Histoire de Philadelphie
Fondation et premiers peuplements
William Penn acquiert la province de Pennsylvanie en 1681 auprès du roi Charles II d’Angleterre, comme un lieu où ses compagnons quakers pourraient jouir de la liberté de culte et avoir la possibilité de se gouverner et de développer leur propre mode de vie. Le roi a fait la concession, signée le 4 mars 1681, et l’a proclamée quelques semaines plus tard, le 2 avril, en partie pour régler une dette due au père de Penn, l’amiral Sir William Penn, à sa mort et aussi pour achever la colonisation de la région de l’Atlantique moyen par des Anglais. Penn envoya son cousin William Markham pour prendre en charge les affaires du gouvernement et aussi pour tracer le plan de la ville que Penn nomma Philadelphie, ville de « l’amour fraternel », le nom symbolisant ses concepts idéalistes. Depuis l’Angleterre, Penn écrit en 1681 pour demander que « les rivières et les ruisseaux soient sondés de mon côté du fleuve Delaware… afin d’établir une grande ville, et veillez à faire votre choix là où c’est le plus navigable, élevé, sec et sain ». Il voulait que chaque maison soit placée au milieu de sa propre parcelle pour fournir du terrain autour d’elle « afin que ce soit une greene Country Towne, qui ne sera jamais brûlée, et toujours saine. »
Penn est arrivé en 1682 mais a eu peu de chance de profiter de sa ville. Il fut contraint de se rendre en Angleterre en 1684 et ne put revenir avant 1699. À cette époque, Philadelphie était une ville florissante avec de nombreux magasins et maisons de commerce, ainsi que plusieurs centaines d’habitations et environ 10 000 personnes regroupées près du bord du fleuve. Le gouverneur de Penn déclare que la ville est déjà l’égale de New York « en matière de commerce et de richesse ». Les politiques de Penn dans toute la colonie en matière de tolérance religieuse et de droit du peuple à prendre part au gouvernement, en plus de la prospérité croissante, ont rapidement commencé à attirer des milliers de colons anglais, allemands et écossais-irlandais, et la plupart sont venus en passant par Philadelphie.
Philadelphie dans les années 1770 avait atteint au moins 30 000 personnes dans la ville centrale, et elle était le troisième centre d’affaires le plus important de l’Empire britannique, éclipsé seulement par Liverpool et Londres. Cette position était due en grande partie à l’emplacement de la ville au confluent des rivières Delaware et Schuylkill, qui lui donnait accès aux régions agricoles de l’intérieur et aux ressources en charbon et en minerai qui alimentaient les premières industries du fer.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
Un visiteur de 1756 écrit que » Tout le monde à Philadelphie fait plus ou moins du commerce « , un hommage non seulement à la situation géographique de Philadelphie mais aussi aux talents commerciaux astucieux des marchands quakers. Un système important et rentable de commerce triangulaire impliquait des denrées alimentaires et des produits du bois, tels que du bois de construction et des douves de tonneaux, qui partaient de Philadelphie vers les Antilles et y étaient échangés contre du sucre, du rhum et d’autres produits antillais. Ceux-ci étaient transportés vers les ports anglais, où ils étaient à leur tour échangés contre des produits manufacturés anglais qui étaient ramenés à Philadelphie. Les terres agricoles prospères de l’intérieur de la Pennsylvanie fournissaient au marchand de Philadelphie des marchandises destinées aux Antilles, et un commerce côtier rentable existait avec les autres colonies et directement avec l’Angleterre. Dans les années 1750, les Philadelphiens avaient beaucoup investi dans l’industrie florissante du charbon de bois et du fer. Le charbon anthracite est devenu une ressource minérale importante de la Pennsylvanie 100 ans plus tard, et la capitale de Philadelphie a joué un rôle de premier plan dans cette industrie ainsi que dans l’exploitation du charbon bitumineux plus à l’ouest. Philadelphie a conservé son leadership en matière de commerce extérieur jusqu’en 1810 environ, date à laquelle la ville de New York, dont la situation géographique était encore plus avantageuse, a repris cette position. Philadelphie abandonna sa position de capitale financière de la nation dans les années 1850.
Les chantiers navals avaient prospéré le long du Delaware depuis l’époque coloniale. La plupart de ce qui arrivait dans la ville était de la matière première pour la fabrication, et Philadelphie devint un centre majeur du début de la révolution industrielle aux États-Unis. En 1785, Oliver Evans a inventé le premier moulin à grains entièrement actionné par une force mécanique. La ville a été un pionnier de la fabrication de textiles et a récupéré le fer brut des fours intérieurs pour le transformer en outils et en instruments, tels que des scies, d’énormes pièces en fonte pour les machines des moulins à coton et les premières locomotives à vapeur de fabrication américaine. En 1860, la valeur des produits manufacturés de Philadelphie s’élevait à plusieurs centaines de millions de dollars, soit environ 30 % du total national. Les textiles, les navires, les produits en fer, le cuir, le sucre raffiné et les bottes et chaussures étaient des leaders, apportant une aide importante à l’Union pendant la guerre civile.