Gene Krupa : l’homme qui a tout fait

Si quelqu’un peut être considéré comme le père fondateur de la batterie moderne, c’est bien Gene Krupa. Krupa a légitimé une collection d’instruments connus sous le nom de « traps » à une époque où tant l’instrument que ses joueurs étaient à peine tolérés. Il a mené une révolution contre cette attitude dominante qui a mis la batterie sur la carte musicale.

Gene a apporté de nombreuses « premières » à la batterie. Il fut le premier batteur à être enregistré avec une grosse caisse. Il a été le premier à populariser le solo de batterie prolongé. Et il a été le premier musicien de jazz à devenir une idole de matinée, apparaissant dans plus de vingt longs métrages. Mais si Gene a été le seul responsable de la sortie de la batterie de l’arrière-plan pour la mettre au centre de la scène, il a été tout aussi important pour sa contribution musicale au jazz, et son influence s’étend jusqu’à aujourd’hui.

Gene Krupa est né le 15 janvier 1909 et a grandi dans le South Side de Chicago. De 1915 à 1929, Chicago était un centre majeur de musique innovante, attirant les meilleurs instrumentistes dans le style émergent connu sous le nom de jazz. Alors qu’il travaillait comme garçon de courses dans un magasin de musique local, Gene s’est immergé dans la musique et s’est finalement orienté vers la batterie. Il a décroché son premier emploi de batteur à l’âge de treize ans, et il n’a jamais regardé en arrière.

En 1935, après avoir travaillé avec une variété de groupes à Chicago et à New York, Gene est devenu membre de ce qui allait bientôt devenir le groupe le plus chaud de la nation – le Benny Goodman Orchestra. Son enregistrement de « Sing, Sing, Sing » avec l’orchestre Goodman est toujours considéré comme l’une des grandes caractéristiques de batterie de tous les temps.

Gene quitte l’orchestre Goodman en 1938 pour diriger ses propres big bands et petits groupes. En 1951, il devient un membre vedette des célèbres spectacles de tournée Jazz At The Philharmonic de Norman Granz, qui réunissent certains des meilleurs musiciens de l’époque. En 1954, il s’associe à Cozy Cole pour ouvrir une école de batterie à New York. En deux ans, l’école accueille en moyenne 135 à 150 élèves par semaine, étendant l’influence de Gene dans la communauté des batteurs à la base.
Après une crise cardiaque en 1960, Gene se concentre sur la direction de trios et de quatuors. Il prend sa retraite en 1967, mais revient sur scène trois ans plus tard. L’une de ses dernières et plus mémorables prestations fut un concert de retrouvailles avec Benny Goodman, Teddy Wilson et Lionel Hampton au Carnegie Hall en 1973, qui eut lieu peu avant la mort de Gene, emporté par une leucémie le 16 octobre de la même année. Gene Krupa a été sans conteste le premier batteur de l’histoire à atteindre une position de renommée mondiale. À ce titre, il est toujours vénéré et respecté par les batteurs du monde entier.