Ira Gershwin

Gershwin est né au 242 Snediker Avenue à Brooklyn, l’aîné des quatre enfants de Morris (Moishe) et Rose Gershovitz (née Rosa Bruskin), qui étaient des Juifs russes de Saint-Pétersbourg et qui avaient émigré aux États-Unis en 1891. Les frères et sœurs d’Ira étaient George (Jacob, né en 1898), Arthur (né en 1900) et Frances (née en 1906). Morris a changé le nom de famille en « Gershwine » (ou alternativement « Gershvin ») bien avant que leurs enfants ne deviennent célèbres ; il n’a été orthographié « Gershwin » que plus tard. Timide dans sa jeunesse, Ira passait une grande partie de son temps à la maison à lire, mais du lycée au collège, il joua un rôle important dans plusieurs journaux et magazines scolaires.

Il fut diplômé en 1914 de la Townsend Harris High School, une école publique pour élèves intellectuellement doués, où il rencontra Yip Harburg, avec qui il entretint une amitié de toute une vie et un amour de Gilbert et Sullivan. Il fréquente le City College de New York mais abandonne ses études.

La maison d’enfance d’Ira et George Gershwin se trouvait au centre du quartier des théâtres yiddish, au deuxième étage du 91 Second Avenue, entre East 5th Street et East 6th Street. Ils fréquentaient les théâtres yiddish locaux.

Alors que George commençait à composer et à  » brancher  » à Tin Pan Alley dès l’âge de 18 ans, Ira travaillait comme caissier dans les bains turcs de son père. Ce n’est qu’en 1921 qu’Ira s’engage dans le monde de la musique. Alex Aarons a signé un contrat avec Ira pour écrire les chansons de son prochain spectacle, Two Little Girls in Blue, finalement produit par Abraham Erlanger, avec les co-compositeurs Vincent Youmans et Paul Lannin. Afin de ne pas donner l’impression de profiter de la réputation grandissante de George, Ira écrit sous le pseudonyme « Arthur Francis », du nom de ses deux plus jeunes frères et sœurs. Ses textes sont bien accueillis, ce qui lui permet d’entrer avec succès dans le monde du show-business avec un seul spectacle. Plus tard la même année, les Gershwin collaborent pour la première fois sur une partition ; il s’agit de A Dangerous Maid, qui est joué à Atlantic City et en tournée.

Ce n’est qu’en 1924 qu’Ira et George s’associent pour écrire la musique de ce qui devient leur premier succès à Broadway, Lady, Be Good. Une fois que les frères ont uni leurs forces, leurs talents combinés sont devenus l’une des forces les plus influentes de l’histoire du théâtre musical américain. « Lorsque les Gershwin se sont associés pour écrire les chansons de Lady, Be Good, la comédie musicale américaine a trouvé son idiome natal ». Ensemble, ils ont écrit la musique de plus de 12 spectacles et de quatre films. Parmi leurs œuvres les plus célèbres figurent « The Man I Love », « Fascinating Rhythm », « Someone to Watch Over Me », « I Got Rhythm » et « They Can’t Take That Away from Me ». Leur partenariat a duré jusqu’à la mort soudaine de George, victime d’une tumeur au cerveau en 1937. Après la mort de son frère, Ira a attendu près de trois ans avant de recommencer à écrire.

Après cette retraite temporaire, Ira a fait équipe avec des compositeurs accomplis tels que Jerome Kern (Cover Girl) ; Kurt Weill (Where Do We Go from Here ? ; Lady in the Dark) ; et Harold Arlen (Life Begins at 8:40 ; A Star Is Born). Au cours des 14 années suivantes, Gershwin continue à écrire les paroles de nombreuses musiques de films et de quelques spectacles de Broadway. Mais l’échec de Park Avenue en 1946 (un spectacle « intelligent » sur le divorce, coécrit avec le compositeur Arthur Schwartz) marque ses adieux à Broadway. Comme il l’écrit à l’époque,  » Am reading a couple of stories for possible musicalization (if there is such a word) but I hope I don’t like them as I think I deserve a long rest. « 

En 1947, il reprend 11 chansons que George avait écrites mais jamais utilisées, leur fournit de nouvelles paroles et les incorpore dans le film de Betty Grable The Shocking Miss Pilgrim. Il a ensuite écrit des paroles comiques pour le film Kiss Me, Stupid de Billy Wilder en 1964, bien que la plupart des critiques pensent que sa dernière œuvre majeure était pour le film A Star Is Born de Judy Garland en 1954.

Le chanteur, pianiste et historien de la musique américain Michael Feinstein a travaillé pour Gershwin dans les dernières années du parolier, l’aidant avec ses archives. Plusieurs trésors musicaux perdus ont été déterrés durant cette période, et Feinstein a interprété certains de ces morceaux. Le livre de Feinstein, The Gershwins and Me : A Personal History in Twelve Songs sur son travail pour Ira et la musique de George et Ira a été publié en 2012.

Selon un article paru en 1999 dans Vanity Fair, l’amour d’Ira Gershwin pour la musique forte était aussi grand que la répulsion de sa femme à son égard. Lorsque Debby Boone – belle-fille de sa voisine Rosemary Clooney – est revenue du Japon avec l’un des premiers Walkmans Sony (utilisant la cassette), Clooney l’a donné à Michael Feinstein pour qu’il le donne à Ira, « pour qu’il puisse le mettre dans ses oreilles, vous savez. Et il a dit : « C’est absolument merveilleux ! ». Et il a appelé son courtier et a acheté des actions Sony ! »