It Came in the First Ships : Le capitalisme en Amérique

« Le capitalisme est arrivé dans les premiers bateaux. »
-Carl N. Degler, Out of Our Past

Aucune nation n’a été plus orientée vers le marché dans ses origines et son histoire ultérieure que les États-Unis d’Amérique. La colonisation même du pays, de l’Atlantique au Pacifique et jusqu’en Alaska et à Hawaï, a été une longue aventure entrepreneuriale. Jusqu’à aujourd’hui, les Américains ont probablement été plus nombreux à faire fortune grâce à l’appréciation de la valeur des biens immobiliers que grâce à toute autre source. Mais la terre n’est que le point de départ du drame historique du capitalisme américain. Par rapport à l’histoire commerciale à long terme de tous les autres grands pays, cette histoire a été marquée par une concurrence intense et incessante. Les Américains ont constamment montré qu’ils étaient prêts à suivre les forces du marché avec relativement peu d’hésitation.

Dans les premières années, l’appétit vorace des Américains pour la terre est né de la privation européenne confrontée aux opportunités du Nouveau Monde. La demande, qui avait été refoulée pendant des siècles, s’est soudainement heurtée à une offre abondante. L’appétit des colons pour un territoire de plus en plus vaste les a poussés sans relâche vers l’ouest, où ils pouvaient établir des fermes et des ranchs dont ils étaient propriétaires. C’était le rêve américain dans sa forme la plus ancienne, et pour les personnes qui vivaient ce rêve, il avait une aura d’incrédulité à double tranchant. Il y avait de l’incrédulité non seulement face à leur propre bonne fortune, mais aussi face au travail éreintant nécessaire pour en tirer profit.

De la période coloniale aux premières années nationales, et jusqu’au XIXe siècle, tout semblait à prendre dans le nouveau pays. De vastes étendues de terre, apparemment illimitées, étaient données par le gouvernement ou vendues à des prix irrésistiblement bas. Pour obtenir les meilleures terres, ni les premiers colons ni les pionniers qui se pressaient à la frontière n’avaient de scrupules à déposséder les Amérindiens ou à s’entre-déchirer. Ils ont parfois eu recours au meurtre pur et simple. Le mouvement vers l’Ouest a constitué une grande épopée, mais dans ses détails, ce n’était pas une belle histoire.

La terre était disponible en prodigieuse abondance au début de l’histoire américaine, mais elle n’est qu’un des « facteurs de production » économiques classiques. Les autres sont le travail, le capital et l’esprit d’entreprise. Comme les chapitres précédents de ce livre l’ont montré, le capitalisme moderne fusionne ces quatre facteurs en systèmes opérationnels pour la conduite de la vie économique, plus particulièrement par le biais de l’ingénieux dispositif de la société commerciale.

Il y a plusieurs millions de sociétés aux États-Unis aujourd’hui, et une poignée existait à la naissance officielle de la nation en 1776. Le dispositif n’est devenu partie intégrante de l’économie américaine qu’au milieu du XIXe siècle, mais il était en fait présent à la création 250 ans plus tôt. En 1607, les colons de Jamestown sont arrivés sous la charte de la Virginia Company de Londres. Les puritains ont fondé Boston en 1630 sous les auspices d’une autre société anglaise, la Massachusetts Bay Company.

Les propriétaires de la Virginia Company se sont rapidement intéressés avant tout aux revenus du tabac. Ceux de la Massachusetts Bay Company se souciaient moins du profit que de la mise en place de ce que leur chef John Winthrop appelait une « City upon a Hill ». Ils voulaient démontrer à l’humanité entière les vertus d’une vie chrétienne saine. Si certains des marchands puritains parmi eux devenaient modérément riches, cela pouvait être un signe de la grâce de Dieu, à condition que les clients ne soient pas trompés ou surfacturés. La frontière entre le profit vertueux et l’avarice damnable était floue à l’époque, comme elle l’est encore aujourd’hui. Mais les puritains avaient une tournure d’esprit indubitablement capitaliste.

Tout comme William Penn et sa communauté des Amis. Persécutés en Angleterre pour leurs croyances religieuses, ils acquièrent en 1681 une concession royale de terres en Amérique et entreprennent de développer leur nouvelle colonie sur des principes à la fois religieux et commerciaux. Les marchands quakers de Pennsylvanie deviennent des commerçants internationaux prospères. Comme les marchands puritains de Nouvelle-Angleterre, ils utilisent leurs liens familiaux et religieux pour former un réseau serré de relations de confiance s’étendant sur de longues distances. Ce type de système permettant de prendre des engagements commerciaux crédibles est l’une des conditions essentielles d’un développement économique solide. Dans la plupart des économies capitalistes d’aujourd’hui, il est intégré dans le droit complexe des contrats appliqués par les gouvernements par le biais des tribunaux.

Encore une autre société anglaise qui a contribué à peupler le Nouveau Monde était la Royal African Company. Agréée en 1672, cette société a procédé à une participation importante, mais non dominante, au commerce des esclaves. Pour le bénéfice des actionnaires, elle a amené dans l’hémisphère occidental des masses d’hommes et de femmes qui avaient été emmenés d’Afrique contre leur gré. Finalement, plusieurs milliers de marchands et de marins blancs des deux côtés de l’Atlantique ont participé à ce commerce, dont plusieurs centaines du Massachusetts et du Rhode Island. Le nombre total d’Africains transportés vers le Nouveau Monde était d’environ 10 millions. Leur destination était généralement le Brésil ou l’une des îles à sucre des Caraïbes, mais quelque 596 000 d’entre eux, soit environ un sur 17, sont allés dans des régions qui ont fait partie des États-Unis.

En 1776, les 13 colonies qui composaient les États-Unis d’origine ont déclaré leur indépendance après près de 170 ans de statut colonial britannique. Même à cette date précoce, la population de 2,5 millions d’habitants du nouveau pays comprenait d’abondants exemples des multiples visages du capitalisme. À l’époque comme aujourd’hui, le capitalisme pouvait servir des fins méprisables, des fins nobles ou un mélange des deux.

Entre les esclaves opprimés d’une part et les fermiers et entrepreneurs libres d’autre part se tenait un grand nombre de Blancs venus en Amérique en tant que serviteurs sous contrat. Entre la moitié et les deux tiers de tous les immigrants blancs avant la Révolution sont arrivés dans ces conditions. Ils affluent en Amérique principalement d’Angleterre, mais aussi d’Écosse, d’Irlande et d’Allemagne. (Quelques-uns ont été enlevés et embarqués de force, mais la plupart ont fait le voyage de leur plein gré. Ils ont échangé quatre à sept ans de travail contre un passage vers le Nouveau Monde.

Le capitalisme est donc bien arrivé dans les premiers navires, et sous de nombreuses formes différentes : le commerce légitime, la couverture légale de la liberté religieuse, la traite des esclaves et l’échange de travail des individus contre un billet pour l’Amérique. Pourtant, aucun de ces exemples ne représente le capitalisme moderne. Peu d’entre eux avaient un rapport avec la première révolution industrielle, et encore moins avec la deuxième ou la troisième. Chacun d’entre eux concernait l’agriculture, le commerce et les échanges, et non la technologie et la fabrication. Mais tous contenaient des éléments puissants de capitalisme, et cela s’est avéré être capital pour l’avenir de la nation.

Note de la rédaction : Thomas McCraw est décédé en 2012.