John Greenleaf Whittier

John Greenleaf Whittier (1807 – 1892) était un poète américain, considéré comme l’un des Fireside Poets dont les thèmes de moralité étaient populaires à leur époque. Parmi les autres membres figuraient Henry Wadsworth Longfellow, Oliver Wendell Holmes, père, William Cullen Bryant et James Russell Lowell.

Whittier était un quaker américain, fervent partisan de l’abolition de l’esclavage. Il est né dans une ferme du Massachusetts, mais en raison de sa mauvaise santé, il ne pouvait pas aider beaucoup, et son daltonisme l’empêchait de pouvoir récolter des fraises rouges et mûres. Il n’a pas bénéficié d’une éducation formelle précoce, bien qu’il ait obtenu son diplôme d’études secondaires en deux trimestres. L’éducation quaker de Whittier a formé son idéologie vers l’humanitarisme et la responsabilité sociale.

Whittier était un lecteur vorace, grandement influencé par le poète écossais, Robert Burns, et William Lloyd Garrison a vu les premiers poèmes de Whittier et l’a engagé comme rédacteur en chef du National Philanthropist basé à Boston. Il édita d’autres magazines et fut tenté d’entrer en politique après avoir publié son premier pamphlet antiesclavagiste en 1833, Justice and Expediency, qui marqua le début de sa carrière de vingt ans consacrée à la cause abolitionniste. Il exige l’émancipation immédiate des esclaves et signe la déclaration antiesclavagiste de 1833. Il devient un membre fondateur du Liberty Party en 1839.

Whittier produit deux recueils de poésie abolitionniste en 1838 et 1846. L’une de ses œuvres les plus célèbres est Our Countrymen in Chains. The poem, along with Josiah Wedgwood’s image, became the Society for the Abolition of Slavery’s seal in 1787, Whittier served as an elector voting for Abraham Lincoln in both presidential elections (1860, 1864). In 1865, ratification of the Thirteenth Amendment abolished slavery, which led Whittier to turn his writings to other matters for the remainder of his life.