Johannes Vermeer – Biographie et héritage

Biographie de Johannes Vermeer

Enfance

Johannes Vermeer est né le dans la ville néerlandaise marchande de Delft en octobre 1632 dans une famille de la classe moyenne inférieure. Son père Reijnier Jansz était un tisserand laborieux devenu aubergiste, puis marchand d’art. Sa mère Digna Baltus est considérée comme une femme au foyer analphabète en raison de sa capacité à ne signer qu’un « x » à la place de son nom sur son acte de mariage.

Malgré la popularité du peintre au cours de sa vie, la criminalité semble avoir coulé dans les veines de Vermeer. En 1625, avant la naissance du peintre, son père a été condamné et acquitté pour l’homicide involontaire d’un soldat suite à une rixe dans une auberge. Il a été suggéré que l’acquittement a été accordé en raison de la familiarité entre l’assaillant et le maître-peintre de la Guilde de Saint-Luc. Le grand-père maternel du peintre a également été arrêté et emprisonné pour contrefaçon. Il n’est guère surprenant que les drames et les badinages avec la loi aient tourmenté Vermeer tout au long de sa vie adulte.

Éducation et formation précoce

On pense qu’au milieu des années 1640, l’adolescent Vermeer a été inscrit comme apprenti peintre de son père qui était prêt à payer les frais coûteux pour assurer un avenir prometteur à son fils. En raison du manque de preuves empiriques, il est impossible d’identifier l’apprenti de Vermeer, mais un certain nombre d’historiens suggèrent que l’élève vedette de Rembrandt, Carel Fabritius, a assuré sa formation initiale. D’autres pensent que son professeur était le peintre Pieter van Groenwegen, né à Delft et élevé à la Guilde de Saint-Luc.

En 1653, Vermeer épouse Catherina Bolnes, la fille d’une famille catholique aisée de Delft. Bien que les deux couples de parents soient réfractaires au mariage en raison de croyances chrétiennes opposées, le mariage a lieu après la conversion de Vermeer au catholicisme. Peut-être dans le but de prouver sa dévotion à sa nouvelle religion et à ses beaux-parents, Vermeer peint le Christ dans la maison de Marthe et Marie (1654-55), sa seule représentation connue d’un récit biblique. Son mariage avec Catherina a permis à Vermeer de grimper de manière significative dans l’échelle sociale, et l’on pense que par la suite, il a même limité les contacts qu’il avait avec sa famille alors qu’il vivait dans la maison de sa redoutable belle-mère.

La même année que son mariage, Vermeer a suivi les traces de son père et s’est inscrit comme maître peintre dans la Guilde de Saint-Luc, ce qui lui a permis de bénéficier d’une multitude d’opportunités, de mécènes et de relations pour faire avancer sa carrière. Ses premières œuvres montrent l’influence de maîtres comme Rembrandt, le Caravage italien, ainsi que les peintres caravagesques d’Utrecht comme Gerrit van Honthorst et Dirck van Baburnen.

Période de maturité

En 1662, Vermeer devient le chef de la Guilde de Saint-Luc, ce qui signifie qu’il aurait été en contact étroit avec de nombreux mécènes, artistes et collectionneurs de Delft. Cette nouvelle position l’a établi comme un peintre respecté à part entière, bien que les quelques peintures existantes aient conduit de nombreux spécialistes à calculer que l’artiste ne produisait qu’environ trois tableaux par an.

Un jour de 1663, alors que Vermeer était absent de la maison, le frère absent et agressif de sa femme, Willem, est revenu et a physiquement attaqué Catherina, lourdement enceinte, menaçant de la poignarder avec un bâton métallique pointu. La mère et l’enfant à naître ont été sauvés de l’attaque lorsque la servante des Vermeer s’est interposée entre les frères et sœurs. Selon les archives judiciaires, on a entendu Willem crier « diablesse » et « vieux porc popiste » à Catherina et à sa mère Maria, avant d’être emmené et incarcéré jusqu’à la fin de sa vie. Il est intéressant de noter que cet épisode traumatisant et violent ne s’est pas retrouvé dans l’art de Vermeer. Au contraire, l’idylle calme que Vermeer était connu pour capturer en peinture reflète un monde que lui, lui-même, souhaitait peut-être habiter.

La richesse de la famille de sa femme permettait à Vermeer de peindre pour son propre plaisir, plutôt que pour faire vivre sa famille comme c’était le cas pour la plupart des autres peintres, et il n’a jamais pris d’élèves ou d’apprentis. Le peintre était également connu pour avoir utilisé des pigments coûteux, comme le lapis-lazuli pour la jupe de La Laitière et le carmin foncé pour la robe de La Fille au verre à vin. Alors que certains ont suggéré que le mécène de longue date de Vermeer, Pieter van Ruijven, aurait acheté et fourni à l’artiste ces ingrédients exclusifs, il n’est peut-être pas surprenant que ce soit à peu près à cette époque que le peintre ait commencé sa propre descente vers l’endettement.

Période tardive et mort

Dans l’histoire néerlandaise, l’année 1672 a été appelée « l’année du désastre », en raison de l’invasion de la République néerlandaise par les armées française, allemande et britannique. L’invasion de la République néerlandaise par les armées françaises, allemandes et britanniques a entraîné un effondrement économique dramatique pour ce pays autrefois prospère et de classe moyenne. Le marché de l’art s’effondre et Vermeer peut à peine subvenir à ses besoins, à ceux de sa femme, de sa mère et de ses onze enfants. Il s’endette de plus en plus, empruntant des milliers de florins, et est même surpris à empocher l’argent de sa belle-mère.

Vermeer meurt le 16 décembre 1675, après avoir sombré dans une crise de folie et de dépression. Dans les archives du tribunal, sa femme a déclaré que  » … pendant la guerre ruineuse avec la France, non seulement il n’a pu vendre aucun de ses tableaux, mais aussi, à son grand détriment, il s’est retrouvé assis avec les tableaux d’autres maîtres dont il faisait le commerce. En conséquence et en raison de la grande charge de ses enfants n’ayant pas de moyens propres, il tomba dans une telle décadence et une telle décadence, qu’il avait tellement pris à cœur que, comme s’il était tombé dans une frénésie en un jour et demi, il passa de la santé à la mort. »

L’héritage de Johannes Vermeer

En raison de sa notoriété très localisée de son vivant, Vermeer a semblé disparaître du monde de l’art jusqu’au XIXe siècle, lorsque les artistes français à la manière d’Édouard Manet ; ont commencé à tourner leur regard vers le réel et le sans prétention. Vermeer ayant été si habile à capturer des moments de beauté ordinaire, il a eu une influence majeure sur ces artistes, qui ont fait renaître une conscience de l’œuvre du maître. Malgré le fait que seules 34 (3 autres sont des Vermeer contestés) de ses œuvres ont survécu, Vermeer est considéré aujourd’hui comme l’un des plus grands artistes de l’âge d’or néerlandais.

Au XXe siècle, le surréaliste Salvador Dali s’est laissé envoûter par l’œuvre de Vermeer et a produit ses propres variations, notamment Le fantôme de Vermeer de Delft qui peut servir de table en 1934, ainsi que La dentellière (d’après Vermeer) en 1955.

D’autres artistes, comme le peintre danois Vilhelm Hammershøi, ont adapté les calmes intérieurs domestiques de Vermeer pour leurs propres sujets des XIXe et XXe siècles. Hammershøi a modernisé la Femme en bleu lisant une lettre de Vermeer en inversant l’image et en atténuant la palette de couleurs, de sorte que le public a presque l’impression de regarder une photographie ancienne d’un intérieur domestique danois.

Parmi ses tableaux exaltés, La fille à la boucle d’oreille de perle est considérée comme la « Mona Lisa du Nord ». Son réalisme stupéfiant et son ambiguïté émotionnelle ont inspiré des artistes, des romanciers et des cinéastes pendant des décennies. Plus récemment, le graffeur britannique anonyme Banksy a réinterprété et reproduit le tableau sur un immeuble de Bristol, au Royaume-Uni, en utilisant une alarme anti-effraction à la place de l’emblématique boucle d’oreille en perle.