Encyclopédie
Les encyclopédies sont passées de la forme écrite dans l’Antiquité, à l’imprimé dans les temps modernes. Aujourd’hui, elles peuvent également être distribuées et affichées par voie électronique.
L’Antiquité
L’un des premiers ouvrages encyclopédiques ayant survécu jusqu’à l’époque moderne est le Naturalis Historiae de Pline l’Ancien, un homme d’État romain vivant au premier siècle de notre ère. Il a compilé un ouvrage de 37 chapitres couvrant l’histoire naturelle, l’architecture, la médecine, la géographie, la géologie et d’autres aspects du monde qui l’entoure. Il a déclaré dans la préface qu’il avait compilé 20 000 faits provenant de 2000 ouvrages de plus de 200 auteurs, et en a ajouté beaucoup d’autres tirés de sa propre expérience. L’ouvrage a été publié vers 77-79 ap. J.-C., bien que Pline n’ait probablement jamais terminé la rédaction de l’ouvrage avant sa mort lors de l’éruption du Vésuve en 79 ap. J.-C.
Moyen Âge
Isidore de Séville, l’un des plus grands érudits du début du Moyen Âge, est largement reconnu pour avoir écrit la première encyclopédie du Moyen Âge, les Etymologiae (Les étymologies) ou Origines (vers 630), dans laquelle il a compilé une partie non négligeable de l’apprentissage disponible à son époque, à la fois ancien et contemporain. L’ouvrage compte 448 chapitres répartis en 20 volumes, et est précieux en raison des citations et des fragments de textes d’autres auteurs qui auraient été perdus s’il ne les avait pas rassemblés.
L’encyclopédie la plus populaire de l’âge carolingien est le De universo ou De rerum naturis de Rabanus Maurus, écrit vers 830 ; il est basé sur les Etymologiae.
L’encyclopédie de Suda, une encyclopédie byzantine massive du Xe siècle, comptait 30 000 entrées, dont beaucoup puisaient dans des sources anciennes perdues depuis, et souvent dérivées de compilateurs chrétiens médiévaux. Le texte était classé par ordre alphabétique avec quelques légères déviations par rapport à l’ordre commun des voyelles et à la place dans l’alphabet grec.
Les premières compilations musulmanes de connaissances au Moyen Âge comprenaient de nombreux ouvrages complets. Vers l’an 960, les Frères de la pureté de Bassora se sont engagés dans leur Encyclopédie des Frères de la pureté. Parmi les ouvrages notables, citons l’encyclopédie des sciences d’Abu Bakr al-Razi, la production prolifique de 270 livres du mutazilite Al-Kindi et l’encyclopédie médicale d’Ibn Sina, qui a été un ouvrage de référence standard pendant des siècles. On peut également citer les ouvrages d’histoire universelle (ou de sociologie) des Asharites, d’al-Tabri, d’al-Masudi, de l’Histoire des prophètes et des rois de Tabari, d’Ibn Rustah, d’al-Athir et d’Ibn Khaldoun, dont le Muqadimmah contient des mises en garde concernant la confiance dans les documents écrits qui restent tout à fait applicables aujourd’hui.
L’énorme travail encyclopédique en Chine des Quatre Grands Livres de Song, compilé au 11e siècle pendant le début de la dynastie Song (960-1279), était une entreprise littéraire massive pour l’époque. La dernière encyclopédie des quatre, la Prime Tortue du Bureau de l’enregistrement, représentait 9,4 millions de caractères chinois en 1000 volumes écrits. La « période des encyclopédistes » s’est étendue du dixième au dix-septième siècle, au cours de laquelle le gouvernement chinois a employé des centaines d’érudits pour assembler des encyclopédies massives. La plus grande d’entre elles est l’encyclopédie Yongle ; elle a été achevée en 1408 et comprenait près de 23 000 volumes in-folio sous forme de manuscrits, la plus grande encyclopédie de l’histoire, jusqu’à ce qu’elle soit dépassée par Wikipédia en 2007.
Dans l’Europe de la fin du Moyen Âge, plusieurs auteurs ont eu l’ambition de compiler la somme des connaissances humaines dans un certain domaine ou globalement, par exemple Barthélemy d’Angleterre, Vincent de Beauvais, Radulfus Ardens, Sydrac, Brunetto Latini, Giovanni da Sangiminiano, Pierre Bersuire. Certains étaient des femmes, comme Hildegard de Bingen et Herrad de Landsberg. Les plus grands succès de ces publications sont le Speculum maius (Grand Miroir) de Vincent de Beauvais et le De proprietatibus rerum (Sur les propriétés des choses) de Barthélemy d’Angleterre. Ce dernier a été traduit (ou adapté) en français, provençal, italien, anglais, flamand, anglo-normand, espagnol et allemand au cours du Moyen Âge. Toutes deux ont été écrites au milieu du 13e siècle. Aucune encyclopédie médiévale ne portait le titre d’Encyclopédie – elles étaient souvent appelées Sur la nature (De natura, De naturis rerum), Miroir (Speculum maius, Speculum universale), Trésor (Treasure). Le premier ouvrage encyclopédique à adopter un ordre alphabétique unique pour les entrées à travers une variété de sujets fut l’Omne Bonum du XIVe siècle, compilé par James le Palmer.
Renaissance
Les encyclopédies médiévales étaient toutes copiées à la main et donc disponibles principalement pour les riches mécènes ou les hommes de savoir monastiques ; elles étaient coûteuses et généralement écrites pour ceux qui étendent la connaissance plutôt que ceux qui l’utilisent.
En 1493, la Chronique de Nuremberg a été produite, contenant des centaines d’illustrations, de personnages historiques, d’événements et de lieux géographiques. Rédigée comme une chronique encyclopédique, elle reste l’un des premiers livres imprimés les mieux documentés – un incunable – et l’un des premiers à intégrer avec succès les illustrations et le texte. Les illustrations représentent de nombreuses grandes villes d’Europe et du Proche-Orient jamais illustrées auparavant. 645 gravures sur bois originales ont été utilisées pour les illustrations.
Pendant la Renaissance, la création de l’imprimerie a permis une plus large diffusion des encyclopédies et chaque érudit pouvait avoir son propre exemplaire. Le De expetendis et fugiendis rebus de Giorgio Valla fut imprimé à titre posthume en 1501 par Aldo Manuzio à Venise. Cet ouvrage suivait le schéma traditionnel des arts libéraux. Cependant, Valla a ajouté la traduction d’anciens ouvrages grecs sur les mathématiques (d’abord d’Archimède), nouvellement découverts et traduits. La Margarita Philosophica de Gregor Reisch, imprimée en 1503, était une encyclopédie complète expliquant les sept arts libéraux.
Le terme encyclopédie a été inventé par des humanistes du XVIe siècle qui ont mal lu des copies de leurs textes de Pline et Quintilien, et ont combiné les deux mots grecs « enkyklios paedia » en un seul mot, έγκυκλοπαιδεία. L’expression enkyklios paedia (ἐγκύκλιος παιδεία) a été utilisée par Plutarque et le mot latin encyclopédie vient de lui.
Le premier ouvrage ainsi titré est l’Encyclopedia orbisque doctrinarum, hoc est omnium artium, scientiarum, ipsius philosophiae index ac divisio écrit par Johannes Aventinus en 1517.
Le médecin et philosophe anglais, Sir Thomas Browne a utilisé le mot « encyclopédie » en 1646 dans la préface au lecteur pour définir sa Pseudodoxia Epidemica, une œuvre majeure de la révolution scientifique du XVIIe siècle. Browne a structuré son encyclopédie selon le schéma traditionnel de la Renaissance, l' »échelle de la création », qui s’élève à travers les mondes minéral, végétal, animal, humain, planétaire et cosmologique. Pseudodoxia Epidemica fut un best-seller européen, traduit en français, néerlandais et allemand ainsi qu’en latin il connut pas moins de cinq éditions, chacune révisée et augmentée, la dernière édition paraissant en 1672.
Des facteurs financiers, commerciaux, juridiques et intellectuels modifièrent la taille des encyclopédies. Pendant la Renaissance, les classes moyennes avaient plus de temps pour lire et les encyclopédies les aidaient à en savoir plus. Les éditeurs voulaient augmenter leur production, c’est pourquoi certains pays comme l’Allemagne ont commencé à vendre des livres sans sections alphabétiques, afin de publier plus rapidement. De plus, les éditeurs ne pouvaient pas se permettre d’utiliser tous les moyens à eux seuls, alors plusieurs éditeurs se regroupaient avec leurs ressources pour créer de meilleures encyclopédies. Lorsque publier au même rythme est devenu financièrement impossible, ils se sont tournés vers les abonnements et les publications en série. C’était risqué pour les éditeurs, car ils devaient trouver des personnes prêtes à tout payer d’avance ou à effectuer des paiements. Lorsque cela fonctionnait, le capital augmentait et les encyclopédies disposaient d’un revenu régulier. Plus tard, la rivalité s’est développée, entraînant des droits d’auteur en raison de la faiblesse des lois sous-développées. Certains éditeurs copiaient le travail d’un autre éditeur pour produire une encyclopédie plus rapidement et à moindre coût, de sorte que les consommateurs n’avaient pas à payer beaucoup et qu’ils vendaient davantage. Les encyclopédies ont fait leur chemin jusqu’à ce que les citoyens de la classe moyenne puissent avoir une petite bibliothèque dans leur propre maison. Les Européens devenaient plus curieux de la société qui les entourait, ce qui les poussait à se révolter contre leur gouvernement.
Les encyclopédies traditionnelles
Les débuts de l’idée moderne de l’encyclopédie imprimée à usage général et largement distribuée précèdent les encyclopédistes du XVIIIe siècle. Cependant, la Cyclopaedia de Chambers, ou Dictionnaire universel des arts et des sciences (1728), et l’Encyclopédie de Denis Diderot (1750) et de Jean le Rond d’Alembert (à partir de 1751), ainsi que l’Encyclopædia Britannica (1768) et le Conversations-Lexikon, ont été les premiers à réaliser la forme que nous reconnaîtrions aujourd’hui, avec un champ d’application complet de sujets, discutés en profondeur et organisés selon une méthode accessible et systématique. Chambers, en 1728, a suivi l’exemple du Lexicon Technicum de John Harris de 1704 et des éditions ultérieures (voir aussi ci-dessous) ; cet ouvrage était par son titre et son contenu « A Universal English Dictionary of Arts and Sciences : Explaining not only the Terms of Art, but the Arts Themselves ».
Des encyclopédies populaires et abordables telles que la Harmsworth’s Universal Encyclopaedia et la Children’s Encyclopaedia sont apparues au début des années 1920.
Aux États-Unis, les années 1950 et 1960 ont vu l’introduction de plusieurs grandes encyclopédies populaires, souvent vendues à tempérament. Les plus connues d’entre elles étaient World Book et Funk and Wagnalls. Jusqu’à 90 % d’entre elles étaient vendues en porte-à-porte. Jack Lynch raconte dans son livre You Could Look It Up que les vendeurs d’encyclopédies étaient si nombreux qu’ils sont devenus la cible de plaisanteries. Il décrit leur discours de vente en disant : « Ils ne vendaient pas des livres mais un style de vie, un avenir, une promesse de mobilité sociale. » Une publicité du World Book de 1961 disait : « Vous tenez l’avenir de votre famille entre vos mains en ce moment », tout en montrant une main féminine tenant un bon de commande.
La seconde moitié du XXe siècle a également vu la prolifération d’encyclopédies spécialisées qui compilaient des sujets dans des domaines spécifiques, principalement pour soutenir des industries et des professionnels spécifiques. Cette tendance s’est poursuivie. Il existe maintenant des encyclopédies d’au moins un volume pour la plupart, sinon toutes les disciplines universitaires, y compris des sujets aussi étroits que la bioéthique.
La montée en puissance des encyclopédies numériques et en ligne
À la fin du XXe siècle, les encyclopédies étaient publiées sur des CD-ROM à utiliser avec des ordinateurs personnels. L’Encarta de Microsoft, publiée entre 1993 et 2009, a été un exemple marquant car elle n’avait pas d’équivalent imprimé. Les articles étaient complétés par des fichiers vidéo et audio ainsi que de nombreuses images de haute qualité.
Les technologies numériques et le crowdsourcing en ligne ont permis aux encyclopédies de s’affranchir des limites traditionnelles, tant en termes d’étendue que de profondeur des sujets couverts. Wikipédia, une encyclopédie en ligne gratuite, multilingue, sous licence ouverte et alimentée par la foule, soutenue par la fondation à but non lucratif Wikimedia et le logiciel open source MediaWiki, a ouvert en 2001. Contrairement aux encyclopédies commerciales en ligne telles que l’Encyclopædia Britannica Online, qui sont rédigées par des experts, Wikipédia est créée et mise à jour de manière collaborative par des rédacteurs bénévoles, organisés par des directives et des rôles d’utilisateur convenus en collaboration. La plupart des contributeurs utilisent des pseudonymes et restent anonymes. Le contenu est donc examiné, vérifié, conservé ou supprimé en fonction de sa propre valeur intrinsèque et des sources externes qui le soutiennent.
La fiabilité des encyclopédies traditionnelles, de leur côté, repose sur la paternité et l’expertise professionnelle associée. Beaucoup d’universitaires, d’enseignants et de journalistes ont rejeté et continuent de rejeter les encyclopédies ouvertes et alimentées par la foule, en particulier Wikipédia, comme une source d’information fiable, et Wikipédia n’est elle-même pas une source fiable selon ses propres normes en raison de son modèle de crowdsourcing ouvertement modifiable et anonyme. Une étude réalisée par Nature en 2005 a révélé que les articles scientifiques de Wikipédia étaient à peu près comparables en termes d’exactitude à ceux de l’Encyclopædia Britannica, contenant le même nombre d’erreurs graves et environ un tiers d’inexactitudes factuelles mineures en plus, mais que l’écriture de Wikipédia avait tendance à être confuse et moins lisible. Encyclopædia Britannica a rejeté les conclusions de l’étude, estimant qu’elle était entachée d’erreurs fatales. En février 2014, Wikipédia comptait 18 milliards de pages vues et près de 500 millions de visiteurs uniques chaque mois. Ses détracteurs affirment que Wikipédia présente un parti pris systémique.
Il existe plusieurs encyclopédies beaucoup plus petites, généralement plus spécialisées, sur divers thèmes, parfois dédiées à une région géographique ou une période spécifique. On peut citer par exemple la Stanford Encyclopedia of Philosophy.
Les plus grandes encyclopédies
Au début des années 2020, les plus grandes encyclopédies sont les chinoises Baidu Baike (16 millions d’articles) et Hudong Baike (13 millions), suivies des Wikipédias de l’anglais (6 millions), de l’allemand (+2 millions) et du français (+2 millions). Plus d’une douzaine d’autres Wikipédias comptent un million d’articles ou plus, de qualité et de longueur variables. Mesurer la taille d’une encyclopédie par ses articles est une méthode ambiguë puisque les encyclopédies chinoises en ligne citées plus haut autorisent de multiples articles sur un même sujet, tandis que les Wikipédias n’acceptent qu’un seul article commun par sujet mais permettent la création automatisée d’articles presque vides.