Introduction à la psychologie

Les oiseaux construisent des nids et migrent à l’approche de l’hiver. Les nourrissons tètent au sein de leur mère. Les chiens secouent l’eau de leur fourrure mouillée. Les saumons remontent le courant pour frayer et les araignées tissent des toiles complexes. Qu’est-ce que ces comportements apparemment sans rapport ont en commun ? Ce sont tous des comportements non appris. Les instincts et les réflexes sont des comportements innés (non appris) que les organismes possèdent à la naissance. Les réflexes sont une réaction motrice ou neuronale à un stimulus spécifique de l’environnement. Ils ont tendance à être plus simples que les instincts, impliquent l’activité de parties et de systèmes corporels spécifiques (par exemple, le réflexe du genou et la contraction de la pupille en cas de lumière vive) et font intervenir des centres plus primitifs du système nerveux central (par exemple, la moelle épinière et la moelle épinière). En revanche, les instincts sont des comportements innés qui sont déclenchés par un éventail plus large d’événements, tels que la maturation et le changement de saison. Ce sont des modèles de comportement plus complexes, qui impliquent des mouvements de l’organisme dans son ensemble (par exemple, l’activité sexuelle et la migration), et qui font intervenir des centres cérébraux plus élevés.

Les réflexes et les instincts aident tous deux un organisme à s’adapter à son environnement et n’ont pas besoin d’être appris. Par exemple, tout bébé humain en bonne santé a un réflexe de succion, présent à la naissance. Les bébés naissent en sachant comment sucer une tétine, qu’elle soit artificielle (biberon) ou humaine. Personne n’apprend au bébé à téter, tout comme personne n’apprend à une tortue de mer en train d’éclore à se diriger vers l’océan.

L’apprentissage, comme les réflexes et les instincts, permet à un organisme de s’adapter à son environnement. Mais contrairement aux instincts et aux réflexes, les comportements appris impliquent un changement et une expérience : l’apprentissage est un changement relativement permanent du comportement ou des connaissances qui résulte de l’expérience. Contrairement aux comportements innés évoqués ci-dessus, l’apprentissage implique l’acquisition de connaissances et de compétences par l’expérience. En repensant à notre scénario de surf, Julian devra passer beaucoup plus de temps à s’entraîner avec sa planche de surf avant d’apprendre à surfer sur les vagues comme son père.

Apprendre à surfer, ainsi que tout processus d’apprentissage complexe (par exemple, l’apprentissage de la discipline de la psychologie), implique une interaction complexe de processus conscients et inconscients. L’apprentissage a traditionnellement été étudié sous l’angle de ses composantes les plus simples – les associations que notre esprit établit automatiquement entre les événements. Notre esprit a une tendance naturelle à relier des événements qui se produisent étroitement ensemble ou en séquence. L’apprentissage associatif se produit lorsqu’un organisme établit des liens entre des stimuli ou des événements qui se produisent ensemble dans l’environnement. Vous verrez que l’apprentissage associatif est au cœur des trois processus d’apprentissage de base abordés dans ce module : le conditionnement classique tend à impliquer des processus inconscients, le conditionnement opérant tend à impliquer des processus conscients, et l’apprentissage par l’observation ajoute des couches sociales et cognitives à tous les processus associatifs de base, qu’ils soient conscients ou inconscients. Ces processus d’apprentissage seront discutés en détail plus tard, mais il est utile d’avoir un bref aperçu de chacun d’entre eux alors que vous commencez à explorer comment l’apprentissage est compris d’un point de vue psychologique.

Dans le conditionnement classique, également connu sous le nom de conditionnement pavlovien, les organismes apprennent à associer des événements – ou des stimuli – qui se produisent ensemble de manière répétée. Nous expérimentons ce processus tout au long de notre vie quotidienne. Par exemple, vous pouvez voir un éclair dans le ciel pendant un orage, puis entendre un fort coup de tonnerre. Le son du tonnerre vous fait naturellement sursauter (les bruits forts ont cet effet par réflexe). Comme l’éclair prédit de manière fiable l’imminence du tonnerre, vous associez les deux et sursautez lorsque vous voyez un éclair. Les chercheurs en psychologie étudient ce processus associatif en se concentrant sur ce qui peut être vu et mesuré – les comportements. Les chercheurs se demandent si, lorsqu’un stimulus déclenche un réflexe, on peut entraîner un autre stimulus à déclencher ce même réflexe. Dans le conditionnement opérant, les organismes apprennent, là encore, à associer des événements – un comportement et sa conséquence (renforcement ou punition). Une conséquence agréable incite à reproduire ce comportement à l’avenir, tandis qu’une punition dissuade le comportement. Imaginez que vous appreniez à votre chien, Hodor, à s’asseoir. Vous dites à Hodor de s’asseoir et lui donnez une friandise lorsqu’il le fait. Après plusieurs expériences, Hodor commence à associer le fait de s’asseoir à la réception d’une friandise. Il apprend que la conséquence de s’asseoir est qu’il reçoit un biscuit pour chien (figure 1). À l’inverse, si le chien est puni lorsqu’il présente un comportement, il devient conditionné pour éviter ce comportement (par ex, recevoir un petit choc lorsqu’il franchit la limite d’une clôture électrique invisible).

Figure 1. Dans le conditionnement opérant, une réponse est associée à une conséquence. Ce chien a appris que certains comportements entraînent la réception d’une friandise. (crédit : Crystal Rolfe)

L’apprentissage par observation étend la portée effective du conditionnement classique et du conditionnement opérant. Contrairement au conditionnement classique et au conditionnement opérant, dans lesquels l’apprentissage ne se fait que par l’expérience directe, l’apprentissage par observation consiste à observer les autres et à imiter ce qu’ils font. Une grande partie de l’apprentissage chez les humains et les autres animaux provient de l’apprentissage par l’observation. Pour vous faire une idée de l’efficacité supplémentaire de l’apprentissage par l’observation, pensez à Ben et à son fils Julian dans l’introduction. Comment l’observation peut-elle aider Julian à apprendre à surfer, contrairement à l’apprentissage par essais et erreurs ? En observant son père, il peut imiter les mouvements qui lui apportent le succès et éviter ceux qui conduisent à l’échec. Pouvez-vous penser à quelque chose que vous avez appris à faire après avoir observé quelqu’un d’autre ?

Toutes les approches abordées dans ce module font partie d’une tradition particulière de la psychologie, appelée behaviorisme. Cependant, ces approches qui vous seront présentées ne représentent pas l’ensemble de l’étude de l’apprentissage. Des traditions distinctes de l’apprentissage ont pris forme au sein de différents domaines de la psychologie, tels que la mémoire et la cognition, et d’autres sections de ce livre vous permettront de compléter votre compréhension du sujet. Avec le temps, ces traditions ont tendance à converger. Par exemple, dans ce module, vous verrez comment la cognition en est venue à jouer un rôle plus important dans le behaviorisme, dont les adhérents les plus extrêmes insistaient autrefois sur le fait que les comportements sont déclenchés par l’environnement sans aucune pensée intervenante.

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