Histoire de la République démocratique du Congo

L’État libre du Congo

Le roi Léopold II des Belges met en route la conquête de l’immense domaine qui deviendra son fief personnel. L’attention du roi a été attirée sur la région lors de l’exploration du fleuve Congo par l’explorateur et journaliste britannique Henry Morton Stanley en 1874-77. En novembre 1878, Léopold forme le Comité d’Études du Haut Congo (rebaptisé plus tard Association Internationale du Congo) pour ouvrir l’intérieur de l’Afrique au commerce européen le long du fleuve Congo. Entre 1879 et 1882, sous les auspices du comité, Stanley établit des stations sur le Haut Congo et entame des négociations avec les souverains locaux. En 1884, l’Association internationale du Congo avait signé des traités avec 450 entités africaines indépendantes et, sur cette base, affirmait son droit de gouverner tout le territoire concerné en tant qu’État indépendant.

Leopold’s thinly veiled colonial ambitions paved the way for the Berlin West Africa Conference (1884–85), which set the rules for colonial conquest and sanctioned his control of the Congo River basin area to be known as the Congo Free State (1885–1908). Armé d’un mandat privé de la communauté internationale de l’époque, et sous couvert de la mission humanitaire de son Association internationale africaine visant à mettre fin à l’esclavage et à apporter la religion et les avantages de la vie moderne aux Congolais, Léopold a créé un instrument coercitif de l’hégémonie coloniale.

Le nom d’État libre du Congo est étroitement identifié aux difficultés extraordinaires et aux atrocités infligées aux masses congolaises au nom de la « mission civilisatrice » de Léopold. « Sans le chemin de fer », disait Stanley, « le Congo ne vaut pas un penny ». Sans recours au travail forcé, cependant, le chemin de fer ne pouvait pas être construit, et les énormes concessions accordées à des sociétés privées européennes ne deviendraient pas rentables, pas plus que la résistance africaine à l’est ne pouvait être vaincue sans un recrutement massif de troupes indigènes. La logique cruelle de l’impératif de revenus a conduit Léopold à transformer son système administratif naissant en une machine conçue pour extraire non seulement le maximum de ressources naturelles de la terre, mais aussi le maximum de travail de la population. Afin de s’assurer la main-d’œuvre nécessaire pour atteindre les objectifs de Léopold, ses agents utilisaient des méthodes telles que l’enlèvement des familles des hommes congolais, qui étaient forcés de respecter des quotas de travail souvent irréalistes pour garantir la libération de leurs familles. Ceux qui tentaient de se rebeller étaient pris en charge par l’armée privée de Léopold, la Force Publique – une bande de soldats africains dirigée par des officiers européens – qui brûlait les villages et massacrait les familles des rebelles. Les troupes de la Force Publique étaient également connues pour couper les mains des Congolais, y compris des enfants ; ces mutilations servaient à terroriser davantage les Congolais pour les soumettre.

A la suite d’intenses critiques internationales suscitées par les exposés de l’écrivain américain Mark Twain, du journaliste anglais E.D. Morel et de divers missionnaires, le Parlement belge a voté en 1908 l’annexion de l’État libre du Congo – achetant essentiellement la région au roi Léopold et plaçant ainsi ce qui était autrefois la propriété personnelle du roi sous la domination belge. Néanmoins, l’impact destructeur de l’État libre du Congo a duré bien au-delà de sa brève histoire. La perturbation sociale généralisée a non seulement compliqué l’établissement d’un système d’administration viable ; elle a également laissé un héritage de sentiment anti-occidental sur lequel les générations suivantes de nationalistes ont été en mesure de capitaliser.