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A horse’s hoof is not a single, solid body part. It’s a complex combination of parts, an evolutionary marvel that allows a half-ton animal to run at tremendous speeds on the tips of its toes.

But when a horse develops laminitis, an inflamation of the tissue that bonds the horse’s bone to the inner wall of the hoof, the hoof doesn’t work properly, the animal is in pain and its health can be severely compromised.

That’s what Barbaro is up against, and why his doctors say his prognosis is « poor. » No lesser horse than the great Secretariat, the 1973 Triple Crown winner, was felled by laminitis. Il a été euthanasié à cause de cela en 1989.

La laminite, ou fondante comme on l’appelle aussi, a des causes multiples, et les scientifiques débattent encore de ce qui déclenche exactement la maladie, a déclaré Rob Sigafoos, un expert des chevaux à l’Université de Pennsylvanie. Dans le cas de Barbaro, elle est imputée à la répartition inégale du poids entre les pattes arrière après la blessure à la patte arrière droite dans les Preakness Stakes.

Spécifiquement, la laminite est une inflammation des lamines sensibles — le tissu sensible sous la paroi du sabot qui contient des nerfs et des vaisseaux. La fourbure peut se développer rapidement et mettre la vie en danger, bien qu’elle puisse être traitée. Dans les cas bénins, les chevaux peuvent se rétablir et reprendre une certaine activité athlétique, selon l’American Association of Equine Practitioners, basée à Lexington, Ky.

Le Dr Dean Richardson, le chirurgien en chef qui a traité Barbaro, a décrit le problème de cette façon lors de sa conférence de presse de jeudi :

« Un cheval marche sur la pointe de son doigt du milieu, OK ? Du point de vue de l’évolution, ils se sont adaptés pour marcher sur la pointe de leur doigt du milieu. … Donc, ils marchent essentiellement sur l’ongle de leur majeur. Et si vraiment ce dont vous parlez, c’est que l’os à l’intérieur du sabot doit être attaché à cet ongle… ce qu’on appelle le tissu kératinisé, le tissu dur du sabot.

« L’os est attaché à cela par un tissu appelé lamina. Ce sont des morceaux de tissus interdigités… en gros, le tissu inanimé va vers le tissu animé, si vous voulez voir les choses ainsi.

« Ce tissu, s’il s’abîme, ce qui se produit dans la fourbure, se sépare, et alors vous perdez la connexion entre l’os et le sabot. Et si le cheval perd la connexion entre l’os et le sabot, c’est exquisément douloureux pour le cheval parce qu’il a besoin de cette connexion pour se déplacer.

 » […] La seule façon de le guérir une fois qu’il en est à ce point est de nombreux, nombreux mois où le cheval fait réellement pousser une nouvelle paroi de sabot qui s’étend vers le bas à partir du haut, tout comme vous repousseriez un ongle si vous aviez votre ongle essentiellement arraché, ce que je pense que tout le monde reconnaît être très douloureux. »

« Donc, c’est, c’est une condition douloureuse. C’est une condition sérieuse. Et c’est un problème très difficile, de longue date, à traiter. »

La maladie est également observée chez les chevaux atteints d’infections systémiques et les juments qui retiennent le placenta. Le régime alimentaire a également été mis en cause. Lorsque la maladie frappe leurs pieds avant, on peut voir les chevaux essayer de transférer leur poids sur leurs pieds arrière.

La laminite peut être traitée avec des médicaments et des fers à cheval spéciaux, surtout dans les cas légers. Une étude récente, une enquête sur les exploitations hippiques américaines autres que les hippodromes ayant au moins trois chevaux, a révélé qu’environ 13 % d’entre elles avaient eu au moins un cas de laminite au cours de l’année précédente.

L’Asociated Press et la National Thoroughbred Racing Association ont contribué à ce reportage.