Introduction à la psychologie

Qu’est-ce que la dissonance cognitive?

Les psychologues sociaux ont documenté le fait que se sentir bien dans sa peau et maintenir une estime de soi positive est un puissant motivateur du comportement humain (Tavris & Aronson, 2008). Aux États-Unis, les membres de la culture prédominante ont généralement une très haute opinion d’eux-mêmes et se considèrent comme de bonnes personnes qui se situent au-dessus de la moyenne pour de nombreux traits désirables (Ehrlinger, Gilovich, & Ross, 2005). Souvent, notre comportement, nos attitudes et nos croyances sont affectés lorsque nous faisons l’expérience d’une menace pour notre estime de soi ou notre image positive de soi. Le psychologue Leon Festinger (1957) a défini la dissonance cognitive comme un malaise psychologique résultant de l’adoption de deux ou plusieurs attitudes, comportements ou cognitions (pensées, croyances ou opinions) incompatibles. La théorie de la dissonance cognitive de Festinger stipule que lorsque nous faisons l’expérience d’un conflit dans nos comportements, attitudes ou croyances qui va à l’encontre de nos perceptions positives de nous-mêmes, nous ressentons un inconfort psychologique (dissonance). Par exemple, si vous croyez que fumer est mauvais pour la santé mais que vous continuez à fumer, vous vivez un conflit entre votre croyance et votre comportement.

Figure 1. La dissonance cognitive est suscitée par des croyances et des comportements incohérents. Croire que les cigarettes sont mauvaises pour la santé, mais fumer des cigarettes quand même, peut provoquer une dissonance cognitive. Pour réduire la dissonance cognitive, les individus peuvent modifier leur comportement, par exemple en arrêtant de fumer, ou modifier leurs croyances, par exemple en ne tenant pas compte des preuves de la nocivité du tabac. (crédit « cigarettes » : modification du travail par CDC/Debora Cartagena ; « patch » : modification de « RegBarc »/Wikimedia Commons ; « fumer » : modification du travail par Tim Parkinson)

Des recherches ultérieures ont documenté que seules les cognitions conflictuelles qui menacent l’image positive de soi des individus provoquent la dissonance (Greenwald & Ronis, 1978). Des recherches supplémentaires ont révélé que la dissonance n’est pas seulement inconfortable sur le plan psychologique, mais qu’elle peut également provoquer une excitation physiologique (Croyle & Cooper, 1983) et activer des régions du cerveau importantes pour les émotions et le fonctionnement cognitif (van Veen, Krug, Schooler, & Carter, 2009). Lorsque nous faisons l’expérience de la dissonance cognitive, nous sommes motivés pour la diminuer car elle est psychologiquement, physiquement et mentalement inconfortable. Nous pouvons réduire la dissonance cognitive en harmonisant nos cognitions, nos attitudes et nos comportements, c’est-à-dire en les rendant harmonieux. Cela peut se faire de différentes manières, comme :

• changer notre comportement discordant (par exemple, arrêter de fumer),
• modifier nos cognitions par la rationalisation ou le déni (par exemple, se dire que les risques pour la santé peuvent être réduits en fumant des cigarettes avec filtre),
• ajouter une nouvelle cognition (par exemple, « Fumer supprime mon appétit pour que je ne fasse pas de surpoids, ce qui est bon pour ma santé »).

Un exemple classique de dissonance cognitive est celui de John, un jeune de 20 ans qui s’engage dans l’armée. Pendant le camp d’entraînement, il est réveillé à 5 heures du matin, il est chroniquement privé de sommeil, on lui crie dessus, il est couvert de piqûres de puces de sable, il est physiquement meurtri et battu, et il est mentalement épuisé (figure 2). Et ce n’est pas tout. Les recrues qui parviennent à la semaine 11 du camp d’entraînement doivent faire 54 heures d’entraînement continu.

Figure 2. Une personne qui a choisi une voie difficile doit faire face à la dissonance cognitive en plus de nombreux autres désagréments. (crédit : Tyler J. Bolken)

Sans surprise, Jean est malheureux. Personne n’aime être malheureux. Dans ce type de situation, les gens peuvent changer leurs croyances, leurs attitudes ou leurs comportements. La dernière option, un changement de comportement, n’est pas disponible pour John. Il s’est engagé dans l’armée pour quatre ans, et il ne peut pas légalement partir.

Si Jean continue à penser à quel point il est misérable, ces quatre années vont être très longues. Il sera dans un état constant de dissonance cognitive. Comme alternative à cette misère, Jean peut changer ses croyances ou ses attitudes. Il peut se dire : « Je deviens plus fort, plus sain et plus affûté. J’apprends la discipline et comment me défendre et défendre mon pays. Ce que je fais est vraiment important. » Si c’est ce qu’il croit, il se rendra compte qu’il devient plus fort grâce à ses défis. Il se sentira alors mieux et ne connaîtra pas de dissonance cognitive, qui est un état inconfortable.

Effet de l’initiation

L’exemple militaire démontre l’observation qu’une initiation difficile dans un groupe nous influence à aimer davantage le groupe. Un autre concept de psychologie sociale, la justification de l’effort, suggère que nous valorisons les objectifs et les réalisations pour lesquels nous faisons beaucoup d’efforts. Selon cette théorie, si une chose est difficile à réaliser, nous pensons qu’elle en vaut davantage la peine. Par exemple, si vous emménagez dans un appartement et que vous passez des heures à assembler une commode achetée chez Ikea, vous lui accorderez plus de valeur qu’une commode plus sophistiquée achetée par vos parents. Nous ne voulons pas avoir perdu du temps et des efforts pour rejoindre un groupe que nous finirons par quitter. Une expérience classique d’Aronson et Mills (1959) a démontré cet effet de justification de l’effort. Des étudiants se sont portés volontaires pour rejoindre un groupe universitaire qui se réunirait régulièrement pour discuter de la psychologie du sexe. Les participants ont été assignés au hasard à l’une des trois conditions suivantes : pas d’initiation, une initiation facile et une initiation difficile au groupe. Après avoir participé à la première discussion, délibérément rendue très ennuyeuse, les participants ont évalué dans quelle mesure ils appréciaient le groupe. Les participants qui ont subi un processus d’initiation difficile pour rejoindre le groupe ont évalué le groupe plus favorablement que les participants avec une initiation facile ou sans initiation (Figure 3).

Figure 3. La justification de l’effort a un effet distinct sur une personne aimant un groupe. Les étudiants dans la condition d’initiation difficile ont aimé le groupe plus que les étudiants dans les autres conditions en raison de la justification de l’effort.

Des effets similaires peuvent être observés dans une étude plus récente sur la façon dont l’effort des étudiants affecte les évaluations de cours. Heckert, Latier, Ringwald-Burton et Drazen (2006) ont interrogé 463 étudiants de premier cycle inscrits à des cours dans une université du Midwest américain sur la quantité d’efforts que ces cours leur demandaient. En outre, les étudiants ont également été invités à évaluer divers aspects du cours. Compte tenu de ce que vous venez de lire, il n’est pas surprenant que les cours associés au plus haut niveau d’effort aient été évalués comme étant plus valables que ceux qui ne l’étaient pas. En outre, les étudiants ont indiqué qu’ils apprenaient davantage dans les cours qui exigeaient plus d’efforts, indépendamment des notes qu’ils obtenaient dans ces cours (Heckert et al., 2006).

En dehors de l’exemple militaire classique et de l’initiation de groupe, pouvez-vous penser à d’autres exemples de dissonance cognitive ? En voici un : Marco et Maria vivent dans le comté de Fairfield, dans le Connecticut, qui est l’une des régions les plus riches des États-Unis et dont le coût de la vie est très élevé. Marco fait du télétravail à domicile et Maria ne travaille pas en dehors de chez elle. Ils louent une très petite maison pour plus de 3 000 dollars par mois. Maria achète des vêtements dans des magasins de consignation et fait des économies quand elle le peut. Ils se plaignent de ne jamais avoir d’argent et de ne pouvoir rien acheter de neuf. When asked why they do not move to a less expensive location, since Marco telecommutes, they respond that Fairfield County is beautiful, they love the beaches, and they feel comfortable there. How does the theory of cognitive dissonance apply to Marco and Maria’s choices?