Hamster sauvage : L’histoire intrigante derrière l’animal domestique
Je regarde à nouveau par la fenêtre, à la recherche d’un élan d’inspiration. Les mots ne coulent tout simplement pas. Mais heureusement, dans mon métier, je peux toujours chercher des idées d’histoires dans la nature.
Et puis, derrière moi, un bruit comme thunkety-thunkety-thunk détourne mon regard. C’est le nouveau hamster nain blanc d’hiver de mon fils, nommé Diggy. Si Diggy est surtout active la nuit, elle se lève souvent vers la mi-journée pour un accès de course sur sa roue.
En observant cette mignonne petite créature, je commence à m’interroger. Un naturaliste curieux a rarement besoin de chercher loin pour trouver des questions intéressantes. Comment ce rongeur est-il devenu un animal de compagnie populaire ? Pourquoi Diggy court-il comme ça autour de la roue ? À quoi ressemblent ses ancêtres sauvages et comment se portent-ils ?
Regardons l’histoire fascinante des hamsters dans la nature, le sort des cousins sauvages de nos animaux de compagnie et, oui, pourquoi les hamsters courent sur des roues.
La quête du hamster doré
Il existe 18 espèces de hamsters sauvages (peut-être plus, selon le taxonomiste que vous demandez). Toutes les espèces sont nocturnes, amassent de la nourriture et vivent dans des terriers. Certaines mènent une vie relativement solitaire, d’autres sont sociales. Ils ont tous l’air assez mignons, mais beaucoup sont en fait assez agressifs et mal adaptés comme animaux de compagnie.
Le hamster qui a suscité la folie des animaux de compagnie, le hamster syrien, est en fait l’un des plus rares. Bien qu’il y ait quelques incohérences dans les différents récits de l’histoire du hamster de compagnie, l’expédition principale est bien documentée.
Le hamster syrien avait été recueilli par des explorateurs à quelques reprises, mais restait un animal mal compris. Il était connu comme un rongeur à la fourrure douce et dorée. En 1930, le biologiste Israel Aharoni a décidé de lancer une expédition près de l’ancienne ville d’Alep pour trouver cette créature quasi-mythique.
Aharoni est un personnage intéressant en soi. Comme l’écrit Rob Dunn dans un excellent article du Smithsonian Magazine, l’un des principaux projets d’Aharoni consistait à faire correspondre les descriptions d’animaux de la Torah aux créatures existantes. Il avait entendu les histoires du « hamster doré », un animal dont le nom arabe se traduit par « Monsieur sac à selle » pour ses poches de joues spacieuses.
Selon la plupart des témoignages, Aharoni n’aimait pas les voyages ou l’aventure. Quiconque a passé beaucoup de temps dans des voyages de recherche sait qu’il peut y avoir occasionnellement quelqu’un qui se plaint constamment de la nourriture et de l’hébergement, qui boude tous les matins et qui se bat avec ses compagnons de voyage. Aharoni était ce type de personne. Et il menait un voyage difficile pour trouver une créature qui peut ou non encore exister dans la nature. Cela ne ressemble pas à un bon moment rugissant.
Mais Aharoni a persisté, en partie pour trouver une autre créature de la Torah et en partie pour trouver une meilleure espèce de hamster pour la recherche médicale (le hamster chinois était utilisé dans les laboratoires, mais il ne se reproduisait pas, il fallait donc constamment collecter de nouveaux animaux dans la nature).
Aidé par un chasseur local, l’expédition a finalement localisé une portée de hamsters syriens sauvages. Cela a commencé une série d’épreuves et de tribulations pour les hamsters nouvellement capturés. Il est quelque peu étonnant qu’ils soient jamais devenus des animaux de compagnie populaires. Peu après que les hamsters aient été contenus, la mère hamster a commencé à manger ses petits – un avant-goût d’une habitude qui horrifiera des générations de propriétaires de hamsters.
Certains hamsters se sont échappés. D’autres sont morts. Mais suffisamment de cette portée a survécu pour fonder une colonie de reproduction pour la recherche. Ces animaux se sont si bien reproduits, en fait, qu’ils sont devenus les fondateurs d’une industrie des animaux de compagnie.
Les hamsters syriens sauvages restent excessivement rares et insaisissables. Selon Dunn, seules trois expéditions scientifiques ont observé cette espèce à l’état sauvage, la dernière en 1999.
Un hamster d’une autre couleur
La plupart des sources affirment que votre hamster de compagnie peut faire remonter sa lignée à l’expédition d’Aharoni. Comme tous les hamsters recueillis lors de ce voyage provenaient de la même portée, cela signifie que les hamsters de compagnie présentent des signes de consanguinité, notamment des troubles cardiaques.
C’est principalement mais pas entièrement vrai. Une expédition ultérieure a effectivement collecté d’autres hamsters syriens, qui ont également fait leur chemin dans le commerce des animaux de compagnie en 1971.
Cependant, plusieurs autres espèces de hamsters sont devenues des animaux de compagnie populaires. L’animal de compagnie de mon fils, par exemple, n’est pas lié aux hamsters capturés par Aharoni.
Diggy est un hamster nain blanc d’hiver (Phodopus sungorus), également connu sous une longue liste d’autres noms communs, notamment hamster djungarien et hamster nain de Sibérie. Ces hamsters ressemblent à de petites boules de coton avec une bande noire claire qui descend le long du dos.
Les hamsters nains blancs d’hiver ont été identifiés pour la première fois par l’éminent scientifique russe Peter Simon Pallas. Le nom de Pallas est peut-être familier aux amateurs d’histoire naturelle et aux ornithologues qui connaissent les espèces qui portent son nom, notamment la mouette de Pallas (et cinq autres espèces d’oiseaux), le chat de Pallas et même un type de météorite appelé pallasite. Heureusement, le hamster n’a pas reçu son nom, car il l’avait initialement identifié comme une souris.
Dans la nature, le hamster nain blanc d’hiver change de couleur de pelage, passant du brun au blanc, pour se camoufler des prédateurs en hiver – un peu comme les lièvres d’Amérique. La mue commence en septembre et dure deux mois. Les hamsters domestiques comme Diggy sont blancs toute l’année.
Ces hamsters sont plus sociaux que les hamsters syriens, ce qui les rend plus dociles en captivité. Bien que nous n’ayons Diggy que depuis peu de temps, elle est déjà assez amicale. En fait, chaque fois que j’ai calé pour écrire cette histoire, je l’ai prise dans mes bras et elle a couru le long de mes bras, fournissant une inspiration appropriée pour continuer.
Le sort des hamsters européens
Les hamsters peuvent prospérer dans les foyers du monde entier. Dans la nature, c’est souvent une autre histoire. Le hamster européen est l’une des espèces les plus répandues. Il n’a jamais été considéré comme un animal de compagnie, car cette espèce est relativement grande et agressive. Lors d’une expérience, des hamsters européens élevés en captivité, lorsqu’on leur a présenté un furet en cage, ont tenté de le rassembler et de l’attaquer. La principale utilisation de cette espèce par l’homme est inquiétante : Ils ont été piégés pour les manteaux de fourrure. Mais une meilleure réglementation (et, espérons-le, des goûts de mode plus responsables), a permis aux populations de hamster de rebondir.
Mais les hamsters européens ont ensuite été confrontés à un déclin de population encore plus important. Les hamsters ne sont pas en voie de disparition, mais l’évolution de leur population révèle quelque chose de bien trop commun aujourd’hui : des animaux abondants devenant beaucoup moins abondants. Un article publié dans la revue Endangered Species Research note que le hamster européen est « probablement le mammifère eurasien dont le déclin est le plus rapide » et qu’il a disparu de 75 % de son habitat en Europe centrale et occidentale.
La conversion de l’habitat a reçu beaucoup de reproches, mais il y a un rebondissement vraiment intriguant. La chercheuse Mathilde Tissier a constaté que les populations de hamsters diminuaient lorsque les champs agricoles étaient convertis à la production de maïs. Lorsqu’elle a donné à des hamsters captifs un régime alimentaire à base de maïs et de vers de terre similaire à celui que les hamsters sauvages trouveraient dans un champ de maïs, elle a constaté quelque chose de très désolant : Presque tous les hamsters ont mangé leurs portées, à chaque fois. Comme le souligne un article du Smithsonian, « le combo maïs-ver de terre n’était pas déficient en énergie, en protéines ou en minéraux, et le maïs ne contenait pas de niveaux dangereux d’insecticide chimique. »
Les recherches de Tissier l’ont conduite à une maladie appelée pellagre, causée par une trop grande consommation de maïs. En gros, « le maïs lie la vitamine B3, ou niacine, de sorte que le corps ne peut pas l’absorber pendant la digestion. » Les hamsters ne recevaient pas les nutriments appropriés et mangeaient leurs petits.
Beaucoup ont imputé le sort du hamster à la perte d’habitat et aux pesticides, qui peuvent certainement jouer un rôle. Mais l’une des grandes causes était un changement de régime alimentaire résultant de nouvelles pratiques agricoles. Il y a là une leçon pour tous les défenseurs de l’environnement : il peut se passer plus de choses qu’il n’y paraît dans le déclin de la faune sauvage.
Cependant, il y a un domaine où les hamsters européens se portent bien, ce sont les villes. Les parcs urbains de Vienne et d’autres villes sont devenus connus pour leurs colonies de hamsters, et sont souvent les meilleurs endroits pour les naturalistes pour voir cette espèce.
La vie sur la roue du hamster
Il y a quelques minutes à peine, Diggy s’est réveillée de son sommeil diurne suffisamment longtemps pour dix minutes de sprint frénétique sur la roue du hamster. Au milieu de la nuit, elle peut courir pendant des heures. Que se passe-t-il ? Et comment cela se rapporte-t-il aux hamsters sauvages ?
En cherchant à savoir pourquoi les hamsters courent sur des roues de hamster, on entre dans le domaine des blogs sur les animaux de compagnie, où l’on trouve beaucoup de théories mais une pénurie de science pour les étayer. Par exemple, de nombreuses sources affirment que les hamsters courent cinq kilomètres ou plus par nuit sur leurs roues, mais je n’ai trouvé aucune preuve réelle. (Et je salue tout lien vers des recherches publiées dans les commentaires !).
Même parmi les scientifiques, il existe de nombreuses théories. Beaucoup ont considéré qu’il s’agissait d’un comportement fait par ennui ou par stress, ou peut-être d’une compulsion. Après tout, aucun hamster ne ferait cela dans la nature… n’est-ce pas ?
Il s’avère qu’un projet de recherche très cool a étudié cette question en plaçant des roues de rongeurs dans des environnements extérieurs. L’article, au titre génial « Wheel Running in the Wild », a révélé que les rongeurs (et d’autres espèces, notamment les grenouilles), une fois qu’ils ont appris la roue, courent dessus fréquemment. Consultez NBC News pour voir de superbes vidéos de rongeurs sauvages courant sur des roues.
D’autres recherches ont révélé que les rats étaient prêts à travailler pour obtenir l’accès à une roue, tout comme ils le feraient pour une friandise. L’ensemble des preuves suggère que les rongeurs, y compris les hamsters, éprouvent la réponse chimique que nous connaissons sous le nom de « high du coureur ».
Diggy et moi partageons donc un hobby, la course à pied, et obtenons apparemment des bénéfices similaires. Les bienfaits physiques de l’exercice sont évidents. Les recherches – et cela ne surprendra aucun coureur – montrent que les hamsters tirent également des bénéfices mentaux importants de la course. Cela réduit le stress et les calme.
Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les hamsters, que ce soit sur la roue ou dans la nature. Il y a encore des découvertes à faire, même sur les créatures les plus communes qui nous entourent. Peut-être qu’un jeune propriétaire d’animal de compagnie curieux trouvera un jour le moyen d’exploiter le potentiel énergétique du hamster ou de sauver les espèces de hamsters sauvages. Ou peut-être que vous prendrez simplement plaisir à voir le monde à travers les yeux d’un rongeur.