Gallaudets Vision Advances Deaf Education

Par Emily E. Gifford

Thomas Hopkins Gallaudet, un ministre congrégationaliste, est acclamé aujourd’hui pour son rôle de pionnier dans l’éducation des sourds aux États-Unis et la création de l’American School for the Deaf dans le Connecticut. Né à Philadelphie en 1787, Gallaudet était l’aîné de huit enfants. Ses parents, Peter Wallace Gallaudet et Jane Hopkins Gallaudet (un descendant du premier colon Thomas Hooker), se sont installés à Hartford, lieu de naissance de Jane, en 1800. Il fréquente la Hartford Grammar School, obtient une licence au Yale College en 1805, et y complète également une maîtrise.

Le ministre voyageur trouve une nouvelle mission

Après avoir obtenu son diplôme avec un dossier distingué, Gallaudet s’essaie au droit, travaillant pour un cabinet réputé de Hartford, mais une mauvaise santé l’oblige à démissionner. Il obtient ensuite un diplôme de théologie au séminaire théologique d’Andover (aujourd’hui l’école théologique d’Andover Newton) dans le Massachusetts, mais ses problèmes de santé persistants l’empêchent de prendre un poste permanent de pasteur. Il devient alors un pasteur itinérant, visitant les communautés du nord-est de l’Angleterre lorsque sa santé le lui permet. Il a également enseigné l’éducation de base en religion et en histoire américaine aux enfants des villes qui n’avaient pas d’instituteurs désignés.

Daniel Chester French, Thomas Hopkins Gallaudet et Alice Cogswell, 1888 (fondu en 1924), bronze, West Hartford – Hartford History Center, Bibliothèque publique de Hartford

Alors qu’il rendait visite à sa famille à Hartford, Gallaudet fit la connaissance d’Alice Cogswell, une enfant sourde et non parlante de neuf ans. Il lui a appris à écrire des mots de base en désignant des objets et en utilisant un bâton pour dessiner des lettres dans la terre. Son père, le médecin Mason Cogswell, encourage Gallaudet à éduquer sa fille et met à sa disposition sa vaste bibliothèque. Gallaudet commence également à lire des expériences européennes dans lesquelles des éducateurs tentent de mettre au point un système de signes et de signaux qui permettrait aux sourds et aux muets de communiquer. Finalement, Cogswell a demandé à Gallaudet de se rendre en Europe pour étudier ces écoles pour sourds.

Une connexion française

Gallaudet a d’abord essayé de visiter les écoles pour sourds Braidwood en Angleterre et en Écosse, mais la famille Braidwood n’avait aucun intérêt à aider un concurrent potentiel pour les étudiants à apprendre leurs méthodes. Au cours de ce voyage, Gallaudet rencontre toutefois un prêtre catholique français, l’abbé Roch-Ambroise Cucurron Sicard, directeur de l’Institution royale des sourds-muets à Paris. À l’invitation de l’abbé Sicard, Gallaudet se rend en France et étudie avec les professeurs de l’école. Ses tuteurs comprenaient Laurent Clerc, un prêtre sourd qui faisait partie de ceux qui travaillaient sur un système de communication manuel, une version précoce de la langue des signes.

Le père Clerc a rejoint Gallaudet à son retour aux États-Unis, et les deux ont voyagé à travers la Nouvelle-Angleterre, donnant des cours particuliers aux sourds et collectant des fonds pour une école. Cogswell et ses amis ont également contribué à réunir les fonds nécessaires à l’ouverture de l’American Asylum for Deaf-Mutes (nom de l’école dans ses documents d’incorporation, déposés en 1816). Située dans le Bennett’s City Hotel sur Prospect Street à Hartford, l’école a officiellement ouvert ses portes le 15 avril 1817, sous le nom de The Connecticut Asylum for the Education and Instruction of Deaf and Dumb Persons. La première classe comprenait Alice Cogswell.

L’école américaine pour les sourds

Gallaudet, le premier directeur de l’école, n’aimait ni le nom ni l’emplacement de l’école. Heureusement, une subvention du Congrès des États-Unis a permis à l’école de déménager sur un campus de trois acres à West Hartford, et le conseil d’administration de l’école l’a rebaptisée American School for the Deaf. La vie personnelle de Gallaudet est également florissante. En 1821, il épouse Sophia Fowler, une diplômée sourde de l’école, originaire de Guilford. Ils ont eu huit enfants, dont Edward Miner Gallaudet, qui allait fonder l’école de Washington, aujourd’hui appelée Université Gallaudet.

Une publicité du Connecticut Courant pour l’asile pour l’éducation des sourds et muets, 8 septembre, 1829

Thomas Gallaudet démissionne de son poste de directeur de l’American School for the Deaf en 1831, après de nombreux conflits avec le conseil d’administration de l’école sur des questions telles que l’augmentation de son salaire (il était payé moins que certains enseignants de l’école) et l’expansion des ressources de l’école. Gallaudet a été aumônier de la prison de la ville de Hartford et de la maison de retraite pour aliénés de Hartford avant que sa santé ne se détériore, le laissant alité pendant la dernière année de sa vie. Gallaudet est mort en 1851 et a été enterré au cimetière Cedar Hill de Hartford.

Le travail de l’école américaine pour les sourds se poursuit aujourd’hui. Situé sur plus de 50 acres, ce campus résidentiel offre une gamme de programmes éducatifs pour les étudiants sourds et malentendants âgés de 3 à 21 ans.

Emily E. Gifford est une historienne indépendante spécialisée dans l’histoire de la religion et des mouvements sociaux aux États-Unis.