Ida B. Wells
Ida B. Wells est une militante afro-américaine des droits civiques, journaliste et féministe. Elle est une héroïne américaine. Visionnez une courte vidéo sur son travail pour garantir l’accès au vote.
Wells est née esclave à Holly Springs, dans le Mississippi, en 1862. Elle était la fille aînée de James et Lizzie Wells. Pendant la Reconstruction, ses parents étaient actifs au sein du parti républicain. M. Wells était impliqué dans la Freedman’s Aid Society et a contribué à la création du Rust College. Rust est un collège d’arts libéraux historiquement noir. Il est affilié à l’Église méthodiste unie et était l’un des 10 collèges et universités noirs historiques fondés avant 1869 qui sont toujours en activité.
Wells a fréquenté le Rust College pour recevoir son éducation précoce, mais a été obligé d’abandonner. À 16 ans, Wells a perdu ses deux parents et un de ses frères et sœurs dans une épidémie de fièvre jaune. Elle convainc un administrateur de l’école voisine qu’elle a 18 ans et décroche un emploi d’enseignante pour s’occuper de ses frères et sœurs.
En 1882, Wells déménage avec ses sœurs à Memphis, dans le Tennessee, pour vivre avec leur tante. Ses frères ont trouvé du travail comme apprentis charpentiers, et pendant un temps, Wells a poursuivi ses études à l’université Fisk de Nashville. Lors d’un voyage en train de Memphis à Nashville en mai 1884, Wells connaît un tournant. Elle avait acheté un billet de première classe, mais le personnel du train l’obligea à passer dans le wagon réservé aux Afro-Américains. Wells refuse par principe, avant d’être évacuée de force du train. Pendant qu’on la faisait sortir, elle a mordu l’un des membres de l’équipage. Wells a intenté un procès à la compagnie ferroviaire et a obtenu un règlement de 500 dollars dans une cour de circuit. La décision a été annulée par la Cour suprême du Tennessee.
Après cet incident, Wells a commencé à écrire sur les questions de race et de politique dans le Sud. Utilisant le nom « Iola », Wells a fait publier un certain nombre de ses articles dans des journaux et périodiques noirs. Elle est ensuite devenue propriétaire de deux journaux : The Memphis Free Speech et Headlight and Free Speech. En plus de son travail de journaliste et d’éditrice, Wells a travaillé comme enseignante dans une école publique ségréguée de Memphis. Elle a critiqué avec véhémence la condition des écoles ségréguées de la ville et a été licenciée de son emploi en 1891 à cause de ses critiques.
En 1892, Wells s’est tournée vers la lutte contre le lynchage après qu’un ami et deux de ses associés aient été assassinés. Tom Moss, Calvin McDowell et Will Stewart ont ouvert une épicerie, qui a attiré les clients d’un magasin appartenant à des Blancs dans le quartier. Le propriétaire blanc du magasin et ses partisans ont affronté Moss, McDowell et Stewart à plusieurs reprises. Une nuit, ils ont dû protéger leur magasin contre une attaque et ont fini par tirer sur plusieurs des hommes blancs. Ils sont arrêtés et emmenés en prison. Malheureusement, ils n’ont pas eu l’occasion de se défendre. Une foule de lyncheurs les a sortis de leurs cellules et les a assassinés. Wells a écrit des articles dénonçant le lynchage et a risqué sa vie en voyageant dans le sud pour recueillir des informations sur d’autres lynchages. L’un de ses éditoriaux a poussé certains Blancs de la ville à bout. Une foule prend d’assaut le bureau de son journal et détruit tout son matériel. Wells était à New York au moment de l’incident, ce qui lui a probablement sauvé la vie. Elle est restée dans le Nord après que sa vie ait été menacée et a écrit un rapport détaillé sur le lynchage en Amérique pour le New York Age. Il s’agissait d’un journal dirigé par T. Thomas Fortune, un ancien esclave.
Elle a porté sa campagne contre le lynchage à la Maison Blanche en 1898 et a demandé au président McKinley de faire des réformes.
En 1895, Wells épousa Ferdinand Barnett, avec qui elle eut quatre enfants. Malgré son mariage, Wells fut l’une des premières femmes américaines à conserver son nom de jeune fille.
En 1896, Wells créa plusieurs organisations de défense des droits civiques, dont la National Association of Colored Women. Après des attaques brutales contre la communauté afro-américaine de Springfield, dans l’Illinois, en 1908, Wells passe à l’action. En 1909, elle participe à une conférence pour une organisation qui deviendra plus tard la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Bien qu’elle soit considérée comme l’une des fondatrices de la NAACP, Wells a coupé les liens avec l’organisation parce qu’elle estimait qu’à ses débuts, elle manquait d’initiatives basées sur l’action.
Wells était un combattant actif pour le suffrage des femmes, en particulier pour les femmes noires. Le 30 janvier 1913, Wells a fondé l’Alpha Suffrage Club à Chicago. Ce club organisait les femmes de la ville pour élire les candidats qui serviraient le mieux la communauté noire. En tant que présidente du club, Wells est invitée à participer à la Suffrage Parade de 1913 à Washington, DC, avec des dizaines d’autres membres du club. Les organisateurs, craignant d’offenser les suffragistes blancs du Sud, ont demandé aux femmes de couleur de défiler à l’arrière du cortège. Mme Wells a refusé et est restée sur la touche jusqu’à ce que le contingent de femmes blanches de Chicago passe, et elle a alors rejoint le cortège. Le reste du contingent du Suffrage Club a défilé à l’arrière du cortège. Le travail effectué par Wells et l’Alpha Suffrage Club a joué un rôle crucial dans la victoire du suffrage féminin en Illinois le 25 juin 1913 avec l’adoption de l’Illinois Equal Suffrage Act.
Wells est décédée d’une maladie rénale le 25 mars 1931 à Chicago. Elle laisse derrière elle un héritage de militantisme social et politique.
En 2020, Ida B. Wells a reçu un prix Pulitzer « pour son reportage exceptionnel et courageux sur la violence horrible et vicieuse contre les Afro-Américains à l’époque du lynchage. »
Ida B. Wells est associée à la maison Ida B. Wells-Barnett. Elle est située au 3624 S. Martin Luther King Dr. à Chicago – c’est une résidence privée qui n’est pas ouverte au public. It was listed as a National Historic Landmark on May 30, 1974.
