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Aussi appelé caille de Virginie ou colin de Virginie, le bobwhite du Nord est originaire des États-Unis, du Mexique et des Caraïbes. Le cri clair et sifflé du « bobwhite » était autrefois un son commun dans toute l’aire de répartition de l’oiseau. Il est beaucoup plus rare aujourd’hui ; les populations ont plongé entre 1966 et 2014, entraînant un déclin global de 85 %, selon le North American Breeding Bird Survey.

La perte d’habitat et l’utilisation accrue de pesticides seraient les responsables de ce déclin abrupt – une tendance inquiétante également constatée chez d’autres oiseaux partageant des habitats similaires, notamment la pie-grièche migratrice.

Une ribambelle de Bobwhite

Le Bobwhite du Nord est divisé en un nombre impressionnant de 22 sous-espèces (dont la sous-espèce de Floride présentée dans la vidéo ci-dessus). Certaines d’entre elles étaient autrefois considérées comme des espèces distinctes, notamment le Bobwhite à ventre roux et le Bobwhite à tête noire. Une sous-espèce, le Bobwhite masqué, est inscrite sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition.

Les populations de Bobwhite du Nord sont non migratrices, en particulier lorsqu’il existe un bon habitat disponible. Cette espèce est un gibier à plumes populaire et fait l’objet de nombreux programmes de gestion bien étudiés. (Par exemple, le service de vulgarisation de l’Université du Missouri fournit des recommandations aux propriétaires fonciers qui souhaitent augmenter le nombre de cailles sur leur propriété.)

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Les glaneurs de sol

Comme les espèces de cailles apparentées du Nouveau Monde, telles que la caille des bois gorgée, le Bobwhite du Nord a un bec court et incurvé, un corps trapu et arrondi, et une courte queue. Ce sont des oiseaux terrestres, préférant marcher ou courir, bien qu’ils soient capables de fortes et courtes salves de vol, en particulier lorsqu’ils fuient des prédateurs.

Ces cailles sont plus souvent entendues que vues, car elles ont tendance à rester dans les couverts denses et bas où leur plumage brun et blanc pommelé constitue un excellent camouflage. Mais parfois, surtout lorsqu’ils appellent au printemps, les mâles bobwhites occupent un endroit très visible, comme au sommet d’un poteau de clôture.

Les bobwhites du Nord se nourrissent en glanant le long du sol, consommant un régime largement végétal composé de graines, de fruits, de tiges et de feuilles. Ils ajoutent des insectes, des araignées et des escargots au menu au printemps et en été, notamment lorsqu’ils fournissent de la nourriture à leurs petits.

La sécurité par le nombre

Chaque automne, les bobwhites du Nord forment des groupes, ou coveys, de trois à vingt oiseaux. La nuit, ces coveys se perchent en un cercle serré, tourné vers l’extérieur, la queue pointant vers le centre, probablement pour conserver la chaleur et rester attentif aux prédateurs. En tant qu’espèce très sociale, ils restent dans les coveys jusqu’au début de la saison de nidification chaque printemps, lorsqu’ils commencent à s’apparier.

Bien qu’apparemment monogame pendant la saison de nidification, chaque membre d’un couple de bobwhites peut s’accoupler avec plusieurs partenaires différents, une stratégie qui assure un maximum de fitness et de diversité génétique. Les deux sexes travaillent à la construction du nid, une simple éraflure sur le sol garnie de feuilles et d’herbes. Ces oiseaux tissent souvent des herbes sèches ou des mauvaises herbes pour former une arche autour du nid, ce qui le cache des prédateurs potentiels. Dans certaines populations du sud du Texas, la femelle laisse le mâle couver et faire éclore un nid pendant qu’elle en commence un autre.

Les bobwhites femelles pondent de grandes couvées de 12 à 16 œufs, que les deux parents couvent. Les petits sont précoces (ils sortent de l’œuf couverts de duvet, capables de marcher, les yeux ouverts) et quittent le nid peu après l’éclosion.

Les jeunes bobwhites sont nourris et soignés par leurs parents pendant plusieurs semaines après avoir quitté le nid. Lors d’une bonne saison de nidification et dans un habitat approprié, les femelles bobwhites peuvent élever plusieurs couvées par an.

Comme l’échasse à cou noir, le pluvier siffleur et d’autres oiseaux nichant au sol, les adultes peuvent faire des démonstrations d’ailes brisées près des nids ou des oisillons pour éloigner les prédateurs.

Au bénéfice du Bobwhite

Comme le Bruant sauterelle, Partenaires d’envol considère le Bobwhite du Nord comme un  » oiseau commun en fort déclin. « 

Heureusement, le Bobwhite du Nord peut répondre positivement et rapidement aux changements de gestion de l’habitat sur les terres exploitées, et les projets soutenus par ABC se concentrent sur le retour des effectifs de cet oiseau. (Pour en savoir plus sur le travail d’ABC avec les propriétaires terriens dans le cadre du Joint Venture Chênes et Prairies pour restaurer l’habitat du Bobwhite du Nord et d’autres oiseaux).

ABC also joins forces with other groups, including the Northern Bobwhite Conservation Initiative, to create habitat for the bobwhite and other bird species found in similar habitats, including Painted Bunting, Prairie Warbler, and Dickcissel.

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