commence. C’est là que les enfants grandissent et que les familles se développent, là que les gens exercent leur pouvoir de changer leur vie….. En m’appuyant sur ma foi religieuse profondément ancrée dans mon enfance et ma jeunesse, j’ai trouvé l’œuvre de ma vie. Je suis le produit de nombreuses personnes dont la vie a touché la mienne, qu’il s’agisse de personnes célèbres, distinguées et puissantes ou de personnes peu connues et pauvres. Le passé m’a enseigné de nombreuses leçons – plus particulièrement, que j’ai une responsabilité envers les générations futures. »

Alexis M. Herman est le président de la Dorothy I. Height Foundation.