Histoire de l’ASPCA : Ça a commencé avec un cheval

New York City, avril 1866 : Le conducteur d’une charrette chargée de charbon fouette son cheval. Les passants de la rue new-yorkaise s’arrêtent pour contempler non pas tant le faible équidé décharné que le grand homme, élégant en haut-de-forme et guêtres, qui explique au conducteur qu’il est désormais illégal de battre son animal. C’est ainsi que l’Amérique rencontre pour la première fois le Grand Meddler.

Henry Bergh est né en 1813, fils d’un éminent constructeur de bateaux. À l’âge adulte, il est un homme de loisirs, s’adonnant aux arts et parcourant l’Europe. Comme il sied à la vie d’un aristocrate, il est nommé en 1863 à un poste diplomatique à la cour russe du tsar Alexandre II. C’est là qu’il s’engage pour la première fois contre l’inhumanité de l’homme envers les animaux. Peu après, en route pour l’Amérique, il s’arrête à Londres pour prendre des notes auprès du comte de Harrowby, président de la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals, fondée en 1840. De retour à New York, Bergh plaide en faveur de « ces serviteurs muets de l’humanité » lors d’une réunion tenue le 8 février 1866 au Clinton Hall. Selon l’édition du lendemain du Sun, Bergh a impressionné les participants par son souvenir indigné d’une famille assistant à une corrida en Espagne qui « … semblait recevoir sa palpitation la plus extatique du poignard exaspérant de l’animal cornu ». Bergh a ensuite détaillé les pratiques en Amérique, notamment les combats de coqs et les horreurs des abattoirs.

Principe de base de la philosophie de Bergh, la protection des animaux était une question qui dépassait les lignes de parti et les frontières de classe. À son auditoire, qui comprenait certains des chefs d’entreprise et des dirigeants gouvernementaux les plus puissants de Manhattan, il a souligné : « C’est une question purement de conscience ; elle n’a pas de questions secondaires perplexes. C’est une question morale dans tous ses aspects. »

Quatre pattes et 140 ans plus tôt…

Fort du succès de son discours et du nombre de dignitaires à signer sa « Déclaration des droits des animaux », Bergh a apporté une charte pour un projet de société visant à protéger les animaux à la législature de l’État de New York. Grâce à son sens du théâtre, il a convaincu les politiciens et les comités de son objectif, et la charte constituant la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux a été adoptée le 10 avril 1866. Neuf jours plus tard, une loi anti-cruauté était adoptée, et l’ASPCA s’est vu accorder le droit de la faire appliquer.

C’est exactement ce que l’ASPCA, avec un personnel de trois personnes à temps plein, a entrepris de faire. Bergh a écrit à un journaliste : « Jour après jour, je suis dans les abattoirs, ou à l’affût à minuit avec une escouade de policiers près de quelque fosse à chiens. Je soulève un cheval tombé sur ses pieds, je pénètre dans des bâtiments où j’inspecte les colliers et les selles à la recherche de chair crue, puis je donne des conférences dans les écoles publiques à des enfants, et à nouveau à des sociétés adultes. Ainsi s’écoule toute ma vie. »

Les réconforts que Bergh a obtenus pour les créatures rien que de son vivant ont une portée énorme. En 1867, l’ASPCA exploite la première ambulance, où que ce soit, pour les chevaux blessés ; 1875 marque la création d’une écharpe pour le sauvetage des chevaux. Bergh a préconisé des alternatives humaines aux pigeons vivants lors des compétitions de tir, et a fourni quotidiennement de l’eau potable aux chevaux qui tiraient les charrettes et les tramways de Manhattan. Ces fontaines publiques étaient visitées par des chats, des chiens et des humains aussi.

Au moment de la mort de Bergh en 1888, l’idée que les animaux devaient être protégés de la cruauté avait touché le cœur et la conscience de l’Amérique. Des sociétés protectrices des animaux avaient vu le jour dans tout le pays – parmi les premiers à suivre l’exemple de New York figuraient Buffalo, Boston et San Francisco – et 37 des 38 États de l’Union avaient adopté des lois anti-cruauté. Travailler pour la législation continue d’être l’un de nos principes directeurs.

Tout dans le travail d’un chien ?

Bien que les premiers efforts de l’ASPCA se soient concentrés sur les chevaux et le bétail, la société a travaillé pour les chats et les chiens, également. Certains cas ont fait l’objet de poursuites judiciaires. Comme publié dans le premier rapport annuel de l’ASPCA en 1867, David Heath a été condamné à dix jours de prison pour avoir battu un chat à mort. En entendant le verdict, « il a fait remarquer que l’officier qui l’avait arrêté devrait être éventré », auquel cas une amende de 25 dollars a été ajoutée à sa punition.

À la fin des années 1800, les chiens des cols bleus étaient utilisés pour faire tourner les tapis roulants et tirer de petites charrettes, le plus souvent pour les hommes qui ne pouvaient pas se permettre d’avoir un cheval. Dans de nombreux cas, les « propriétaires » du chien ne fournissaient ni nourriture ni abri, laissant l’animal fouiller dans les poubelles. En 1867, Bergh a contribué à l’adoption d’une loi qui interdisait l’utilisation de chiens pour tirer des charrettes sans licence.

Les canidés semblaient être les plus cruellement exploités comme combattants de prix. Comme l’indique le titre d’un article paru dans le Long Island Star du 8 décembre 1876, « Deux chiens de race Bull s’entre-dévorent ». Assisté par d’éminents parieurs, le combat de championnat à 1 000 dollars a duré près de quatre heures.

L’ASPCA a mené une guerre totale contre le  » sportif  » le plus célèbre de la journée, Kit Burns ; à une occasion évoquant un grand drame, Bergh s’est laissé tomber par une lucarne dans la fosse de Burns. La bataille était souvent frustrante, car les juges faisaient une lecture assez étroite de la loi concernant les combats de chiens, rendant presque impossible la condamnation d’une personne à moins qu’elle n’ait été surprise en train de lancer les chiens l’un contre l’autre ou d’être l’instigatrice du combat.

Atteindre comme la bonté le peut

Au début de l’ASPCA, le « chien moyen dans la rue » n’était que cela – la rue. Personne ne connaît avec certitude le nombre de chiens errants à appeler Manhattan à la maison, mais jusqu’à 300 étaient rassemblés quotidiennement et jetés dans une cage, qui était ensuite balancée dans l’East River, les animaux se noyaient. Les journaux décrivaient les attrapeurs de chiens de la ville comme un groupe effrayant. Comme ils étaient payés au chien, et non à l’heure, certains étaient connus pour voler des animaux dans les cours des propriétaires. Le refuge géré par la ville à Brooklyn était exploité, comme le décrivait The World, le 23 juin 1887, « d’une manière grandement préjudiciable à la santé publique et les chiens sont traités de la manière la plus inhumaine. »

Les abus devinrent si flagrants à l’échelle de la ville qu’ils exigèrent un contrôle immédiat, et en 1894, la Société fut chargée des tâches de contrôle des animaux de la ville de New York – ramasser les animaux perdus, errants ou blessés et maintenir les refuges. Pour couvrir ses dépenses, l’ASPCA perçoit les revenus générés par les droits de licence pour les chiens.

Le public est si satisfait des performances de l’ASPCA qu’en 1895, la loi est amendée et un deuxième refuge créé à Brooklyn, suivi d’un autre à Staten Island. Le Brooklyn’s Sunday Advertiser du 12 mai 1895 rapporte que « l’entreprise est maintenant menée sur des principes gentils et miséricordieux, et même le « Wandering Willie » de dodgem sera traité avec considération…. ». Si un animal n’est pas réclamé, une méthode d’euthanasie plus humaine, la suffocation par chambre à gaz, est mise en place. Les chats étaient inscrits dans la loi, mais ils étaient omniprésents à l’époque, occupant une terre d’ombre entre la propriété et l’état sauvage.

Le 1er janvier 1995, le contrat en cours de l’ASPCA pour assurer le contrôle des animaux de la ville de New York a expiré, et la décision a été prise de ne pas le renouveler. Ce travail avait épuisé les ressources de la Société ; même en 1963, comme le rapporte Animal Protection, l’ASPCA  » perdait régulièrement de l’argent depuis 1956.  » Mais au cours du contrat de 100 ans, l’ASPCA a réalisé des améliorations notables : En 1928, le taux d’euthanasie par habitant était de 511 chiens et chats pour 10 000 habitants ; en 1994, ce taux était tombé à 53 pour 10 000 habitants, plaçant la ville de New York comme l’une des meilleures parmi les grandes villes américaines.

The Medicine Show

Au tournant du siècle, l’ASPCA a délaissé les chevaux et le bétail au profit des petits animaux. Ce phénomène trouve un écho dans la profession vétérinaire, qui avait ses racines dans l’agriculture et les industries de la viande. L’hôpital vétérinaire de l’université de Harvard a été ouvert en 1884 ; la plupart des patients étaient des chevaux. L’hôpital a en fait fermé en 1904, sous l’hypothèse que sa nécessité diminuerait à mesure que les gens troquaient les chevaux pour les voitures – mais les vétérinaires ont traité des chiens et des chats au début des années 1900.

Avant de donner le pas à d’autres, l’ASPCA a ouvert un hôpital pour animaux en 1912. Les médecins de l’ASPCA ont contribué à développer l’utilisation de l’anesthésie en 1918 ; la même année, ils ont opéré un cheval avec une rotule cassée – une procédure considérée comme une simple possibilité à l’époque. En 1954, l’hôpital a ajouté des laboratoires de pathologie et de radiographie, et en 1961, les vétérinaires de l’ASPCA ont réalisé leur première opération à cœur ouvert sur un chien.

Jusqu’au milieu du 20e siècle, des maladies telles que la maladie de Carré et la panleucopénie ont coûté la vie à d’innombrables animaux, mais les progrès de la médecine préventive ont contribué à changer cela. Selon un article paru en 1963 dans ASPCA Animal Protection, « il y a dix ans, la marée de… redoutables maladies virales a englouti des millions de chiots et de chatons. Aujourd’hui, elles sont lentement anéanties par les vaccins. »

So Nice to Come Home to

Entre les années 1950 et 1960, les soins aux animaux de compagnie en Amérique avaient fait de tels progrès que l’espérance de vie moyenne des chats et des chiens avait augmenté de deux à trois ans. Selon Andrew Rowan, docteur en médecine, directeur du Centre pour les animaux et les politiques publiques de l’école de médecine de l’université Tufts, « la possession d’un animal de compagnie telle que nous la connaissons aujourd’hui est un phénomène qui date d’après la Seconde Guerre mondiale. » La nourriture en conserve a permis à de nombreuses personnes de garder plus facilement des animaux ; la possession de chats a énormément augmenté avec le développement de la litière pour chat.

Cette tendance a contribué à changer l’orientation du travail de la Société, et les programmes d’hébergement et d’adoption ont été considérablement développés. En 1896, 654 chiens et 163 chats ont été adoptés dans les refuges de l’ASPCA ; aujourd’hui, ce nombre se compte annuellement en milliers.

L’augmentation des soins aux animaux de compagnie a entraîné le besoin d’animaux de compagnie bien élevés, et en 1944, l’ASPCA a institué un cours de dressage de chiens de neuf semaines qui, selon la littérature promotionnelle, « non seulement rend le chien obéissant, mais résulte en un compagnonnage plus étroit entre le chien et le propriétaire, lorsque ce dernier réalise la responsabilité d’avoir un animal de compagnie. » Aujourd’hui, l’Animal Behavior Center propose des cours d’obéissance, un entraînement pour les chiens en visite et une ligne d’assistance comportementale ouverte aux appelants dans tout le pays.

S’assurer que son chien portait une licence était un préalable à la possession responsable d’un animal de compagnie, et chaque printemps, les journaux locaux publiaient des avis informant les propriétaires de renouveler leur licence avant le 30 avril. En 1963, la Société employait 25 agents en uniforme, chacun affecté à un secteur de la ville, pour faire respecter la loi. Cependant, les licences peuvent être perdues et certains propriétaires optent pour l’Identacode permanent et indolore, qui consiste à tatouer un numéro indélébile sur la patte de l’animal à l’aide d’un appareil électrique. Instituée par l’ASPCA en 1948, cette procédure semble être le précurseur d’une méthode mise au point au milieu des années 1980, dans laquelle une minuscule puce numérotée est insérée sous la peau. Si l’animal se perd, un établissement équipé d’un scanner peut l’identifier immédiatement. Depuis 1993, l’ASPCA injecte des micropuces Info-Pet aux chiens et aux chats.

Nombres malchanceux

Alors que les gens ouvraient leur foyer aux chats et aux chiens, le contrôle du taux de reproduction de ces animaux est devenu un problème croissant. Un article paru dans Animal Protection, hiver 1964, rapporte : « La vérité est qu’il n’y a pas assez de foyers aux États-Unis pour tous les chiots et chatons qui naissent chaque année. » L’article détaillait le plan de la Société visant à promouvoir les opérations de stérilisation et à offrir des chirurgies de stérilisation gratuites aux propriétaires ayant des difficultés financières.

Bien que soutenant activement la stérilisation depuis la fin des années 1950, l’ASPCA n’a pas toujours cru que cette pratique devait être obligatoire. Comme l’explique le rapport annuel de 1963, « de nombreux propriétaires ne veulent pas que l’opération soit effectuée pour des raisons religieuses, biologiques ou autres… » En 1972, cependant, le programme de placement de l’ASPCA encourage la stérilisation des animaux adoptés. Alors que de nombreux groupes, y compris l’ASPCA, ont essayé de pousser la stérilisation depuis les années 1960, même aujourd’hui, ils sont aux prises avec le problème de la conformité des propriétaires.

Retour vers le futur

Alors que les exécuteurs de l’héritage de Bergh travaillent au 21e siècle, l’influence du Grand Meddler est plus forte que jamais. Comme écrit dans The Citizen, le 13 mars 1888, à la mort de Bergh : « Il a fait trop de convertis pour qu’il soit probable que le Commonwealth redevienne un jour capable d’assister à la cruauté envers les animaux sans ressentiment. » Plus de 100 ans plus tard, ces mots sonnent toujours juste.

Cet article est paru à l’origine dans le numéro du printemps 1996 de ASPCA Animal Watch® et a été écrit par Pune Dracker, l’ancien directeur de la rédaction du magazine.