Fait ou Fiction ? Au sud de l’équateur Les toilettes tirent la chasse et les tornades tournent en sens inverse

Le temps n’est pas toujours prévisible. S’il l’était, les prévisions quotidiennes seraient justes, les ouragans anticipés et les pique-niques à l’abri des brusques averses estivales. Au lieu de cela, les systèmes climatiques sont complexes, et les tornades ne font pas exception. Ainsi, alors que deviner la direction du couple d’une tornade est possible, comme toute prévision météorologique, la prévision ne sera correcte que la plupart du temps.
Il est vrai que les tornades ont tendance à tourner dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère nord et dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère sud. Cependant, selon le météorologue de recherche Richard Rotunno, du Centre national américain de recherche atmosphérique de Boulder (Colorado), le contraire s’est également produit. Il est même arrivé que des tornades tournant à la fois dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et dans le sens des aiguilles d’une montre apparaissent sous un même orage. Ces écarts mettent à mal l’idée fausse et courante selon laquelle le sens de rotation d’une tornade résulte de la force de Coriolis.
Pour remettre les pendules à l’heure, Rotunno explique que la force de Coriolis n’a qu’une influence significative sur le sens de rotation des plus grands systèmes de circulation atmosphérique et océanographique de la Terre, comme le Gulf Stream, le jet stream, les alizés et les ouragans. La rotation de la Terre autour de son axe provoque cet effet, faisant dévier les vents de l’hémisphère nord vers la droite et ceux de l’hémisphère sud vers la gauche. C’est aussi la raison pour laquelle un avion allant d’Anchorage à Miami doit tenir compte de la rotation de la Terre dans le sens inverse des aiguilles d’une montre (vue du pôle Nord) pour atterrir à destination, au lieu d’éclabousser le golfe du Mexique.
La force de Coriolis n’est cependant pas omnipotente, obligeant tous les courants, grands et petits, à tourner dans le sens inverse des aiguilles d’une montre lorsqu’ils se trouvent au nord de l’équateur et dans le sens des aiguilles d’une montre à son sud. Bien que de nombreuses personnes aient vu des vidéos de chasses d’eau en Australie et aux États-Unis qui tournent dans des directions opposées, ces expériences reposent sur la chance et, ce qui n’est peut-être pas surprenant, sur la conception différente des toilettes. Des farceurs sont même allés jusqu’à accuser l’effet de Coriolis de faire friser les cheveux dans une certaine direction.
Malgré la grande quantité de désinformation, les toilettes – et même les tornades – sont trop petites pour être affectées par le Coriolis, dont la force ne commencerait à influencer directement la masse tourbillonnante d’une tempête que si elle était environ trois fois plus grande que les systèmes de tempêtes supercellulaires qui génèrent généralement des tornades.
« Les tornades ne sont qu’indirectement influencées par la force de Coriolis », explique le météorologue Harold Brooks du National Oceanic & National Severe Storms Laboratory de la National Atmospheric Administration à Norman, Okla. La majorité des tornades se produisent dans « l’allée des tornades », dans les grandes plaines américaines, mais elles peuvent se produire n’importe où dans le monde, y compris dans le sud du Brésil, le nord-est de l’Argentine et le Bangladesh. Ces colonnes d’air qui s’agitent violemment proviennent d’orages parents appelés supercellules. Aux États-Unis, les supercellules se forment lorsque l’air polaire sec du Canada rencontre l’air tropical humide du golfe du Mexique, ce qui entraîne une élévation rapide de l’air chaud.
Le courant d’air ascendant au sein d’un orage est appelé courant ascendant. « Si le cisaillement vertical du vent (l’augmentation de la vitesse du vent avec la hauteur) est suffisant, ce courant ascendant va tourner », explique M. Brooks. « Les tornades tournent généralement dans la même direction que l’orage auquel elles sont associées ». Par conséquent, si les vents chauds soufflant au nord de l’équateur rencontrent des vents froids de niveau supérieur venant de l’ouest, la tornade tournera dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Et si les vents chauds équatoriaux soufflent vers le sud et se heurtent aux vents d’altitude, une tornade tournera dans le sens des aiguilles d’une montre.
C’est parce que dans les deux hémisphères, les vents d’altitude soufflent de l’ouest en raison de la rotation planétaire. Ces vents sont la revendication subtile de Coriolis sur le couple d’une tornade.
Bien que comprendre la faible influence de Coriolis sur la direction de la rotation d’une tornade semble faisable, saisir pleinement le fonctionnement des tornades ne l’est peut-être pas. Et prédire exactement où et quand les tornades vont se produire – et dans quel sens elles vont tourner – semble encore moins possible. L’incertitude est peut-être la seule certitude de la météo.