Hêtre américain

Hêtre américain (Fagus grandifolia)
Le hêtre américain est facilement reconnaissable même dans les forêts denses et complexes par son écorce fine, lisse et gris clair. Contrairement à la plupart des autres feuillus, le hêtre américain conserve cette écorce lisse tout au long de ses années de « maturité ». Le hêtre américain peut vivre de trois cents à quatre cents ans et peut atteindre une hauteur de quatre-vingts pieds et un diamètre de plus de trois pieds. Dans les conditions ombragées d’un peuplement forestier, le hêtre américain forme un tronc long, droit et massif qui s’élève en une petite couronne dense de feuillage. Dans les sites plus ensoleillés et plus ouverts, le hêtre américain forme un tronc court (mais toujours massif !) qui diverge en un grand nombre de branches horizontales pour former une couronne énorme et très étendue. Le hêtre américain est particulièrement présent dans les sites au sol humide, notamment le long des ruisseaux et des criques, dans les terres basses et dans les ravins ombragés et protégés. Cependant, n’importe quel site dont le sol est suffisamment humide peut accueillir le hêtre américain. Son système racinaire est peu profond et s’étend largement, ce qui l’adapte bien aux conditions humides. Il est capable de faire germer de nouveaux semis à partir de ses racines et on trouve souvent des fourrés denses de ces semis germés par les racines autour d’arbres plus anciens et non perturbés.
Les feuilles
Les feuilles du hêtre américain sont également assez distinctives. Elles mesurent de deux pouces et demi à six pouces de long et deux pouces et demi de large, de forme elliptique avec de nombreuses nervures latérales parallèles et des bords grossiers en dents de scie. Les feuilles sont d’un vert terne sur le dessus et d’un vert plus clair sur le dessous et deviennent jaunes ou brunes à l’automne. Elles peuvent rester attachées à l’arbre pendant l’hiver. Ces feuilles se décomposent relativement lentement et se retrouvent, par conséquent, en couches épaisses à la surface du sol sous les arbres.
Fleurs et fruits
Le hêtre américain fleurit au début du printemps, juste au moment où ses feuilles se déploient. Les fleurs mâles sont petites et jaunes et regroupées en structures en forme de boule. Les fleurs femelles, encore plus petites, sont bordées d’écailles rougeâtres et se trouvent à l’extrémité des nouveaux rameaux. Les fleurs pollinisées forment une noix comestible (« noix de hêtre », « mât de hêtre ») qui est consommée par de nombreux mammifères (dont les écureuils, les tamias, les ratons laveurs et les ours) et oiseaux. Ces noix sont produites en grande abondance tous les deux ou trois ans.
Le hêtre américain pousse extrêmement bien dans les conditions ombragées du sol forestier. Il est reconnu comme l’espèce de feuillus nordiques la plus  » tolérante  » à l’ombre. Il forme facilement des peuplements purs, mais on le trouve souvent en association avec d’autres espèces de feuillus (surtout l’érable à sucre et le bouleau jaune, mais aussi le cerisier noir, le frêne blanc et le chêne rouge du Nord) et des conifères (comme le pin blanc, la pruche et l’épinette rouge). En raison de son écorce mince et de son système racinaire peu profond, le hêtre américain est très sensible aux dommages causés par les feux de forêt. Les arbres plus anciens sont souvent endommagés et affaiblis par les infestations fongiques et la pourriture.
Écorce
L’écorce lisse du hêtre américain présente une surface tentante pour la sculpture d’initiales et de noms. Il y a des hêtres le long du sentier de la nature qui ont été maltraités de cette façon. Les gravures dans l’écorce du hêtre persisteront pendant toute la vie de l’arbre mais, en plus d’entacher la beauté naturelle de l’arbre, elles peuvent aussi servir de voie d’entrée dans l’arbre pour les champignons ou les insectes qui endommagent le bois.

L’écorce du hêtre est une surface lisse et lisse.