Faudrait-il ramener le mammouth laineux ?

Alors que les scientifiques sont de plus en plus proches de pouvoir ramener à la vie des animaux disparus, de grandes questions émergent. Qu’est-ce qui a conduit à l’extinction en premier lieu ? Quels seraient les impacts sur les autres espèces ou l’environnement ? Ce n’est pas parce que nous pouvons le faire que nous devons le faire?

Pour aider à répondre à ces questions et célébrer l’année inaugurale de l’Institut d’éthique pratique de l’UC San Diego, la conférencière invitée Beth Shapiro – professeur d’écologie et de biologie évolutive de renommée mondiale à l’UC Santa Cruz – s’est adressée à une salle comble de chercheurs et d’étudiants de tout le campus et de la grande communauté le 19 avril.

Elle a rapidement mis les choses au clair concernant la possibilité de ramener le mammouth laineux.

« Pour clarifier les choses, a-t-elle dit, la désextinction n’est toujours pas possible. Nous ne pouvons pas ramener à la vie quelque chose qui est éteint « , y compris les mammouths, les pigeons voyageurs, les Néandertaliens, le dodo, les dinosaures ou toute autre espèce éteinte – du moins pas à 100 %.

Ce qui pourrait être possible, cependant, c’est d’utiliser des morceaux inactuels d’ADN ancien pour modifier l’ADN d’animaux existants afin de ressusciter des traits spécifiques : des poils plus épais pour les éléphants, par exemple. Shapiro appelle cela le « sauvetage génétique », et considère qu’il s’agit d’une poursuite scientifique digne d’intérêt pour sauver les animaux actuels d’une future extinction.

« Ne devrions-nous pas nous concentrer sur les choses qui sont encore vivantes, au lieu d’essayer de ramener des choses qui ne sont plus là ? Oui, nous devrions le faire », a-t-elle déclaré. « Au lieu de nous concentrer sur la science-fiction consistant à ramener quelque chose qui n’est plus là, nous parlons de … stratégies consistant à utiliser ces mêmes approches – édition du génome, séquençage de l’ADN – pour sauver les espèces qui sont encore en vie. »

Shapiro est boursière McArthur, exploratrice émergente du National Geographic et auteur du livre primé « Comment cloner un mammouth : The Science of De-Extinction ». Son travail consiste à utiliser certaines des techniques les plus sophistiquées et révolutionnaires disponibles en génie génétique pour comprendre l’histoire de l’évolution et plaider en faveur d’une politique qui protège les espèces vivantes.

« J’essaie de comprendre, à l’aide de l’ADN que nous obtenons à partir des os, comment les espèces évoluent en réponse aux changements climatiques à grande échelle », a-t-elle déclaré. « L’objectif de mes recherches est d’apprendre du passé pour pouvoir prendre des décisions éclairées sur la façon dont nous utilisons les ressources limitées dont nous disposons, afin de protéger les espèces qui sont en danger aujourd’hui. »

Sponsorisé par l’Institut d’éthique pratique – dont l’objectif général est de promouvoir la recherche et la discussion multidisciplinaire sur l’éthique de la science, de la technologie et de la médecine – les codirecteurs John Evans et Craig Callender ont déclaré que le fait d’avoir Shapiro comme conférencier invité était l’exemple parfait de la mission et de l’impact de l’institut.

Shapiro a déclaré qu’il y aura « probablement » un éléphant qui naîtra un jour et qui aura une certaine forme d’ADN de mammouth.

« Mais n’est-ce pas formidable, a-t-elle dit, que nous puissions avoir toutes ces conversations – parler de ce que nous devrions faire et pourrions faire, et comment le réglementer, et qui devrait le posséder … et quelle est notre autorité morale pour faire tout cela – avant que cette technologie existe ? Et c’est pourquoi des instituts comme celui-ci ont une place si étonnante dans la société d’aujourd’hui. »

Avec de nouvelles connaissances vient une nouvelle responsabilité

C’est la propre enquête de Callender qui a conduit, en partie, à la création de l’Institut d’éthique pratique. En 2016, San Diego Magazine a présenté la « Big Idea » de Callender – à savoir que l’UC San Diego pourrait devenir une voix majeure en matière de science éthique – pour mettre en lumière la possibilité pour la société de prendre de l’avance sur les avancées scientifiques telles que les voitures sans conducteur, la collecte de données volumineuses et le génie génétique.

L’UC San Diego, l’un des plus grands producteurs mondiaux de connaissances scientifiques de pointe, compte désormais des éthiciens et des spécialistes des sciences sociales qui travaillent « main dans la main » avec des biologistes, des chercheurs médicaux et des ingénieurs, a déclaré M. Callender, se formant mutuellement dans leurs domaines respectifs pour essayer véritablement de découvrir la meilleure voie à suivre en tenant compte de tous les impacts.

« Nous devenons une partie active d’un nouveau modèle de science socialement responsable », a déclaré Callender, professeur au département de philosophie. « Dans ce modèle, les éthiciens et les spécialistes des sciences sociales sont enrôlés dès le début pour travailler aux côtés d’autres scientifiques. Notre objectif est que ce modèle spécifique de l’UC San Diego – qui met en avant le partenariat entre les disciplines, l’engagement et l’apprentissage actifs des étudiants, et l’audace, si l’on peut dire, de démonter des idées et des concepts pour améliorer la société – devienne un paradigme pour les autres. »

En collaboration avec l’Institut Tata pour la génétique et la société de l’UC San Diego, l’un des premiers sujets abordés par l’institut est les implications éthiques et sociales des technologies d’entraînement génétique, ou la modification génétique d’une espèce pour contrôler les traits qui sont transmis ou non. M. Evans, doyen associé de la division des sciences sociales et professeur au département de sociologie, a déclaré qu’il était impératif d’analyser une science révolutionnaire comme celle-ci d’un point de vue social et humaniste.

« De nombreuses personnes ont demandé si nous devions, en tant que société, modifier génétiquement l’espèce humaine pour nous rendre résistants à un certain nombre de maladies. Grâce aux scientifiques, nous apprendrions d’abord ce qui, le cas échéant, est possible », a-t-il déclaré. « Les spécialistes des sciences sociales peuvent alors prédire ce que la société pourrait effectivement faire si cette technologie devenait disponible. De même, les éthiciens peuvent accéder à des modes de pensée établis de longue date sur la morale et l’éthique d’une avancée telle que celle-ci. »

Une initiative phare de la Division des arts et des sciences humaines, l’Institut d’éthique pratique a été lancé en 2017 avec le soutien initial de fidèles donateurs du campus, Joel et Ann Reed. Les Reed se sont engagés à fournir de généreux dons annuels pour soutenir l’institut à court terme et à créer une dotation d’un million de dollars pour un soutien permanent à l’avenir, le tout dans le cadre de la Campagne pour l’UC San Diego.

« Grâce à cet institut, nous concentrons nos efforts pour que les progrès scientifiques de notre université et de la communauté mondiale incluent et bénéficient à tous, que notre curiosité soit assortie de notre empathie et que la bonne science soit une science responsable et socialement consciente », a déclaré Cristina Della Coletta, doyenne de la division. « Notre forte culture interdisciplinaire a jeté les bases pour que les éthiciens, les philosophes, les sociologies, les scientifiques et les décideurs travaillent ensemble, en accueillant la collaboration avec des collègues universitaires sur le campus et en dehors. »

La présentation complète de Shapiro « Can We, Should We and Will We Bring Back the Woolly Mammoth ? » a été enregistrée et sera diffusée sur University of California Television au début du mois de mai.