Greta Garbo
Débuts (1920-1924)Edit
Garbo travaille d’abord comme savonnière dans un salon de coiffure avant de prendre un emploi dans le grand magasin PUB où elle fait des courses et travaille au rayon chapellerie. Après avoir posé des chapeaux pour les catalogues du magasin, Garbo décroche un emploi plus lucratif de mannequin de mode. En 1920, un réalisateur de films publicitaires pour le magasin confie à Garbo des rôles dans des publicités pour des vêtements féminins. Sa première publicité est présentée le 12 décembre 1920 En 1922, Garbo attire l’attention du réalisateur Erik Arthur Petschler, qui lui donne un rôle dans sa courte comédie, Peter the Tramp.
De 1922 à 1924, elle étudie à l’école de théâtre du Théâtre dramatique royal de Stockholm. Elle est recrutée en 1924 par le réalisateur finlandais Mauritz Stiller pour jouer un rôle principal dans son film La Saga de Gösta Berling, une dramatisation du célèbre roman du prix Nobel Selma Lagerlöf, qui met également en scène l’acteur Lars Hanson. Stiller devient son mentor, la forme comme actrice de cinéma et gère tous les aspects de sa carrière naissante. Elle a suivi son rôle dans Gösta Berling avec un rôle principal dans le film allemand Die freudlose Gasse (Joyless Street ou The Street of Sorrow, 1925), réalisé par G. W. Pabst et avec Asta Nielsen.
Les récits diffèrent sur les circonstances de son premier contrat avec Louis B. Mayer, à l’époque vice-président et directeur général de la Metro-Goldwyn-Mayer. Victor Seastrom, un réalisateur suédois respecté de la MGM, était un ami de Stiller et a encouragé Mayer à le rencontrer lors d’un voyage à Berlin. Il existe deux versions récentes de ce qui s’est passé ensuite. Dans la première, Mayer, toujours à la recherche de nouveaux talents, avait fait ses recherches et s’intéressait à Stiller. Il lui fait une offre, mais Stiller exige que Garbo fasse partie de tout contrat, convaincu qu’elle serait un atout pour sa carrière. Mayer hésite, mais finit par accepter une projection privée de Gösta Berling. Il est immédiatement frappé par le magnétisme de Garbo et s’intéresse davantage à elle qu’à Stiller. « C’était ses yeux », se souvient sa fille, « Je peux faire d’elle une star ». Dans la deuxième version, Mayer avait déjà vu Gösta Berling avant son voyage à Berlin, et Garbo, et non Stiller, était son principal intérêt. En allant à la projection, Mayer dit à sa fille : « Ce réalisateur est merveilleux, mais ce que nous devrions vraiment regarder, c’est la fille… La fille, regardez la fille ! » Après la projection, rapporte sa fille, il était inébranlable : « Je la prendrai sans lui. Je la prendrai avec lui. Le numéro un, c’est la fille. »
La célébrité du cinéma muet (1925-1929)Edit
En 1925, Garbo, qui ne parlait pas anglais, fut amenée de Suède à la demande de Mayer. Garbo et Stiller arrivent tous deux à New York en juillet 1925, après une traversée de 10 jours sur le SS Drottningholm. Mais ils sont restés à New York pendant plus de six mois sans aucune nouvelle de la MGM. Ils décident de se rendre à Los Angeles par leurs propres moyens, mais cinq autres semaines s’écoulent sans contact avec le studio. Sur le point de rentrer en Suède, elle a écrit à son petit ami resté au pays : « Tu as raison quand tu penses que je ne me sens pas chez moi ici… Oh, charmante petite Suède, je te promets qu’à mon retour, mon visage triste sourira comme jamais. »
Un ami suédois à Los Angeles l’a aidée en contactant le patron de la production de la MGM, Irving Thalberg, qui a accepté de faire passer un test à Garbo. Selon l’auteur Frederick Sands, » le résultat du test fut électrisant. Thalberg fut impressionné et commença à préparer la jeune actrice dès le lendemain, s’arrangeant pour qu’elle répare ses dents, s’assurant qu’elle perde du poids et lui donnant des cours d’anglais. »
Lors de son ascension vers la célébrité, l’historien du cinéma Mark Vieira note que « Thalberg décréta que, dorénavant, Garbo jouerait une femme jeune, mais sage dans le monde. » Cependant, selon l’épouse actrice de Thalberg, Norma Shearer, Garbo n’était pas forcément d’accord avec ses idées :
Miss Garbo au début n’aimait pas jouer l’exotique, la sophistiquée, la femme du monde. Elle se plaignait : « M. Thalberg, je ne suis qu’une jeune femme ! » Irving s’en est débarrassé en riant. Avec ces images élégantes, il créait l’image de Garbo.
Alors qu’elle s’attendait à travailler avec Stiller pour son premier film, elle fut choisie pour Torrent (1926), une adaptation d’un roman de Vicente Blasco Ibáñez, avec le réalisateur Monta Bell. Elle remplace Aileen Pringle, de dix ans son aînée, et joue une paysanne devenue chanteuse, face à Ricardo Cortez. Torrent est un succès et, malgré son accueil froid par la presse spécialisée, la performance de Garbo est bien reçue.
La réception du premier film américain de Garbo conduit Thalberg à lui confier un rôle similaire dans La Tentatrice (1926), basé sur un autre roman d’Ibáñez. Après un seul film, elle obtient le premier rôle, face à Antonio Moreno. Son mentor Stiller, qui l’avait persuadée d’accepter le rôle, est chargé de la réalisation. Pour Garbo (qui ne voulait pas jouer une autre vamp et n’aimait pas plus le scénario que le premier) et Stiller, La Tentatrice fut une expérience éprouvante. Stiller, qui parle peu l’anglais, a du mal à s’adapter au système des studios et ne s’entend pas avec Moreno, est renvoyé par Thalberg et remplacé par Fred Niblo. Le re-tournage de La Tentatrice est coûteux, et même s’il devient l’un des films les plus rentables de la saison 1926-1927, c’est le seul film de Garbo de cette période à perdre de l’argent. Cependant, Garbo reçut des critiques élogieuses, et MGM avait une nouvelle star.
Après son ascension fulgurante, Garbo tourna huit autres films muets, et tous furent des succès. Elle a tenu la vedette dans trois d’entre eux avec le premier rôle masculin John Gilbert. À propos de leur premier film, La chair et le diable (1926), l’expert du cinéma muet Kevin Brownlow affirme qu' »elle a donné une performance plus érotique que ce qu’Hollywood avait jamais vu ». Leur complicité à l’écran se traduit rapidement par une romance hors champ et, à la fin de la production, ils commencent à vivre ensemble. Le film marque également un tournant dans la carrière de Garbo. Vieira écrit : « Les spectateurs étaient hypnotisés par sa beauté et émoustillés par ses scènes d’amour avec Gilbert. Elle était une sensation. »
Profite de son troisième film avec Gilbert , Une femme d’affaires (1928), la catapultent en tête des stars du métro de la saison 1928-1929 au box-office, usurpant la reine du muet Lillian Gish, longtemps régnante. En 1929, le critique Pierre de Rohan écrit dans le New York Telegraph : « Elle a un glamour et une fascination pour les deux sexes qui n’ont jamais été égalés à l’écran. »
L’impact du jeu et de la présence à l’écran de Garbo a rapidement établi sa réputation comme l’une des plus grandes actrices d’Hollywood. L’historien et critique de cinéma David Denby soutient que Garbo a introduit une subtilité d’expression dans l’art du jeu muet, et que son effet sur le public ne peut être exagéré. Elle « baisse la tête pour avoir l’air calculateur ou fait voltiger ses lèvres », dit-il. « Son visage s’assombrit avec un léger resserrement autour des yeux et de la bouche ; elle enregistre une idée passagère avec une contraction de ses sourcils ou un affaissement de ses paupières. Les mondes tournaient sur ses mouvements. »
Pendant cette période, Garbo a commencé à exiger des conditions inhabituelles pendant le tournage de ses scènes. Elle interdisait les visiteurs – y compris les cuivres du studio – sur ses plateaux, et exigeait que des plats ou des écrans noirs l’entourent pour empêcher les figurants et les techniciens de la regarder. Lorsqu’on l’interroge sur ces exigences excentriques, elle répond : « Si je suis seule, mon visage fera des choses que je ne peux pas faire avec lui autrement. »
Malgré son statut de star du cinéma muet, le studio craignait que son accent suédois ne nuise à son travail dans le son, et a retardé le changement de poste le plus longtemps possible. La MGM elle-même fut le dernier studio hollywoodien à se convertir au son, et le dernier film muet de Garbo, Le Baiser (1929), fut également celui du studio. Malgré les craintes, Garbo est devenue l’une des plus grandes attractions du box-office de la décennie suivante.
Transition vers le sonore, et succès continu (1930-1939)
À la fin de 1929, MGM fait jouer Garbo dans Anna Christie (1930), une adaptation cinématographique de la pièce de 1922 d’Eugene O’Neill, son premier rôle parlant. Le scénario a été adapté par Frances Marion, et le film a été produit par Irving Thalberg et Paul Bern. Seize minutes après le début du film, elle prononce sa première phrase : « Donne-moi un whisky, avec du ginger ale à côté, et ne sois pas radin, bébé ». La première du film a eu lieu à New York le 21 février 1930, et a été annoncée par la phrase d’accroche « Garbo parle ! », et a été le film le plus rentable de l’année. Garbo a reçu sa première nomination à l’Oscar de la meilleure actrice pour sa performance, bien qu’elle ait perdu face à sa collègue de la MGM, Norma Shearer. Sa nomination cette année-là incluait sa performance dans Romance (1930). Après la fin du tournage, Garbo, avec un autre réalisateur et d’autres acteurs, tourne une version allemande d’Anna Christie qui sort en décembre 1930. Le succès du film atteste de la transition réussie de Garbo vers le cinéma parlant. Dans son film suivant, Romance, elle incarne une star de l’opéra italien, face à Lewis Stone. Elle fait équipe avec Robert Montgomery dans Inspiration (1931), et son profil est utilisé pour stimuler la carrière du relativement inconnu Clark Gable dans Susan Lenox (Her Fall and Rise) (1931). Bien que les films n’aient pas égalé le succès de Garbo avec ses débuts sonores, elle a été classée comme la star féminine la plus populaire aux États-Unis en 1930 et 1931.
Garbo a suivi avec deux de ses rôles les plus mémorables. Elle incarne l’espionne allemande de la Première Guerre mondiale dans la somptueuse production de Mata Hari (1931), face à Ramón Novarro. À sa sortie, le film « a provoqué la panique, et des réserves de police ont été nécessaires pour maintenir l’ordre dans la foule qui attendait ». L’année suivante, elle joue le rôle d’une ballerine russe dans Grand Hotel (1932), face à un ensemble de comédiens, dont John Barrymore, Joan Crawford et Wallace Beery, entre autres. Le film remporte cette année-là l’Oscar du meilleur film. Les deux films ont été les films les plus rentables de la MGM en 1931 et 1932, respectivement, et Garbo a été surnommée « la plus grande machine à faire de l’argent jamais mise à l’écran ». L’amie proche de Garbo, Mercedes de Acosta, écrit alors un scénario pour qu’elle incarne Jeanne d’Arc, mais la MGM rejette l’idée et le projet est mis de côté. Après être apparue dans As You Desire Me (1932), le premier des trois films dans lesquels Garbo a joué aux côtés de Melvyn Douglas, son contrat avec la MGM a expiré, et elle est retournée en Suède.
Après près d’un an de négociations, Garbo a accepté de renouveler son contrat avec la MGM à la condition qu’elle joue dans Queen Christina (1933), et que son salaire soit augmenté à par film. Le scénario du film avait été écrit par Salka Viertel ; bien que réticente à réaliser le film, la MGM cède à l’insistance de Garbo. Pour son premier rôle, la MGM propose Charles Boyer ou Laurence Olivier, mais Garbo les rejette tous les deux, préférant son ancien co-star et amant John Gilbert. Le studio hésite à faire appel à Gilbert, craignant que le déclin de sa carrière ne nuise aux recettes du film, mais Garbo l’emporte. Queen Christina est une production somptueuse, qui devient l’une des plus grosses productions du studio à l’époque. Annoncé comme le « retour de Garbo », le film est projeté en première mondiale en décembre 1933, avec des critiques positives et un succès au box-office, et devient le film le plus rentable de l’année. Le film, cependant, a rencontré une controverse à sa sortie ; les censeurs se sont opposés aux scènes dans lesquelles Garbo se déguisait en homme et embrassait une co-star féminine.
Bien que sa popularité domestique n’ait pas diminué au début des années 1930, les profits élevés des films de Garbo après Queen Christina dépendaient du marché étranger pour leur succès. Le type de films historiques et mélodramatiques qu’elle a commencé à réaliser sur les conseils de Viertel a eu beaucoup de succès à l’étranger, mais beaucoup moins aux États-Unis. En pleine Grande Dépression, le public américain semble privilégier les couples de cinéma « maison », tels que Clark Gable et Jean Harlow. David O. Selznick voulait donner à Garbo le rôle de l’héritière mourante dans Dark Victory (qui sortira finalement en 1939 avec d’autres rôles principaux), mais elle choisit Anna Karenine de Léon Tolstoï (1935), dans lequel elle joue un autre de ses rôles célèbres. Sa performance lui vaut le prix de la meilleure actrice décerné par le New York Film Critics Circle. Le film a été un succès sur les marchés internationaux, et a connu de meilleures locations domestiques que ce que MGM avait prévu. Pourtant, son bénéfice fut considérablement diminué en raison du salaire exorbitant de Garbo.
Garbo choisit le drame romantique Camille (1936) de George Cukor comme projet suivant. Thalberg lui donne la réplique à Robert Taylor et à son ancien partenaire, Lionel Barrymore. Cukor a soigneusement élaboré le portrait de Garbo, qui incarne Marguerite Gautier, une femme de la classe inférieure, qui devient la maîtresse Camille, célèbre dans le monde entier. La production est cependant gâchée par la mort soudaine de Thalberg, alors âgé de seulement trente-sept ans, qui plonge les studios d’Hollywood dans un « état de choc profond », écrit David Bret272 . Garbo s’était rapprochée de Thalberg et de sa femme, Norma Shearer, et était souvent passée chez eux à l’improviste. Certains pensent que son chagrin pour Thalberg a été plus profond que pour John Gilbert, qui est mort plus tôt la même année :272 Sa mort a également ajouté à l’ambiance sombre requise pour les scènes finales de Camille. Lorsque le film est présenté à New York le 12 décembre 1936, il devient un succès international, le premier grand succès de Garbo en trois ans. Elle remporta le prix de la meilleure actrice décerné par le New York Film Critics Circle pour son interprétation et fut à nouveau nominée pour un Oscar. Garbo considérait Camille comme son préféré de tous ses films.
Le projet suivant de Garbo fut la somptueuse production de Clarence Brown, Conquête (1937), avec Charles Boyer. L’intrigue était la romance théâtralisée entre Napoléon et Marie Walewska. C’est le film le plus important et le plus médiatisé de l’année pour la MGM, mais à sa sortie, il devient l’un des plus gros échecs du studio au box-office de la décennie. Lorsque son contrat expire peu après, elle retourne brièvement en Suède. Le 3 mai 1938, Garbo fait partie des nombreuses stars – dont Joan Crawford, Norma Shearer, Luise Rainer, Katharine Hepburn, Mae West, Marlene Dietrich, Fred Astaire et Dolores del Río, entre autres – qualifiées de » poison du box-office » dans un article publié par Harry Brandt au nom des Independent Theatre Owners of America.
Après l’échec au box-office de Conquest, la MGM décide qu’un changement de rythme est nécessaire pour ressusciter la carrière de Garbo. Pour son film suivant, le studio l’associe au producteur-réalisateur Ernst Lubitsch pour tourner Ninotchka (1939), sa première comédie. Ce film est l’un des premiers films hollywoodiens qui, sous couvert d’une romance satirique et légère, dépeint l’Union soviétique sous Joseph Staline comme rigide et grise par rapport au Paris d’avant-guerre. La première de Ninotchka a eu lieu en octobre 1939 et a été annoncée par l’accroche « Garbo rit ! », qui commentait l’abandon de l’image sérieuse et mélancolique de Garbo, passée à la comédie. Apprécié par la critique et succès au box-office aux États-Unis et à l’étranger, il est interdit en Union soviétique.
Dernière œuvre, et retraite anticipée (1941-1948)
Avec Femme à deux visages (1941) de George Cukor, MGM tenta de capitaliser sur le succès de Garbo dans Ninotchka en la ré-associant à Melvyn Douglas dans une autre comédie romantique qui cherchait à la transformer en femme chic et moderne. Elle joue un « double » rôle qui la voit danser la rhumba, nager et skier. Le film est un échec critique, mais, contrairement à ce que l’on croit, il fonctionne raisonnablement bien au box-office. Garbo a qualifié le film de « ma tombe ». Two-Faced Woman fut son dernier film ; elle avait trente-six ans et avait réalisé vingt-huit longs métrages en 16 ans.
Bien que Garbo ait été humiliée par les critiques négatives de Two-Faced Woman, elle n’avait pas l’intention de prendre sa retraite dans un premier temps. Mais ses films dépendaient du marché européen, et quand celui-ci est tombé à l’eau à cause de la guerre, trouver un véhicule était problématique pour la MGM. Garbo a signé un contrat pour un film en 1942 pour faire La fille de Leningrad, mais le projet s’est rapidement dissous. Elle pensait toujours continuer lorsque la guerre serait terminée, mais elle était ambivalente et indécise quant à son retour à l’écran. Salka Viertel, amie proche et collaboratrice de Garbo, déclare en 1945 : « Greta est impatiente de travailler. Mais d’un autre côté, elle en a peur. » Garbo s’inquiète également de son âge. « Le temps laisse des traces sur nos petits visages et nos corps. Ce n’est plus pareil, d’être capable de le faire. » George Cukor, réalisateur de Two-Faced Woman, et souvent rendu responsable de son échec, a déclaré : « Les gens disent souvent avec désinvolture que l’échec de Two-Faced Woman a mis fin à la carrière de Garbo. C’est une simplification grotesque. Cela l’a certainement déconcerté, mais je pense que ce qui s’est réellement passé, c’est qu’elle a simplement abandonné. Elle ne voulait pas continuer. »
Pour autant, Garbo a signé un contrat en 1948 avec le producteur Walter Wanger, qui avait produit Queen Christina, pour tourner un film basé sur La Duchesse de Langeais de Balzac. L’adaptation et la réalisation sont confiées à Max Ophüls. Elle fait plusieurs essais, apprend le scénario et arrive à Rome à l’été 1949 pour tourner le film. Mais le financement ne se concrétise pas et le projet est abandonné. Les essais – la dernière fois que Garbo s’est présentée devant une caméra de cinéma – ont été considérés comme perdus pendant 41 ans jusqu’à ce qu’ils soient redécouverts en 1990 par les historiens du cinéma Leonard Maltin et Jeanine Basinger. Certaines parties de ces séquences ont été incluses dans le documentaire Garbo de TCM en 2005.
En 1949, on lui a proposé le rôle de la star fictive du cinéma muet Norma Desmond dans Sunset Boulevard, réalisé par le coauteur de Ninotchka, Billy Wilder. Cependant, après une réunion avec le producteur de films Charles Brackett, elle a insisté sur le fait qu’elle n’était absolument pas intéressée par le rôle.
On lui a proposé de nombreux rôles à la fois dans les années 1940 et tout au long de sa retraite, mais elle les a tous refusés, sauf quelques-uns. Dans les rares cas où elle les acceptait, le moindre problème la poussait à abandonner. Bien qu’elle ait refusé de parler à ses amis des raisons de sa retraite tout au long de sa vie, quatre ans avant sa mort, elle a déclaré au biographe suédois Sven Broman : « J’étais fatiguée d’Hollywood. Je n’aimais pas mon travail. Il y avait de nombreux jours où je devais me forcer à aller au studio… Je voulais vraiment vivre une autre vie. »