Jamestown : Faits et histoire

Jamestown, fondée en 1607, a été la première colonie anglaise permanente réussie dans ce qui allait devenir les États-Unis. La colonie a prospéré pendant près de 100 ans en tant que capitale de la colonie de Virginie ; elle a été abandonnée après le déménagement de la capitale à Williamsburg en 1699. Un groupe de préservation a repris le site à la fin des années 1800, et aujourd’hui, il fait partie d’un parc historique national avec des visites, des musées et des fouilles archéologiques en cours qui continuent de révéler de nouvelles découvertes.

Colonisation des Amériques

Jamestown n’était pas la première colonie européenne permanente réussie dans ce qui allait devenir les États-Unis ; cette distinction revient à St Augustine, en Floride, qui a été fondée par les Espagnols en 1565.

Au début du XVIIe siècle, l’Angleterre était à la traîne des autres nations en matière de colonisation des Amériques. L’Espagne contrôlait un vaste empire dans le Nouveau Monde qui comprenait une grande partie de l’Amérique du Sud et centrale, le Mexique, une partie des Caraïbes et une colonie en Floride. Les Espagnols s’installaient également dans ce qui est considéré comme le Sud-Ouest américain.

A cette époque également, les Français exploraient le nord-est du Canada et, avec le temps, établiront un commerce de fourrures très rentable dans la région.

Au XVIe siècle, les Anglais ont bien tenté de fonder la colonie de Roanoke, une entreprise qui s’est terminée en catastrophe ; les colons ont disparu et on n’a plus jamais entendu parler d’eux, a expliqué Karen Ordahl Kupperman, professeur d’histoire à l’université de New York, dans son livre « The Jamestown Project » (The Belknap Press of Harvard University Press, 2007). Ils se sont perdus dans ce qui est aujourd’hui la région des Outer Banks en Caroline du Nord, et ont peut-être quitté leur colonie pour vivre avec les autochtones.

En plus des colons de Roanoke, d’autres aventuriers européens avaient navigué le long de la côte est de l’Amérique du Nord, et certains d’entre eux ont fini par vivre avec les autochtones qu’ils rencontraient, écrit Kupperman.

« Il ne semble pas trop fantaisiste de supposer que certains colons de Jamestown, fondée vingt ans après la dernière colonie de Roanoke, aient pu rencontrer des descendants de migrants transatlantiques antérieurs sans le savoir », a-t-elle écrit.

Des débuts désastreux

La fondation de Jamestown a eu la bénédiction du roi d’Angleterre Jacques Ier, et la colonie et la rivière James ont été nommées en son honneur. Cependant, la colonie était financée et dirigée par la Virginia Company. Cette compagnie, à son tour, était financée par des investisseurs privés, qui attendaient des colons qu’ils découvrent une marchandise de valeur, ou une route vers l’Asie orientale, qui rendrait l’entreprise rentable et offrirait un retour sur investissement.

Les investisseurs de Londres espéraient que certains des colons de Roanoke (ou leurs descendants) étaient encore en vie et que, grâce aux connaissances qu’ils avaient acquises sur la région, ils pourraient guider les colons de Jamestown vers des minéraux et un passage vers l’Asie orientale, a noté M. Kupperman.

Malheureusement, la compagnie a choisi de construire sa colonie sur « une île marécageuse infestée de maladies et d’insectes, sans source d’eau douce », selon Jerome Bridges, garde-forestier et guide touristique de Historic Jamestowne. Situé à environ 60 miles (94 kilomètres) en amont du fleuve James depuis la côte atlantique, le site a été choisi parce que les colons avaient reçu l’ordre de leurs investisseurs de ne pas prendre de terres occupées par les autochtones, a expliqué Jerome Bridges.

Lorsque les Anglais y ont débarqué en mai 1607, ils ont été divisés en trois groupes : Un groupe devait construire des fortifications et un entrepôt, puis des maisons simples ; le deuxième groupe devait planter des cultures ; et le troisième groupe devait explorer les minéraux et un passage vers l’Asie de l’Est.

Il n’a pas fallu longtemps pour que les colons rencontrent des problèmes. En quelques semaines, une force de plusieurs centaines d’Indiens Powhatan a attaqué la colonie. Les colons n’avaient même pas eu l’occasion de déballer leurs mousquets et se sont donc appuyés sur les tirs des navires qui se trouvaient encore au large de la côte pour repousser les assaillants.

Au cours des semaines suivantes, les colons ont concentré leurs travaux sur la construction d’un fort, qui était une palissade triangulaire avec trois pavois, ou plateformes surélevées, pour les canons.

Avant longtemps, les colons ont commencé à mourir. Sur les 104 hommes et garçons qui ont débarqué, seuls 38 étaient encore en vie en janvier 1608, selon Historic Jamestowne. Les recherches menées par Doug Rowland, étudiant en géologie au College of William and Mary, et ses collègues ont révélé que l’eau potable des colons était salée et contenait de l’arsenic. De plus, la nourriture s’est épuisée, la famine s’est installée, et un hiver particulièrement rigoureux ainsi que la sécheresse ont aggravé la misère des colons.

« Nos hommes ont été détruits par des maladies cruelles comme les enflures, les flux, les fièvres brûlantes, et par les guerres, et certains sont partis soudainement, mais pour la plupart, ils sont morts de meer famine », a écrit George Percy, l’un des survivants, dans un rapport sur la colonie. « Il n’y a jamais eu d’Anglais laissés dans un pays étranger dans une telle misère que nous l’étions dans cette Virginie nouvellement découverte. »

Lors de cette première année, les corps ont été enterrés dans des tombes non marquées pour éviter que les indigènes ne découvrent qu’un si grand nombre de colons étaient morts, selon Bridges. Des fouilles récentes menées par une équipe dirigée par William Kelso, directeur de l’archéologie pour Jamestown Rediscovery à Historic Jamestowne, ont révélé 29 puits funéraires près du mur de palissade ouest à l’intérieur du fort. L’équipe pense que ces tombes abritent probablement un grand nombre des colons morts en 1607.

Deux des puits funéraires excavés contiennent deux corps. Selon le site Web Historic Jamestowne, les colons ont probablement eu recours aux doubles enterrements parce que tant d’hommes mouraient en peu de temps. Vingt individus sont morts au cours du seul mois d’août 1607, et les enterrements multiples ont permis d’économiser de l’énergie et du temps.

Dans l’autre puits excavé reposait un garçon d’environ 14 ans, selon Historic Jamestowne. Une petite pointe de flèche a été trouvée à côté de la jambe droite du garçon, ce qui suggère qu’il avait été abattu peu avant d’être enterré. Il pourrait s’agir du jeune garçon qui a été enregistré par Percy comme ayant été tué lors d’un combat avec les Indiens Powhatan au cours du premier mois de la colonie.

William Kelso, qui dirige les fouilles à Jamestown, a déclaré à Live Science que l’équipe d’archéologues espère fouiller le reste des tombes et identifier les corps. « Nous connaissons leurs noms, et maintenant nous savons où ils ont été enterrés », a-t-il déclaré. « Nous allons essayer de les identifier à l’aide de la médecine légale. »

Pocahontas & John Smith

L’histoire bien connue de la façon dont Pocahontas, fille du chef Powhatan, a sauvé la vie du capitaine John Smith ne s’est très probablement pas produite, du moins pas de la façon dont la plupart des gens l’ont entendue (et très certainement pas de la façon dont le film d’animation de Disney l’a racontée), a déclaré Bridges.

Smith, qui a été élu président du conseil de la colonie après que la plupart des conseillers soient morts ou devenus incapables, a écrit que la colonie dépendait du commerce avec l’ami Powhatan pour survivre. En effet, selon le garde forestier Bridges, lorsqu’ils ne se battaient pas entre eux, les gens de Powhatan rendaient souvent visite aux colons. La fille du chef, âgée d’environ 10 ans à l’époque, se rendait fréquemment à Jamestown, délivrant des messages de son père et apportant de la nourriture et des fourrures à échanger contre des hachettes et des bibelots, raconte Bridges.

Elle aimait aussi jouer, et passait du temps à faire la roue avec les garçons de la colonie. Son nom était en réalité Matoaka, et Pocahontas était un surnom signifiant « Petite Wanton », selon Historic Jamestowne.

Smith a écrit plus tard qu’à un moment donné, lors d’une expédition en décembre 1607, il a été capturé et amené à Powhatan. Il a d’abord été accueilli et on lui a offert un festin. Puis on l’a attrapé et forcé à s’étendre sur deux grandes pierres plates. Des Indiens se tenaient au-dessus de lui avec des massues, comme s’ils étaient prêts à le battre à mort si on le leur ordonnait. Soudain, Pocahontas se précipite et prend la tête de Smith « dans ses bras et pose sa propre tête sur la sienne pour le sauver de la mort », écrit Smith. La jeune fille l’a ensuite tiré sur ses pieds. Powhatan a déclaré qu’ils étaient désormais amis, et il a adopté Smith comme son fils, ou un chef subalterne.

Le récit de Smith est devenu une légende, et il l’a romancé dans des écrits ultérieurs, selon Historic Jamestowne. Smith n’a raconté cette histoire qu’après que Pocahontas se soit convertie au christianisme, et il ne l’a pas mentionnée dans un récit antérieur de ses aventures en Virginie. Et si l’histoire de Smith est vraie, ce simulacre de cérémonie « d’exécution et de salut » était traditionnel chez les Powhatan, et les actions de Pocahontas étaient probablement une partie d’un rituel.

Le « temps de la famine »

Bien que la colonie ait été réapprovisionnée, ainsi que 100 nouveaux colons, en janvier 1608, les colons ont connu un autre creux au cours de l’hiver 1609-1610, une période qui est devenue connue comme le « temps de la famine », selon Historic Jamestowne. À cette époque, Smith avait été contraint de partir en raison de blessures causées par la poudre à canon, et le nouveau gouverneur de la colonie, Thomas Gates, avait fait naufrage sur l’île des Bermudes avec des fournitures essentielles.

À ce stade, les relations avec les Powhatan s’étaient détériorées au point que le commerce était impossible et que le fort de Jamestown était assiégé. Lorsque les colons manquaient de nourriture, ils « se nourrissaient de chevaux et d’autres bêtes aussi longtemps qu’ils duraient, nous étions heureux de nous contenter de la vermine, comme les chiens, les chats, les rats et les souris », a écrit Percy dans un récit de ce qui s’est passé. Les bottes, les chaussures et le cuir étaient également consommés et, comme le confirment des preuves archéologiques récentes, certains colons avaient recours au cannibalisme pour survivre.

En mai 1610, Gates a fait son chemin des Bermudes à la colonie sur des bateaux de fortune fabriqués en partie avec du bois trouvé aux Bermudes. Ne trouvant que 60 survivants à Jamestown, il donne l’ordre d’abandonner la colonie mais pas de la brûler. En prenant la mer, cependant, le groupe rencontra une flotte dirigée par Lord De La Warr, avec des fournitures fraîches et de nouveaux colons, et ils retournèrent à Jamestown et réparèrent le fort.

Amélioration des fortunes

Dans la décennie à venir, la situation de Jamestown allait s’améliorer. La loi martiale a été imposée, résolvant, bien que durement, certains des problèmes de discipline rencontrés au cours des trois premières années de la colonie, selon Historic Jamestowne.

Le problème des colons pour trouver une denrée commercialisable a été résolu en 1612 lorsque John Rolfe, expérimentant des graines de tabac – peut-être en provenance de Trinidad – a développé une culture commercialisable qui pouvait être exportée en Angleterre. Le roi Jacques Ier accorde à la Virginia Company un monopole sur le tabac, ce qui rend le commerce encore plus rentable. Il a même autorisé la compagnie à mettre en place une loterie pour fournir des fonds supplémentaires pour l’entreprise de Jamestown, selon Historic Jamestowne.

En avril 1613, Pocahontas a été capturée et amenée à Jamestown. Alors qu’elle était censée servir de troc pour les prisonniers anglais, elle s’est transformée en catalyseur de la paix. Elle épouse Rolfe en 1614, dans l’église de Jamestown, se convertit au christianisme et prend le nom de Rebecca Rolfe. Son père, Powhatan, conclut un accord de paix avec les Anglais qui permet à la colonie d’étendre son territoire cultivé, en créant de nouvelles colonies, dont Henrico et Bermuda Hundred.

Maintenant, « après cinq ans de guerre intestine avec les Indiens vengeurs et implacables, une paix ferme (qui ne sera plus facilement rompue) a été conclue dernièrement », écrit le gouverneur Thomas Dale en 1614.

Pocahontas, Rolfe et leur fils en bas âge, Thomas, se rendront à Londres, où elle deviendra une sorte de célébrité. Tragiquement, elle meurt en 1617 alors qu’ils s’apprêtent tous les trois à retourner en Virginie. Rolfe retourne seul en Virginie, laissant leur fils aux soins d’une famille anglaise.

Première assemblée représentative & premiers esclaves

En 1619, le nouveau gouverneur de la colonie, Sir George Yeardley, revient à Jamestown avec des instructions de la Virginia Company, qui contrôle la colonie, pour créer « une forme louable de gouvernement …. les gens qui y habitent », selon des documents historiques, rapporte le Washington Post.

En juin de cette année-là, 30 hommes se sont réunis pour la première fois à Jamestown pour discuter des problèmes auxquels la colonie en pleine expansion était confrontée. « Cette assemblée a été la première expression du gouvernement représentatif anglais en Amérique du Nord », écrit Kelso dans son livre « Jamestown : The Buried Truth » (University of Virginia Press, 2006).

La même année, la compagnie a autorisé les femmes célibataires à se rendre à Jamestown, qui, dans ses premières années, avait été une colonie largement réservée aux hommes. La compagnie espérait que les femmes encourageraient les hommes de Jamestown à s’installer, plutôt que de retourner en Angleterre après avoir gagné un peu d’argent.

En 1619 également, un navire hollandais arriva à Jamestown et échangea des vivres contre la cargaison du navire, composée de  » 20 et quelques nègres « , originaires d’Angola. « L’esclavage tel qu’il a été défini plus tard n’existait pas encore dans la baie de Chesapeake, et certains de ces Africains ont vécu pour obtenir leur liberté », écrit Kupperman. Ils travaillaient en tant que serviteurs sous contrat (comme de nombreux nouveaux arrivants anglais), mais étaient contraints de travailler pendant de plus longues périodes.

Une attaque trop tardive

Après la mort du pacificateur Powhatan en 1618, la guerre semblait inévitable, selon Kupperman. La colonie s’agrandissant, et les colons anglais utilisant davantage de terres et tentant de manière plus agressive de convertir les Powhatan au christianisme, le décor était planté pour une épreuve de force.

Opechancanough, le successeur de Powhatan, se sentait menacé par la présence croissante des Anglais, qui comptaient désormais plus de 1 000 personnes dans plusieurs plantations. En 1622, il a lancé une attaque surprise pour tenter d’anéantir la colonie.

La compagnie a prétendu que l’attaque avait tué 347 personnes, écrit Kupperman, bien que le nombre réel de morts soit probablement plus élevé. Les Anglais ont été contraints d’abandonner certaines plantations et de se regrouper plus étroitement.

Bien que l’attaque ait réussi à tuer de nombreux Anglais, elle a échoué dans son objectif de déloger leur présence. D’autres colons, poussés par les mauvaises conditions économiques en Angleterre, sont arrivés pour travailler dans les plantations, espérant, à terme, obtenir leurs propres terres. L’attaque a donné aux Anglais l’excuse dont ils avaient besoin pour faire la guerre au peuple d’Opechancanough, n’épargnant que les enfants afin qu’ils soient convertis au christianisme et forcés de travailler sur les plantations anglaises, selon Kupperman.

Cette guerre était une affaire de « take-no-prisoners », écrit Kupperman. « En 1623, ils ont invité les chefs indiens à des pourparlers de paix où ils ont servi du vin empoisonné avant de tirer sur les Indiens invalides. »

Nouvelle ville

Au fur et à mesure que la colonie de Virginie s’est développée, Jamestown est devenue une ville portuaire prospère. Des milliers de colons passaient par là pour créer des plantations de tabac plus loin dans les terres, ou bien ils s’installaient à Jamestown, qui s’est développée pour devenir une sorte de banlieue appelée New Towne, située à l’est du fort d’origine.

Le gouvernement représentatif s’installe dans les années 1620, et les affaires législatives nécessitent des auberges et des tavernes. Le commerce du tabac nécessitait des entrepôts et des jetées le long de la côte. Les habitants aisés de Jamestown construisirent des cottages et des maisons de style anglais le long de la route principale de New Towne.

Au fil du temps, avec l’arrivée de nouveaux colons, les Anglais allaient prendre le contrôle de la baie de Chesapeake et lancer de nouvelles colonies (dont Plymouth en 1620) le long de la côte est des futurs États-Unis. En mai 1624, la Virginia Company est officiellement dissoute et Jamestown devient une colonie de la couronne avec un gouverneur nommé par le roi.

Avec la croissance des nouvelles colonies en Virginie, et l’amélioration de la situation militaire des Anglais, le site original du fort devient redondant. Comme « Jamestown s’est développée en une « nouvelle ville » à l’est, les références écrites au fort original disparaissent. Jamestown reste la capitale de la Virginie jusqu’à ce que sa principale maison d’État, située à l’extrémité ouest de la propriété de Preservation Virginia, brûle en 1698 « , écrivent les chercheurs du Jamestown Rediscovery Project dans un article publié sur leur site Web.

Redécouverte du fort original

En 1994, l’Association pour la préservation des antiquités de Virginie (APVA) a commencé des travaux archéologiques pour rechercher des ruines du fort original de Jamestown, a déclaré Kelso. À l’époque, on pensait généralement que le fort avait été emporté par la rivière James.

Les fouilles ont révélé des trous là où se trouvait la palissade triangulaire, ainsi que les restes de trois remparts utilisés pour renforcer ses défenses. Les archéologues ont également trouvé les vestiges de cinq églises (l’une construite sur les restes de l’église précédente) ; des maisons en rangée, dont une structure qui semble être la maison du gouverneur ; une boutique de forgeron et des casernes, entre autres éléments.

À ce jour, Jamestown est un site de fouilles actif. En 2015, l’équipe a découvert les sites funéraires de quatre dirigeants de Jamestown qui avaient été enterrés dans l’église. En 2018, des archéologues qui creusaient dans une église de Jamestown ont trouvé un corps sans tête qui pourrait être celui de Yeardley. Ils espèrent faire correspondre l’ADN du squelette et des dents trouvés à proximité avec celui des descendants vivants de Yeardley.

Ces dernières années, des répliques du fort triangulaire, d’une caserne et de l’église d’origine ont été construites sur leurs parcelles d’origine. Les fondations de certaines maisons New Towne ont été mises au jour, mais comme elles s’éroderaient rapidement si elles étaient exposées aux éléments, elles ont été réenfouies, selon les panneaux de l’Historic Jamestowne. Certaines reproductions ont été construites en utilisant des briques similaires.

Dans son livre, Kelso se souvient de touristes britanniques qui sont venus discuter avec lui alors qu’il fouillait les restes d’un mur qui consistait en une tache noire dans l’argile (le mur était fait de matériaux périssables qui s’étaient décomposés, laissant la tache). Les touristes britanniques ont été surpris de constater que la première colonie anglaise, qui a ouvert la voie à l’Amérique moderne, a été faite si simplement.

« Vous voulez dire que c’est tout ? C’est tout ce qu’il y a ? L’Amérique, la dernière des superpuissances du monde, a commencé comme… juste de la terre ? » a demandé l’un des touristes britanniques, selon Kelso. « Non, il n’y avait que de la terre », a répondu M. Kelso. « Mais vous savez quoi d’autre ? Je suppose qu’il y a beaucoup de, eh bien, juste de l’espoir. »

« Oh brillant ! » se sont exclamés les touristes à l’unisson, « brillant en effet ! »