Géographie de la Californie

Géographie de la Californie

La Californie, troisième plus grand État des États-Unis, mesure 560 miles d’ouest en est et 1040 miles du nord au sud dans sa plus grande largeur et sa plus grande longueur. Bordée par l’Oregon au nord, le Nevada et l’Arizona à l’est, le Mexique au sud et l’océan Pacifique à l’ouest, sa géographie physique est très variée : on trouve à l’intérieur de ses frontières des falaises, des plages, des lits de lave volcanique, des vallées fluviales fertiles, des chutes d’eau, des montagnes et des déserts. De manière surprenante peut-être, on y trouve à la fois le point le plus élevé des États-Unis en dehors de l’Alaska, le Mont Whitney, et le point le plus bas de tout le pays, le bassin de Badwater dans la Vallée de la Mort. Ces deux extrêmes ne sont distants que de 85 miles.
Côte
L’époustouflante côte Pacifique de la Californie s’étend sur 840 miles. La plupart des plages de sable les plus longues et les plus accessibles se trouvent dans la partie sud, entre Santa Barbara et la frontière mexicaine. C’est là que se trouvent les plages de renommée mondiale telles que Malibu, Venice, Santa Monica et Huntington. Plus au nord, les plages sont plus espacées. Les rivages sablonneux populaires de la côte centrale comprennent Carmel, Monterey Bay et Santa Cruz. Au nord de San Francisco, le Pacifique bat contre des criques isolées et des falaises rocheuses qui constituent de bons points de vue pour observer les baleines.
Montagnes
La plus importante et la plus impressionnante des nombreuses chaînes de montagnes de l’État est la Sierra Nevada, dans l’est de la Californie. Elle contient un grand nombre de sommets mesurant plus de 13 000ft (3962m), dont le Mont Whitney (14 505ft / 4421m), cible privilégiée des expéditions d’escalade. Tous les plus hauts sommets de la Sierra Nevada sont couverts de neige pendant les mois d’hiver. La deuxième chaîne la plus élevée est celle des White Mountains qui, avec les Inyo Mountains, se trouvent à proximité de la frontière du Nevada, séparée de la Sierra Nevada par la vallée de l’Owens. Dans le nord de la Californie, on trouve des paysages fascinants autour des pics volcaniques du mont Shasta et du mont Lassen, à l’extrémité sud de la chaîne des Cascades, qui descend tout le long de l’ouest de l’Amérique du Nord depuis la Colombie-Britannique.
Les monts San Bernardino, à l’est de Los Angeles, sont suffisamment élevés pour plaire aux amateurs de sports d’hiver, avec des chutes de neige fiables chaque hiver. Leur plus haut sommet est le mont San Gorgonio (11, 503ft / 3506m). À l’est, dans le désert de Mojave, se trouve le pic Charleston, légèrement plus élevé (11 916ft / 3632m). Au sud de la chaîne du San Bernardino se trouvent les monts San Jacinto, Santa Rosa et Laguna.

Des montagnes de plus faible altitude courent tout le long de la côte Pacifique. Les California Coast Ranges, une réserve de biosphère de l’UNESCO, s’étendent sur plus de 400 miles du comté de Humboldt à celui de Santa Barbara. Au sud de celles-ci se trouvent les chaînes transversales et péninsulaires, qui contiennent des sommets de plus de 10 000ft / 3048m.
Fleuves, lacs et réservoirs
Les principaux fleuves de Californie, qui ont tous deux de nombreux affluents, sont le Sacramento et le San Joaquin qui s’écoulent de la Sierra Nevada via les vallées du Sacramento et du San Joaquin en Californie centrale jusqu’à la baie de San Francisco, puis jusqu’à l’océan Pacifique. Le fleuve Colorado délimite la frontière de la Californie avec l’Arizona.
Les plus grands lacs et réservoirs d’eau douce de l’État sont Tahoe dans la Sierra Nevada à la frontière entre la Californie et le Nevada, Clear sur la côte nord et le lac Shasta dans la Cascade de Shasta. En volume, Tahoe est le plus grand du monde. Sa profondeur maximale est de 501 m et, avec ses 22 miles de long, on ne peut pas voir un côté de l’autre en raison de la courbure de la terre. Les lacs salés de l’État comprennent le lac Mono, à l’est de Yosemite, et le plus grand lac californien, la mer de Salton, dans le désert du Colorado, où l’on peut observer les oiseaux plutôt que de se baigner. De plus petits lacs parsèment l’État.

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Les douze régions de la Californie

Les 58 comtés de la Californie sont généralement divisés en Californie du Nord et Californie du Sud. Les Californiens ne sont pas toujours d’accord sur l’emplacement de la frontière, mais la plupart considèrent que tout ce qui se trouve au sud de la ligne faite par les limites nord des comtés de San Luis Obispo, Kern et San Bernardino est la Californie du Sud, et que les deux tiers restants de l’État sont le Nord.La géographie physique du pays se divise naturellement en 12 régions de taille variable, comme suit .
Shasta Cascade – A l’extrême nord-est, c’est une région de montagnes volcaniques et de lits de lave où l’on trouve la Shasta-Trinity National Forest, le vaste lac Shasta et des rivières étincelantes.
Côte nord – La bande côtière, de la Bay Area à la frontière de l’Oregon, est bordée de falaises abruptes, de plages rocheuses, de collines verdoyantes et de forêts brumeuses de séquoias géants, dont l’Avenue des Géants. La région n’a pas de grandes villes, mais elle compte un bon nombre de petites villes et de communautés à l’architecture victorienne et à l’ambiance arty et écologiste.

San Francisco Bay Area – Cette région comprend San Francisco elle-même, densément peuplée et le centre culturel de la Californie du Nord, les villes d’Oakland et de Berkeley dans l’East Bay et la ville de San José dans la Silicon Valley. Au nord de la baie de San Francisco se trouvent les comtés de Marin, Sonoma et Napa, connus pour leurs paysages ouverts, leurs forêts et leurs vignobles. Au sud se trouvent les comtés de San Mateo, Santa Cruz et Santa Clara, un mélange de terres agricoles, de banlieues aisées et de côtes pittoresques comme Half Moon Bay.
Gold Country – Nommée d’après la ruée vers l’or du 19e siècle en Californie, cette région est composée de villes minières historiques, de fermes, de vignobles et de petites communautés artistiques. L’American River, un affluent animé du Sacramento, descend de la crête de la Sierra Nevada et traverse la région.
High Sierra – Cette région spectaculaire abrite certains des terrains montagneux les plus étonnants de l’État, sculptés par les glaciers au cours des millénaires. Le lac Tahoe, le lac Mono et certains des parcs les plus connus de Californie, notamment Yosemite, Sequoia et Kings Canyon, sont tous situés ici.
Central Valley – La plate Central Valley est une région accueillante qui s’étend au milieu de l’État, de juste au nord de Sacramento à Los Angeles. Un sol riche et fertile en fait l’une des régions agricoles les plus productives du monde, avec de grandes exploitations cultivant des amandes, des tomates, des raisins, des abricots et des asperges.

Côte centrale – La section de la côte entre la baie de San Francisco et Santa Barbara comprend Monterey à côté de sa large baie, les saisissantes falaises de Big Sur et plusieurs communautés historiques de Mission. On y trouve également les vignobles de San Luis Obispo, Paso Robles, Edna Valley et du comté de Santa Barbara, la colonie danoise de Solvang et l’attrayante ville balnéaire de Santa Barbara. Cinq des Channel Islands, au large, sont un parc national.
Los Angeles County – Los Angeles, la ville la plus peuplée et la plus scintillante de Californie, se trouve sur une plaine désertique vallonnée entre le Pacifique et les montagnes boisées de San Gabriel, avec les contreforts des montagnes de Santa Monica au nord-ouest. Malibu, Beverly Hills et Hollywood se trouvent toutes dans la partie nord-ouest de la ville, à l’ouest de Downtown LA. La côte est bordée de plages et de promenades et la jolie île de Santa Catalina se trouve au large. Au-delà de la vaste grille de rues de la ville se trouvent les montagnes de San Bernardino.
Comté d’Orange – Ce comté de bord de mer est pris en sandwich entre San Diego, Los Angeles et l’Inland Empire. Autrefois un endroit important pour la culture des fruits, la plupart de ses orangeraies ont maintenant été remplacées par des parcs d’attractions, des centres commerciaux et des stations balnéaires incontournables. C’est le comté le plus petit et le plus riche de la Californie du Sud.
Inland Empire – L’Inland Empire se trouve à l’est de Los Angeles, dans l’extrême sud-ouest de la Californie, à côté de la région des déserts. Au-delà des banlieues qui abritent une grande partie de la main-d’œuvre de Los Angeles se trouvent les San Bernardino Mountains et la National Forest.
Les déserts – Cette vaste région du sud-est de l’État comprend des plaines arides, des dunes et des montagnes d’une beauté inégalée. On y trouve le parc national de la Vallée de la Mort, la réserve nationale de Mojave, le parc national de Joshua Tree, les vallées fortement irriguées de Coachella et Imperial et le parc d’État du désert d’Anza-Borrego. L’élégante ville de Palm Springs constitue sa principale base urbaine.
Comté de San Diego – Ville côtière très proche de la frontière mexicaine, San Diego est la deuxième plus grande métropole de Californie, mais sa population est inférieure de moitié à celle de LA. Les collines et les canyons créent des poches d’espace ouvert dans toute la ville. De longues étendues de plage de sable occupent le littoral de San Diego, tandis qu’à l’est se trouvent les fermes d’avocats, le chaparral de la forêt nationale de Cleveland et les pentes herbeuses des montagnes Laguna.

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