Guerre française et indienne

Hostilités initiales

Un conflit entre les deux puissances coloniales au sujet de leurs revendications nord-américaines rivales était sans doute inévitable, mais comme leurs zones d’exploitation commerciale étaient largement séparées, ce conflit aurait pu être retardé de nombreuses années si le gouverneur général de la Nouvelle-France n’avait pas forcé les choses. Bien que les Français soient peu présents dans les environs de la rivière Allegheny et du cours supérieur de la rivière Ohio, où se concentrent les commerçants de la Pennsylvanie, le gouverneur général ordonne en 1749 à Pierre-Joseph Céloron de Blainville de contraindre les maisons de commerce de cette région à baisser les drapeaux britanniques qui flottent au-dessus d’elles. Les négociants, considérés comme des intrus sur les terres françaises, ont reçu l’ordre de se retirer sur le versant est des Appalaches. Cette directive n’a cependant pas eu l’effet escompté et la force a été appliquée en 1752 lorsque l’important centre de commerce colonial britannique de Pickawillany, sur le cours supérieur de la Great Miami River, a été détruit. Cette action est suivie de la capture ou du meurtre de tous les commerçants anglophones que les Français et leurs alliés indiens peuvent trouver dans la haute vallée de l’Ohio. Ces actions ont frappé directement non seulement les habitants de la Pennsylvanie, mais aussi ceux de la Virginie.

Le gouvernement de la Virginie a adopté la position selon laquelle les terres du haut Ohio étaient clairement incluses dans la charte de 1609 de la colonie. Il soutenait que cette concession donnait à la Virginie un droit sur les terres de l’ouest qui était plus valable que celui de la Nouvelle-France, qui était basé sur le voyage bien plus tardif de La Salle sur le Mississippi. En accord avec ce point de vue, le gouverneur et le conseil de Virginie avaient, à la fin de 1752, accordé sous conditions aux colons environ 6 000 km² de terres dans la vallée de l’Ohio. Par conséquent, presque toutes les grandes familles de Virginie – y compris les membres des familles Washington, Lee et Randolph – s’intéressaient de près au sort de la région de l’Ohio. Lorsque la nouvelle parvient à Williamsburg, la capitale coloniale, que les Français chassent les commerçants anglais et construisent des forts sur les sources de l’Allegheny afin de consolider leurs positions, le lieutenant-gouverneur Robert Dinwiddie décide d’agir. En octobre 1753, Dinwiddie dépêche le jeune George Washington au fort français LeBouef (aujourd’hui Waterford, Pennsylvanie) pour avertir la garnison qu’elle occupe des terres appartenant à la Virginie. Après l’échec de cette mission, l’Ohio Company of Virginia, qui avait reçu une concession spéciale de terres de la haute vallée de l’Ohio, fut encouragée à construire un fort à la convergence des rivières Allegheny et Monongahela (l’actuelle Pittsburgh), étant entendu que des troupes de la Virginie soutiendraient l’entreprise.

Les Français, cependant, furent trop rapides. Descendant l’Allegheny en grand nombre au printemps 1754, les troupes françaises ont submergé le fort inachevé avant que la milice de Virginie sous le commandement du colonel Joshua Fry puisse arriver. À la mort de Fry en mai 1754, Washington prit le commandement de la milice et se retrancha dans un poste qui fut appelé Fort Nécessité (aujourd’hui Confluence, Pennsylvanie), à environ 40 miles (60 km) de la position française du Fort Duquesne. Le 28 mai, les forces de Washington engagèrent un groupe d’éclaireurs français, tuant le commandant, Coulon de Jumonville, et neuf autres personnes, et faisant 20 prisonniers. Les Français ne pouvaient ignorer une telle provocation et s’attaquèrent au fort Nécessité, l’assiégeant le 3 juillet. Bien que Washington ait été renforcé par des troupes de milice de Virginie et une compagnie d’infanterie régulière britannique de Caroline du Nord, les forces françaises et indiennes combinées étaient plus nombreuses que les défenseurs, à raison de deux contre un. Washington rendit le fort, qui fut ensuite brûlé par les Français, et se retira avec ses forces en Virginie.

Le gouvernement de Virginie lança un appel à l’aide à Londres. Craignant la reprise de la guerre avec la France après seulement six ans de paix, George II refuse d’abord obstinément de prendre en compte la demande, se rangeant à l’avis de son premier ministre, le duc de Newcastle, qui déclare : « Laissez les Américains se battre contre les Américains. » Lorsqu’il est devenu évident que la milice brute de Virginie ne pourrait pas progresser contre des réguliers français aguerris, George a ordonné au général Edward Braddock de se rendre en Virginie avec une force et d’éjecter les Français du fort Duquesne et de ses environs. L’amiral Edward Boscawen est envoyé dans la région du golfe du Saint-Laurent avec une puissante flotte pour empêcher l’arrivée de nouveaux renforts de troupes françaises au Canada. La guerre ainsi déclenchée pour défendre les revendications territoriales britanniques dans la vallée de l’Ohio se répandit comme une traînée de poudre sur tout le continent.