James Madison

James Madison (1751-1836) était un père fondateur des États-Unis et le quatrième président américain, en poste de 1809 à 1817. Défenseur d’un gouvernement fédéral fort, Madison, né en Virginie, a composé les premières versions de la Constitution américaine et de la Déclaration des droits, ce qui lui a valu le surnom de « Père de la Constitution ». En 1792, Madison et Thomas Jefferson (1743-1826) ont fondé le parti démocrate-républicain, qui a été appelé le premier parti politique d’opposition des États-Unis. Lorsque Jefferson est devenu le troisième président des États-Unis, Madison a été son secrétaire d’État. À ce titre, il supervise l’achat de la Louisiane aux Français en 1803. Pendant sa présidence, Madison entraîne les États-Unis dans la guerre controversée de 1812 (1812-15) contre la Grande-Bretagne. Après deux mandats à la Maison Blanche, Madison se retire dans sa plantation de Virginie, Montpelier, avec sa femme Dolley (1768-1849).

Premières années

James Madison est né le 16 mars 1751 à Port Conway, en Virginie, de James Madison Sr et Nellie Conway Madison. Aîné de 12 enfants, Madison a été élevé sur la plantation familiale, Montpelier, dans le comté d’Orange, en Virginie. À l’âge de 18 ans, Madison quitte Montpelier pour fréquenter le College of New Jersey (aujourd’hui l’université de Princeton).

Après avoir obtenu son diplôme, Madison s’intéresse aux relations entre les colonies américaines et la Grande-Bretagne, qui sont devenues tumultueuses sur la question de la fiscalité britannique. Lorsque la Virginie commence à se préparer à la guerre d’indépendance américaine (1775-83), Madison est nommé colonel dans la milice du comté d’Orange. De petite taille et malade, il abandonne rapidement une carrière militaire pour une carrière politique. En 1776, il représente le comté d’Orange à la Convention sur la constitution de la Virginie pour organiser un nouveau gouvernement d’État qui ne soit plus sous la domination britannique.

Pendant son travail à la législature de Virginie, Madison rencontre son ami de toujours, Thomas Jefferson (1743-1826), auteur de la Déclaration d’indépendance et troisième président des États-Unis. En tant qu’homme politique, Madison s’est souvent battu pour la liberté religieuse, estimant qu’il s’agissait d’un droit individuel dès la naissance.

En 1780, Madison devient délégué de la Virginie au Congrès continental de Philadelphie. Il quitte le Congrès en 1783 pour retourner à l’assemblée de Virginie et travailler sur un statut de liberté religieuse, bien qu’il soit bientôt rappelé au Congrès pour aider à créer une nouvelle constitution.

Père de la Constitution

Après que les colonies aient déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne en 1776, les Articles de la Confédération ont été créés comme première constitution des États-Unis. Les Articles ont été ratifiés en 1781 et ont donné la plupart des pouvoirs aux législatures individuelles des États qui agissaient plus comme des pays individuels que comme une union. Cette structure a laissé le Congrès national faible, sans capacité à gérer correctement la dette fédérale ou à maintenir une armée nationale.

Madison, après avoir entrepris une étude approfondie des autres gouvernements du monde, est arrivé à la conclusion que l’Amérique avait besoin d’un gouvernement fédéral fort afin d’aider à réguler les législatures des États et de créer un meilleur système pour lever des fonds fédéraux. Il estimait que le gouvernement devait être mis en place avec un système de freins et contrepoids afin qu’aucune branche n’ait plus de pouvoir que l’autre. Madison a également suggéré que les gouverneurs et les juges aient des rôles accrus dans le gouvernement afin d’aider à gérer les législatures des États.

En mai 1787, les délégués de chaque État se sont réunis à la Convention constitutionnelle à Philadelphie, et Madison a pu présenter ses idées pour un système de gouvernement efficace dans son « plan de Virginie », qui détaillait un gouvernement avec trois branches : législative, exécutive et judiciaire. Ce plan allait constituer la base de la Constitution des États-Unis. Madison a pris des notes détaillées pendant les débats de la convention, ce qui a contribué à façonner la Constitution des États-Unis et lui a valu le surnom de « Père de la Constitution ». (Madison a déclaré que la Constitution n’était pas « la progéniture d’un seul cerveau », mais plutôt « l’œuvre de nombreuses têtes et de nombreux pendus »)

Ratification de la Constitution et de la Déclaration des droits

Une fois la nouvelle constitution écrite, elle devait être ratifiée par neuf des 13 États. Ce n’était pas un processus facile, car de nombreux États estimaient que la Constitution donnait trop de pouvoir au gouvernement fédéral. Les partisans de la Constitution étaient connus sous le nom de fédéralistes, tandis que les critiques étaient appelés anti-fédéralistes.

Madison a joué un rôle important dans le processus de ratification, et a écrit un certain nombre d’essais exposant son soutien à la Constitution. Ses écrits, ainsi que ceux rédigés par d’autres défenseurs, ont été publiés anonymement sous le titre « The Federalist », une série de 85 essais produits entre 1787 et 1788. Après de longs débats, la Constitution des États-Unis est signée par les membres de la Convention constitutionnelle en septembre 1787. Le document a été ratifié par les États en 1788 et le nouveau gouvernement est devenu fonctionnel l’année suivante.

La Déclaration des droits

Madison a été élu à la nouvelle Chambre des représentants des États-Unis, où il a servi de 1789 à 1797. Au Congrès, il a travaillé à la rédaction de la Déclaration des droits, un groupe de 10 amendements à la Constitution qui énonçait les droits fondamentaux (tels que la liberté d’expression et de religion) détenus par les citoyens américains. La Déclaration des droits a été ratifiée par les États en 1791.

Dans le nouveau Congrès, plus puissant, Madison et Jefferson se sont rapidement retrouvés en désaccord avec les fédéralistes sur des questions clés traitant de la dette et du pouvoir fédéraux. Par exemple, les deux hommes étaient favorables aux droits des États et s’opposaient à la proposition du chef fédéraliste Alexander Hamilton (vers 1755-1804) de créer une banque nationale, la Bank of the United States. En 1792, Jefferson et Madison ont fondé le parti démocrate-républicain, qui a été qualifié de premier parti politique d’opposition en Amérique. Jefferson, Madison et James Monroe (1758-1831) sont les seuls démocrates-républicains à être devenus présidents des États-Unis, le parti s’étant divisé en factions concurrentes dans les années 1820.

Dolley Madison

Madison connut également un nouveau développement dans sa vie personnelle : en 1794, après une brève cour, Madison, âgé de 43 ans, épousa Dolley Payne Todd (1768-1849), 26 ans, une veuve quaker extravertie avec un fils. La personnalité de Dolley contraste fortement avec celle de Madison, calme et réservé. Elle aimait recevoir et organisait de nombreuses réceptions et dîners au cours desquels Madison pouvait rencontrer d’autres personnalités influentes de son époque. Pendant les 41 ans de mariage du couple, Dolley Madison et James Madison auraient été rarement séparés

James Madison, secrétaire d’État : 1801-09

Au fil des années, l’amitié entre Madison et Jefferson continuera de prospérer. Lorsque Jefferson devient le troisième président des États-Unis, il nomme Madison secrétaire d’État. À ce poste, qu’il occupe de 1801 à 1809, Madison contribue à l’acquisition du territoire de la Louisiane auprès des Français en 1803. L’achat de la Louisiane a doublé la taille de l’Amérique.

En 1807, Madison et Jefferson ont décrété un embargo sur tout le commerce avec la Grande-Bretagne et la France. Les deux pays européens étaient en guerre et, furieux de la neutralité de l’Amérique, ils avaient commencé à attaquer les navires américains en mer. Cependant, l’embargo nuisait davantage à l’Amérique, à ses marchands et à ses marins qu’à l’Europe, qui n’avait pas besoin des marchandises américaines. Jefferson mit fin à l’embargo en 1809 alors qu’il quittait ses fonctions.

James Madison, quatrième président et la guerre de 1812

Lors de l’élection présidentielle de 1808, Madison bat le candidat fédéraliste Charles Cotesworth Pinckney (1745-1825) pour devenir le quatrième chef de l’exécutif de la nation. Madison continue à faire face à des problèmes venant d’outre-mer, la Grande-Bretagne et la France ayant poursuivi leurs attaques contre les navires américains après l’embargo. En plus d’entraver le commerce américain, la Grande-Bretagne a pris des marins américains pour sa propre marine et a commencé à soutenir les Indiens d’Amérique dans les batailles contre les colons américains.

En représailles, Madison a émis une proclamation de guerre contre la Grande-Bretagne en 1812. Cependant, l’Amérique n’était pas prête pour une guerre. Le Congrès n’avait pas correctement financé ou préparé une armée, et un certain nombre d’États ne soutenaient pas ce que l’on appelait « la guerre de M. Madison » et ne permettaient pas à leurs milices de se joindre à la campagne. Malgré ces revers, les forces américaines ont tenté de repousser et d’attaquer les forces britanniques. Les États-Unis ont rencontré la défaite la plupart du temps sur terre et en mer, mais leurs navires bien construits se sont avérés être des ennemis redoutables.

Alors que la guerre de 1812 se poursuivait, Madison s’est présenté pour être réélu contre le candidat fédéraliste DeWitt Clinton (1767-1828), qui était également soutenu par une faction anti-guerre du parti démocrate-républicain, et a gagné. Malgré cette victoire, Madison est souvent critiqué et rendu responsable des difficultés engendrées par la guerre. Le commerce s’arrête entre les États-Unis et l’Europe, ce qui nuit une fois de plus aux marchands américains. La Nouvelle-Angleterre menace de faire sécession de l’Union. Les fédéralistes sapèrent les efforts de Madison ; et Madison fut contraint de fuir Washington, D.C., en août 1814, alors que les troupes britanniques envahissaient et brûlaient des bâtiments, dont la Maison Blanche, le Capitole et la Bibliothèque du Congrès.

Finalement, lassés de la bataille, la Grande-Bretagne et les États-Unis acceptèrent de négocier la fin de la guerre. Le traité de Gand a été signé en décembre 1814 en Europe. Avant que la nouvelle de l’accord de paix n’atteigne l’Amérique, une victoire majeure des troupes américaines lors de la bataille de la Nouvelle-Orléans (décembre 1814-janvier 1815) a contribué à donner une image positive de cette guerre controversée. Bien que la guerre ait été mal gérée, certaines victoires clés ont enhardi les Américains. Autrefois blâmé pour les erreurs de la guerre, Madison a finalement été salué pour ses triomphes.

Finales années

Après deux mandats, Madison quitte Washington en 1817 et retourne à Montpelier avec sa femme. Despite the challenges he encountered during his presidency, Madison was respected as a great thinker, communicator and statesman. He remained active in various civic causes, and in 1826 became rector of the University of Virginia, which was founded by his friend Thomas Jefferson. Madison died at Montpelier on June 28, 1836, at the age of 85, from heart failure.

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