irrigation

Irriguer, c’est arroser les cultures en apportant de l’eau par des tuyaux, des canaux, des arroseurs ou d’autres moyens artificiels, plutôt que de compter uniquement sur les précipitations. Les endroits où les précipitations sont rares ou saisonnières ne pourraient pas soutenir l’agriculture sans irrigation. Dans les régions où les précipitations sont irrégulières, l’irrigation améliore la croissance et la qualité des cultures. En permettant aux agriculteurs de faire pousser des cultures selon un calendrier régulier, l’irrigation crée également des approvisionnements alimentaires plus fiables.
Les civilisations anciennes de nombreuses régions du monde pratiquaient l’irrigation. En fait, la civilisation ne serait probablement pas possible sans une certaine forme d’irrigation. La forme la plus ancienne d’irrigation impliquait probablement des personnes transportant des seaux d’eau provenant de puits ou de rivières pour les verser sur leurs cultures. Avec l’amélioration des techniques, les sociétés égyptiennes et chinoises ont construit des canaux d’irrigation, des barrages, des digues et des installations de stockage de l’eau. La Rome antique a construit des structures appelées aqueducs pour transporter l’eau de la fonte des neiges dans les Alpes vers les villes et les villages situés dans les vallées en contrebas. Cette eau était utilisée pour la boisson, le lavage et l’irrigation.
Les systèmes d’irrigation modernes utilisent des réservoirs, des citernes et des puits pour fournir de l’eau aux cultures. Les réservoirs comprennent les aquifères, les bassins qui recueillent la fonte des neiges, les lacs et les bassins créés par les barrages. Les canaux ou les pipelines transportent l’eau des réservoirs aux champs. Les canaux et les pipelines, tout comme les anciens aqueducs romains, reposent souvent sur la force de gravité. Les pompes peuvent également déplacer l’eau des réservoirs vers les champs.
Les cultures sont irriguées par plusieurs méthodes : inonder un champ entier, canaliser l’eau entre les rangées de plantes, pulvériser l’eau par de grands arroseurs, ou laisser l’eau tomber sur les plantes par des trous dans les tuyaux.
Laisser l’eau tomber sur les plantes à travers des trous dans des tuyaux, connu sous le nom d’irrigation goutte à goutte, est considéré comme l’une des méthodes d’irrigation les plus efficaces. L’irrigation goutte à goutte concentre l’eau sur la plante elle-même. D’autres méthodes peuvent gaspiller l’eau en la laissant s’absorber dans le sol où il n’y a pas de plantes. L’eau peut également s’évaporer dans l’air lorsqu’elle est pulvérisée par des arroseurs.

Avenir de l’irrigation

Au cours du vingtième siècle, la quantité de terres irriguées dans le monde a doublé. On estime que 18 % des terres cultivées dans le monde sont désormais irriguées. Cette expansion s’est produite principalement en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud. Même les écosystèmes désertiques comme ceux de la Jordanie utilisent l’irrigation. La Jordanie utilise une variété de techniques d’irrigation avec de l’eau souterraine provenant de puits et d’aquifères.
Pour aider à répondre à la demande mondiale de nourriture, plus de terres agricoles et plus d’irrigation pourraient être nécessaires. De nombreux experts craignent que l’utilisation croissante de l’irrigation dans certaines régions n’épuise les aquifères, réduisant ainsi la quantité d’eau douce disponible pour la boisson et l’hygiène.
La mer d’Aral, en Asie centrale, a été presque entièrement vidée par l’irrigation. En 1918, le gouvernement soviétique a décidé que les deux rivières qui alimentaient la mer d’Aral, l’Amu Darya et le Syr Darya, seraient détournées pour irriguer les cultures de coton, de melons et d’agrumes dans les déserts du Kazakhstan et de l’Ouzbékistan. Les canaux étaient mal construits et une grande partie de l’eau était gaspillée. Avant l’introduction de l’agriculture à grande échelle dans les années 1940, la mer d’Aral avait une superficie de 68 000 kilomètres carrés (26 255 miles carrés). Aujourd’hui, la mer d’Aral est constituée de trois lacs distincts, avec une superficie combinée de moins de 17 000 kilomètres carrés (3 861 miles carrés).
L’écosystème de la mer d’Aral a été presque éliminé. La pêche autrefois florissante dans la région a été détruite. D’énormes bateaux de pêche sont désormais abandonnés au milieu du désert salé.
Le Kazakhstan et l’Ouzbékistan travaillent avec des organisations environnementales pour préserver ce qui reste de la mer d’Aral tout en permettant aux agriculteurs d’irriguer leurs cultures. Le Kazakhstan, par exemple, a construit un barrage pour retenir l’eau dans la mer d’Aral du Nord, l’un des trois lacs que compte désormais la région. Les poissons reviennent lentement. L’amélioration des canaux d’irrigation de l’Amu Darya et du Syr Darya réduit également la quantité d’eau perdue pour l’agriculture.