How Curious: What Happened To All Of The « Horny Toads? »
KGOU listener Gabe Denton remembers seeing horny toads all the time when he was growing up in Choctaw, but he hasn’t seen one in decades. Denton asked How Curious: What happened?
Miniature Dinosaurs
The Texas horned lizard, often called a « horny toad » or « horned frog, » is usually no more than five inches long. It has a short, squat build–its genus name, Phrynosoma, means « toad-bodied »–along with rows of spiky scales and two prominent horns growing out of its head. Des taches rouges, brunes et grises sur le dos de l’animal peuvent le rendre presque impossible à repérer dans la nature.
« C’est un lézard vraiment mignon, ce qui est bizarre à dire », a déclaré Cameron Siler, conservateur associé des amphibiens et des reptiles au Sam Noble Oklahoma Museum of Natural History.
L’espèce vit dans le centre-sud des États-Unis, allant d’une grande partie du Texas, de l’Oklahoma, du Kansas et du Nouveau-Mexique à certaines parties du nord du Mexique. Elle est active par temps chaud et s’enfouit sous terre pour hiberner lorsque les températures baissent.
« Une extinction silencieuse »
La population de lézards à cornes du Texas de la région a diminué au fil des ans.
Les chiffres exacts sont difficiles à trouver, mais le Texas considère le lézard à cornes du Texas comme une espèce menacée, tandis que le département de la conservation de la faune de l’Oklahoma le répertorie comme une « espèce ayant le plus grand besoin de conservation » et une « espèce préoccupante ». »
« Les crapauds cornus de l’Oklahoma sont au milieu d’une extinction silencieuse », a déclaré Samuel Elias, un doctorant en écologie et biologie évolutive.D. à l’Université d’Oklahoma.
Elias est l’un des nombreux chercheurs de l’État qui étudient les lézards cornus du Texas dans le but de les conserver. En août, il a reçu 40 000 dollars de la National Science Foundation pour mener des recherches sur ces reptiles en collaboration avec le zoo d’Oklahoma City et le Sam Noble Museum. Il prévoit de lancer un programme d’élevage de lézards à cornes dans le Lizard Lab du zoo avant de les relâcher dans la nature. Elias étudiera ensuite les bactéries intestinales des lézards pour mieux comprendre comment la captivité affecte ces animaux.
Environ 54 lézards à cornes du Texas vivent actuellement sur la base aérienne de Tinker, où une équipe distincte de scientifiques les suit à l’aide de minuscules « sacs à dos » en silicone. Cette technologie, appelée radiotélémétrie, permet aux chercheurs de cataloguer les coordonnées GPS des animaux et d’en savoir plus sur leurs habitudes.
« Nous arrivons en fait à voir ce que ces lézards font au jour le jour », a déclaré Miranda Vesy, une étudiante diplômée en herpétologie de l’OU travaillant sur le projet Tinker, qui a suivi plus de 1 000 de ces reptiles depuis 2003.
Ray Moody, un biologiste des ressources naturelles à Tinker, a déclaré que l’équipe a constaté que l’espèce a besoin d’un mélange de types de végétation dans son habitat. Maintenant, a-t-il dit, les scientifiques peuvent mieux gérer les zones naturelles sur la base, en veillant à ce qu’il y ait une mosaïque d’arbustes, d’herbe et de sol nu et en espérant aider les lézards à survivre.
Selon Moody, les chercheurs de la base ont vu un lézard à cornes du Texas faire jaillir du sang de ses yeux lorsqu’il a été attaqué par un serpent. Les scientifiques avaient auparavant théorisé que les lézards réservaient cette réponse aux prédateurs canins comme les chiens et les coyotes. Moody a déclaré qu’avec toutes les nouvelles données, il y a toujours plus de questions.
« Nous devons faire plus d’études à travers l’état. Nous avons juste besoin de plus d’informations sur le lézard à cornes « , a déclaré Moody.
Pourquoi sont-ils en déclin ?
Le lézard à cornes du Texas fait face à deux grandes menaces : les fourmis envahissantes et les humains.
Siler au Sam Noble Museum a déclaré que les espèces de fourmis envahissantes d’Amérique centrale et du Sud, comme les fourmis de feu, migrent vers le nord avec le changement climatique. Elles concurrencent les fourmis indigènes – la principale source de nourriture du lézard à cornes du Texas. Les fourmis de feu attaquent également les nids du lézard et mangent ses œufs.
La destruction de l’habitat à travers le Texas et l’Oklahoma a également nui à ces reptiles indigènes.
« À mesure que nous développons nos villes et nos villages et que nous posons plus de ciment et développons plus d’habitats, nous supprimons en fait beaucoup d’environnements indigènes qui conviennent au lézard à cornes du Texas », a déclaré Siler.
Il y a aussi des anecdotes de personnes qui collectent et vendent les lézards comme animaux de compagnie dans le passé, ce qui est maintenant illégal au Texas et en Oklahoma.
Bien que Gabe Denton, auditeur de KGOU, ne voit peut-être pas autant de crapauds dits cornus, les biologistes travaillent à changer cela.
Comme c’est curieux est une production de KGOU Radio. Elle est produite par Claire Donnelly et cet épisode a été édité par Caroline Halter. David Graey a composé la musique du générique.
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