John Gorrie

John Gorrie (1803-1855) a obtenu le premier brevet américain de réfrigération mécanique. Médecin en Floride lors de l’apparition de l’épidémie de malaria, Gorrie s’est donné pour mission de créer un refroidissement artificiel dans le cadre d’une urgence médicale afin de guérir ses patients d’une maladie qu’il pensait être causée par une chaleur et une humidité extrêmes.

Gorrie est né le 3 octobre 1802 (ou 1803). Alors que la plupart des récits indiquent que son lieu de naissance est Charleston, en Caroline du Sud, et que son héritage est écossais-irlandais, d’autres spéculent que Gorrie, qui avait un teint olivâtre, des cheveux et des yeux foncés, est né à Charlestown, une ville de l’île de Nevis dans les Antilles. Selon ce scénario possible, la mère de Gorrie, dont l’identité est inconnue, a fui l’Espagne pour les Antilles, où elle a donné naissance à Gorrie hors mariage. Lorsque Gorrie avait entre 12 et 18 mois, sa mère et lui se sont installés à Charleston, en Caroline du Sud, chez le capitaine Gorrie, un officier écossais qui servait dans la marine espagnole. Gorrie et sa mère sont restés à Charleston après le retour en mer du capitaine Gorrie. Cependant, ils ont continué à recevoir un soutien du capitaine jusqu’à ce que Gorrie obtienne son diplôme universitaire.

La vie précoce de Gorrie est peu éclairée par son dossier universitaire, qui indique que sa ville natale est Columbia, en Caroline du Sud. Cependant, il n’existe aucun document qui situe Gorrie, sa mère ou le capitaine Gorrie à l’un des endroits suivants : Charleston, en Caroline du Sud, Charlestown, aux Antilles, ou Columbia, en Caroline du Sud. Selon certains témoignages, il a fait un apprentissage d’un an chez un apothicaire de Columbia en 1824. En 1825, il s’inscrit au College of Physicians and Surgeons of the Western District of the State of New York à Fairfield, dans le comté d’Herkimer. Bien que l’école n’ait été ouverte que pendant quelques décennies, elle a eu un impact important sur le développement de la science aux États-Unis. Asa Gray, qui devint le principal botaniste américain, était assistant dans le département de chimie à l’époque où Gorrie fréquentait le collège et se souvint plus tard de Gorrie comme d’un étudiant prometteur. En 1827, Gorrie obtient son diplôme de médecine, soumettant sa thèse sur la névralgie.

La vie à Apalachicola

Après avoir obtenu son diplôme, Gorrie ouvre son premier cabinet médical à Abbeville, en Caroline du Sud, avant de déménager avec sa mère à Sneads, en Floride, en 1831. Deux ans plus tard, sa mère meurt et, en 1833, il s’installe à Apalachicola, en Floride. Ville du golfe du Mexique en plein essor, Apalachicola était à l’époque le troisième plus grand port de la côte est, servant de lieu principal pour l’exportation du coton. Gorrie a complété les revenus de sa pratique médicale en assumant diverses fonctions civiques. Il a commencé à travailler comme assistant du maître de poste en 1834, et avant la fin de l’année, il a été nommé maître de poste. Il occupe ce poste du 24 novembre 1834 au 18 juillet 1838, pour lequel il reçoit 121,50 dollars par an. En 1835, la Cour suprême des États-Unis accorde à la Apalachicola Land Company un titre de propriété clair sur la région. À cette époque, les plans de la grille de la ville sont conçus dans un style similaire à celui de la ville de Philadelphie, en Pennsylvanie. La même année, Gorrie devient notaire et est élu au conseil municipal d’Apalachicola, après quoi il est nommé président et trésorier de la ville. Il occupe ensuite le poste de vice-intendant et, le 21 janvier 1837, il est élu intendant (maire) d’Apalachicola. Au cours de cette période de développement, Gorrie a été un ardent défenseur de l’aménagement du territoire, en particulier des questions liées à la santé publique telles que l’assèchement des marais et le désherbage.

Les activités de Gorrie se sont étendues plus loin au service communautaire et aux affaires. Après avoir fait partie du comité fondateur de la Masonic Lodge en 1835, Gorrie a été nommé secrétaire pro-tem le 28 décembre 1835 et a ensuite occupé le poste de trésorier. Il était associé à l’hôtel Mansion House, construit en 1836, dont il possédait un cinquième des parts. Il est président de la succursale d’Apalachicola de la Banque de Pensacola (1836), membre fondateur de la Marine Insurance Bank of Apalachicola (1837) et directeur de l’Apalachicola Mutual Insurance Company (1840). Gorrie est également un membre fondateur de l’établissement de l’église épiscopale Trinity d’Apalachicola ; cependant, il n’était pas un homme ouvertement religieux et n’a pas acheté de banc comme c’était la coutume à l’époque pour les plus dévots et les plus riches.

Développement du refroidissement artificiel

En 1837, Gorrie devient le médecin traitant du service hospitalier de la marine du département du Trésor américain, un poste qu’il occupe jusqu’en 1844. Le 8 mai 1838, Gorrie épouse Caroline Frances Myrick Beman, une mère veuve avec une jeune fille. Beman était originaire de Columbia, en Caroline du Sud, et propriétaire de l’hôtel Florida à Apalachicola ; ils eurent deux enfants. Peu de temps après leur mariage, Gorrie et sa nouvelle femme quittèrent Apalachicola et ne revinrent pas avant 1840. En 1841, Gorrie devient juge de paix. La même année, l’épidémie de malaria et de fièvre jaune s’abat sur Apalachicola, et Gorrie se consacre entièrement à la recherche d’un remède contre ces maladies. Il démissionna de toutes ses responsabilités civiques et diminua considérablement le nombre de patients qu’il voyait pour passer plus de temps à étudier la cause et le remède possibles de ces maladies mortelles, qui prospéraient dans le climat subtropical.

Au début, la malaria apportait de violents tremblements et frissons, suivis d’une forte fièvre et de terribles sueurs. Parfois mortel, le paludisme pouvait récidiver chez les victimes qui survivaient. En revanche, dans le cas de la fièvre jaune, les victimes de la maladie vivaient ou mouraient, car elle ne réapparaissait pas. La fièvre jaune se manifestait par vagues et tuait entre 12 et 70 % des personnes infectées. Elle commençait par une forte fièvre, des frissons, une soif insupportable, de terribles maux de tête et de fortes douleurs dans le dos et les jambes. Après environ 24 heures, les victimes avaient la jaunisse et prenaient une couleur jaune. Dans les derniers stades de la maladie, les victimes vomissaient du sang (appelé « vomi noir » ou vomito negro), leur température tombait si bas qu’elles étaient froides au toucher, et leur pouls ralentissait. La mort survenait généralement en quelques heures. Les gens étaient tellement terrifiés par la malaria et la fièvre jaune que les corps des personnes décédées étaient rapidement brûlés, la zone était mise en quarantaine et des drapeaux jaunes étaient suspendus. D’autres mesures préventives consistaient à suspendre de la gaze au-dessus des lits des patients, à porter des mouchoirs imbibés de vinaigre sur la bouche, à tremper les draps de lit dans du camphre, à brûler du soufre ou de la poudre à canon à l’extérieur de la maison et à porter de l’ail dans les chaussures.

Le terme malaria signifie « mauvais air » en italien. On a découvert plus tard que les moustiques étaient à l’origine de sa transmission. À l’époque, on pensait à tort que la décomposition rapide de la végétation dans l’air chaud et humide des zones subtropicales de basse altitude créait un gaz toxique dans lequel la maladie se développait. Gorrie a théorisé que la matière organique en décomposition rapide créait une huile toxique. En conséquence de cette croyance, Gorrie a développé une attaque à deux volets. Tout d’abord, il encouragea la population à faire tout son possible pour éliminer la décomposition en comblant les zones humides et basses et en drainant les zones humides élevées. Deuxièmement, et de manière plus significative, il a commencé à développer un moyen de contrôler la température corporelle de ses patients en contrôlant la température et les niveaux d’humidité des chambres d’hôpital.

À cette époque, la glace était une denrée rare dans le climat chaud du Sud. Coupée dans les lacs du nord pendant l’hiver, la glace était stockée dans des glacières souterraines, emballée dans de la sciure de bois et transportée par bateau autour de la Floride jusqu’au rivage de la côte du Golfe. Cette méthode de refroidissement n’étant pas très pratique, Gorrie a commencé à travailler sur une méthode de refroidissement artificiel. Ses recherches ont conduit à l’invention d’une machine à fabriquer de la glace. Développée entre 1838 et 1845, Gorrie a créé une machine qui comprime l’air dans une chambre. L’air était ensuite libéré pour se dilater rapidement, ce qui lui permettait d’absorber la chaleur de l’eau qui entourait la chambre. L’air comprimé tirait suffisamment de chaleur de l’eau pour faire descendre la température de l’eau en dessous du point de congélation, créant ainsi de la glace.

En 1845, Gorrie avait complètement abandonné sa pratique médicale pour se concentrer sur son invention. La même année, il a finalisé la conception de sa machine à glace. En 1848, il chargea la société Cincinnati Iron Works, située à Cincinnati, dans l’Ohio, de construire un modèle fonctionnel. En octobre 1848, le modèle est terminé et Gorrie commence à faire la démonstration de ses capacités. Le 27 février 1848, il dépose un brevet américain, qui lui est accordé le 6 mai 1851 sous le nom de brevet américain n° 8080, « Improved process for the artificial production of ice ». Il a également reçu un brevet britannique, délivré sous le nom de London Patent No. 13,124 le 22 août 1850.

Faillites financières

Tout en développant son invention, Gorrie a commencé à publier des articles sur la malaria, les systèmes de refroidissement et la production de glace. Dès 1840, il rédige une série d’articles intitulée « Equilibrium of Temperature as a Cure of Pulmonary Consumption », qui paraît dans le New York Lancet. En avril 1844, il soumet 11 articles sur la malaria à l’Apalachicola Commercial Advertiser. Son article intitulé « On the Quantity of Heat Evolved from Atmospheric Air by Mechanical Compression » est paru dans l’American Journal of Science en 1850. À deux reprises, en 1854 et 1855, le New Orleans Medical and Surgical Journal publie une série d’articles écrits par Gorrie. Enfin, en 1854, il produisit un pamphlet pour promouvoir sa machine à glace intitulé Dr. John Gorrie’s Apparatus for the Artificial Production of Ice in Tropical Climates.

Malgré l’importance du développement d’un moyen de refroidissement artificiel, Gorrie ne profita jamais de son invention. Les journaux du Nord ont dénoncé ses affirmations et ridiculisé ses efforts. Craignant de perdre des bénéfices, les fournisseurs de glace du Nord, qui monopolisaient le marché de la glace, ont exercé de fortes pressions contre Gorrie. De plus, comme la machine à glace de Gorrie était un prototype imparfait, elle ne fonctionnait parfois pas correctement. Pour une raison quelconque, peut-être une combinaison de facteurs, Gorrie n’a pas pu trouver de soutien financier pour son invention. Malheureusement, sa propre situation financière devient très précaire après avoir été poursuivi par un agent de recouvrement londonien pour des intérêts impayés s’élevant à plus de 6 500 dollars. Il a fait un voyage infructueux à travers le Sud à la recherche d’un soutien financier pour la production commerciale de glace. Sans soutien financier pour son invention, Gorrie a été contraint de vendre la moitié de ses intérêts dans la machine à glace à un homme d’affaires de la Nouvelle-Orléans. Cependant, l’investisseur est décédé subitement avant d’avoir pu fournir des fonds à Gorrie. Cette situation frustrante a eu des répercussions émotionnelles sur Gorrie, qui a fait une dépression nerveuse dont il ne s’est jamais remis. Il meurt à l’âge de 54 ans, le 16 juin 1855. Il est enterré à Gorrie Square à Apalachicola, en Floride.

Les papiers personnels de Gorrie ont été détruits en 1860, en pleine guerre civile américaine. En 1914, l’État de Floride a reconnu sa contribution en érigeant la statue de Gorrie dans le Statuary Hall du Capitole des États-Unis. La Floride a également créé le John Gorrie State Museum à Apalachicola. Bien qu’il n’ait pas réussi à créer une production de glace à grande échelle, le travail de Gorrie a ouvert la voie à d’autres développements. Une grande partie de la réfrigération moderne et de la production de glace est encore largement basée sur le principe de base employé par Gorrie.

Livres

Biographie nationale américaine, éditée par John A. Garraty et Mark C. Carnes, Oxford University Press, 1999.

Dictionnaire concis de la biographie américaine. Quatrième édition. New York : Charles Scribner’s Sons, 1990.

Schapsmeier, Edward L. et Frederick H. Encyclopedia of American Agricultural History. Greenwood Press, 1975.

Le monde des inventions. 2e édition. Edited by Kimberley A. McGrath, Gale Research, 1999.

Online

« John Gorrie, » Apalachicola Area Historical Society, Inc.http://www.phys.ufl.edu/~ihas/fridge.html(February 3, 2001).

« Gorrie, John. » Merriam-Webster’s Biographical Dictionary. Merriam-Webster, Inc., 1995. http://www.galenet.com(February 3, 2001).

« John Gorrie. » Dictionary of American Biography. Base set. American Council of Learned Societies, 1928-1936. http://www.galenet.com(February 3, 2001). □