Jonathan Swift

Jeunesse

Jonathan Swift est né le 30 novembre 1667 à Dublin, en Irlande. Il est le deuxième enfant et le fils unique de Jonathan Swift (1640-1667) et de son épouse Abigail Erick (ou Herrick) de Frisby on the Wreake. Son père était originaire de Goodrich, dans le Herefordshire, mais il a accompagné ses frères en Irlande pour chercher fortune dans le droit après que le domaine de leur père royaliste ait été ruiné pendant la guerre civile anglaise. Son grand-père maternel, James Ericke, était le vicaire de Thornton dans le Leicestershire. En 1634, le vicaire a été condamné pour des pratiques puritaines. Quelque temps après, Ericke et sa famille, dont sa jeune fille Abigail, s’enfuient en Irlande.

Le père de Swift rejoint son frère aîné, Godwin, dans la pratique du droit en Irlande. Il est mort à Dublin environ sept mois avant la naissance de son homonyme. Il est mort de la syphilis, qu’il disait avoir contractée dans des draps sales lorsqu’il sortait de la ville.

À l’âge d’un an, l’enfant Jonathan a été emmené par sa nourrice dans sa ville natale de Whitehaven, dans le Cumberland, en Angleterre. Il a déclaré que c’est là qu’il a appris à lire la Bible. Sa nourrice le ramena à sa mère, toujours en Irlande, lorsqu’il avait trois ans.

Sa mère retourna en Angleterre après sa naissance, le laissant aux soins de son oncle Godwin Swift (1628-1695), un ami proche et confident de Sir John Temple, dont le fils employa plus tard Swift comme secrétaire.

La maison dans laquelle Swift est né ; illustration de 1865

La famille de Swift avait plusieurs liens littéraires intéressants. Sa grand-mère Elizabeth (Dryden) Swift était la nièce de Sir Erasmus Dryden, grand-père du poète John Dryden. La tante de cette même grand-mère, Katherine (Throckmorton) Dryden, était une cousine germaine d’Elizabeth, épouse de Sir Walter Raleigh. Son arrière-arrière-grand-mère Margaret (Godwin) Swift était la sœur de Francis Godwin, auteur de L’Homme à la lune qui a influencé certaines parties des Voyages de Gulliver de Swift. Son oncle Thomas Swift a épousé une fille du poète et dramaturge Sir William Davenant, filleul de William Shakespeare.

Le bienfaiteur et oncle de Swift, Godwin Swift, a assumé la responsabilité principale du jeune homme, l’envoyant avec un de ses cousins au Kilkenny College (également fréquenté par le philosophe George Berkeley). Il y arrive à l’âge de six ans, où l’on s’attend à ce qu’il ait déjà appris les déclinaisons de base en latin. Ce n’est pas le cas, et il commence donc sa scolarité dans une classe inférieure. Swift a obtenu son diplôme en 1682, à l’âge de 15 ans.

Jonathan Swift en 1682, par Thomas Pooley. L’artiste s’était marié dans la famille Swift

Il fréquenta l’université de Dublin (Trinity College, Dublin) en 1682, financée par Willoughby, le fils de Godwin. Le cursus de quatre ans suivait un programme largement établi au Moyen Âge pour la prêtrise. Les cours étaient dominés par la logique et la philosophie aristotéliciennes. La compétence de base enseignée aux étudiants était le débat, et on attendait d’eux qu’ils soient capables de défendre les deux côtés de n’importe quel argument ou sujet. Swift était un étudiant supérieur à la moyenne, mais pas exceptionnel, et il a obtenu sa licence en 1686  » par une grâce spéciale « .

Swift étudiait pour sa maîtrise lorsque les troubles politiques en Irlande entourant la Glorieuse Révolution l’ont forcé à partir pour l’Angleterre en 1688, où sa mère l’a aidé à obtenir un poste de secrétaire et assistant personnel de Sir William Temple à Moor Park, Farnham. Temple était un diplomate anglais qui avait organisé la Triple Alliance de 1668. Il s’était retiré du service public pour s’installer dans sa propriété de campagne, s’occuper de ses jardins et écrire ses mémoires. Gagnant la confiance de son employeur, Swift « se voyait souvent confier des affaires de grande importance ». Moins de trois ans après leur rencontre, Temple avait présenté son secrétaire à Guillaume III et l’avait envoyé à Londres pour inciter le roi à consentir à un projet de loi pour des Parlements triennaux.

Swift a pris ses quartiers à Moor Park où il a rencontré Esther Johnson, alors âgée de huit ans, la fille d’une veuve appauvrie qui servait de compagne à la sœur de Temple, Lady Giffard. Swift fut son tuteur et son mentor, lui donnant le surnom de  » Stella « , et tous deux entretinrent une relation étroite mais ambiguë jusqu’à la fin de la vie d’Esther.

En 1690, Swift quitta Temple pour l’Irlande à cause de sa santé, mais revint à Moor Park l’année suivante. La maladie consistait en des crises de vertige ou d’étourdissement, aujourd’hui connues comme étant la maladie de Ménière, et elle continua à le tourmenter tout au long de sa vie. Pendant ce second séjour chez Temple, Swift obtint son M.A. à Hart Hall, Oxford, en 1692. Il quitta ensuite Moor Park, apparemment désespéré d’obtenir une meilleure position grâce au patronage de Temple, afin d’être ordonné prêtre dans l’Église établie d’Irlande. Il est nommé à la prébende de Kilroot dans le diocèse de Connor en 1694, avec sa paroisse située à Kilroot, près de Carrickfergus dans le comté d’Antrim.

Swift semble avoir été misérable dans sa nouvelle position, étant isolé dans une petite communauté éloignée des centres de pouvoir et d’influence. Pendant son séjour à Kilroot, cependant, il pourrait bien avoir eu une relation amoureuse avec Jane Waring, qu’il appelait « Varina », la sœur d’un vieil ami de collège. Une lettre de lui a survécu, dans laquelle il proposait de rester si elle acceptait de l’épouser et promettait de partir et de ne jamais revenir en Irlande si elle refusait. Elle a vraisemblablement refusé, car Swift a quitté son poste et est retourné en Angleterre et au service de Temple à Moor Park en 1696, où il est resté jusqu’à la mort de ce dernier. Là, il est employé à aider à préparer les mémoires et la correspondance de Temple en vue de leur publication. Pendant cette période, Swift écrit La Bataille des livres, une satire répondant aux critiques de l’Essai sur le savoir ancien et moderne de Temple (1690), bien que Battle ne soit pas publié avant 1704.

Temple meurt le 27 janvier 1699. Swift, normalement un juge sévère de la nature humaine, a déclaré que tout ce qui était bon et aimable dans l’humanité était mort avec Temple. Il resta brièvement en Angleterre pour terminer la rédaction des mémoires de Temple, et peut-être dans l’espoir que la reconnaissance de son travail lui vaudrait un poste convenable en Angleterre. Malheureusement, il se fait des ennemis parmi la famille et les amis de Temple, en particulier la redoutable sœur de Temple, Lady Giffard, qui s’oppose aux indiscrétions incluses dans les mémoires. La démarche suivante de Swift fut d’approcher directement le roi William, en se basant sur le lien qu’il avait imaginé avec Temple et en croyant qu’on lui avait promis un poste. L’échec est tel qu’il accepte le poste moins important de secrétaire et d’aumônier du comte de Berkeley, l’un des lords juges d’Irlande. Cependant, lorsqu’il arrive en Irlande, il constate que le poste de secrétaire a déjà été attribué à un autre. Il obtint rapidement les habitations de Laracor, Agher et Rathbeggan, ainsi que la prébende de Dunlavin dans la cathédrale Saint-Patrick de Dublin.

Swift exerçait son ministère auprès d’une congrégation d’environ 15 personnes à Laracor, qui se trouvait à un peu plus de 7,5 km de Summerhill, dans le comté de Meath, et à 32 km de Dublin. Il avait beaucoup de loisirs pour cultiver son jardin, construire un canal à la manière hollandaise de Moor Park, planter des saules et reconstruire le presbytère. En tant qu’aumônier de Lord Berkeley, il passe une grande partie de son temps à Dublin et se rend fréquemment à Londres au cours des dix années suivantes. En 1701, il publie anonymement le pamphlet politique A Discourse on the Contests and Dissentions in Athens and Rome.

Écrivain

Swift avait une résidence à Trim, dans le comté de Meath, après 1700. Il a écrit plusieurs de ses œuvres durant cette période. En février 1702, Swift reçoit son diplôme de docteur en théologie du Trinity College de Dublin. Au printemps de la même année, il se rend en Angleterre, puis retourne en Irlande en octobre, accompagné d’Esther Johnson – qui a maintenant 20 ans – et de son amie Rebecca Dingley, un autre membre de la famille de William Temple. La relation entre Swift et Esther Johnson, surnommée « Stella », est très mystérieuse et controversée. Beaucoup, notamment son ami intime Thomas Sheridan, pensent qu’ils se sont mariés secrètement en 1716 ; d’autres, comme la gouvernante de Swift, Mme Brent, et Rebecca Dingley (qui a vécu avec Stella pendant toutes ses années en Irlande), considèrent cette histoire comme absurde. Swift ne souhaitait certainement pas qu’elle épouse quelqu’un d’autre : en 1704, lorsque leur ami commun William Tisdall informa Swift de son intention de demander Stella en mariage, Swift lui écrivit pour le dissuader de cette idée. Bien que le ton de la lettre soit courtois, Swift exprime en privé son dégoût pour Tisdall, qu’il considère comme un  » intrus « , et ils se brouillent pendant de nombreuses années.

Lors de ses visites en Angleterre au cours de ces années, Swift publie A Tale of a Tub et The Battle of the Books (1704) et commence à acquérir une réputation d’écrivain. Cela a conduit à des amitiés étroites et durables avec Alexander Pope, John Gay et John Arbuthnot, formant le noyau du Martinus Scriblerus Club (fondé en 1713).

Swift est devenu de plus en plus actif politiquement dans ces années. Swift a soutenu la Glorieuse Révolution et, au début de sa vie, a appartenu aux Whigs. En tant que membre de l’Église anglicane, il craignait un retour de la monarchie catholique et de l’absolutisme  » papiste « . De 1707 à 1709, puis à nouveau en 1710, Swift se rendit à Londres, sans succès, pour faire valoir auprès de l’administration whig de Lord Godolphin les revendications du clergé irlandais concernant les First-Fruits and Twentieths ( » prime de la reine Anne « ), qui rapportaient environ 2 500 £ par an, déjà accordées à leurs frères en Angleterre. Il trouva les dirigeants de l’opposition tory plus sympathiques à sa cause et, lorsqu’ils accédèrent au pouvoir en 1710, il fut recruté pour soutenir leur cause en tant que rédacteur en chef de The Examiner. En 1711, Swift publia le pamphlet politique The Conduct of the Allies, attaquant le gouvernement Whig pour son incapacité à mettre fin à la guerre prolongée avec la France. Le gouvernement tory entrant mène des négociations secrètes (et illégales) avec la France, qui aboutissent au traité d’Utrecht (1713) mettant fin à la guerre de Succession d’Espagne.

Swift fait partie du cercle restreint du gouvernement tory, et joue souvent le rôle de médiateur entre Henry St John (vicomte Bolingbroke), le secrétaire d’État aux Affaires étrangères (1710-15), et Robert Harley (comte d’Oxford), lord trésorier et premier ministre (1711-1714). Swift a consigné ses expériences et ses réflexions durant cette période difficile dans une longue série de lettres adressées à Esther Johnson, rassemblées et publiées après sa mort sous le titre A Journal to Stella. L’animosité entre les deux chefs tories finit par conduire à la destitution de Harley en 1714. Avec la mort de la reine Anne et l’accession de George Ier cette année-là, les Whigs reviennent au pouvoir et les dirigeants Tory sont jugés pour trahison pour avoir mené des négociations secrètes avec la France.

Swift a été décrit par les spécialistes comme « un Whig en politique et un Tory en religion » et Swift a relaté ses propres opinions en des termes similaires, déclarant qu’en tant qu' »amoureux de la liberté, je me suis trouvé être ce qu’on appelle un Whig en politique… Mais, en ce qui concerne la religion, je me suis avoué être un High-Churchman. » Dans ses « Pensées sur la religion », craignant les intenses querelles partisanes que suscitaient les croyances religieuses dans l’Angleterre du XVIIe siècle, Swift écrit que « chaque homme, en tant que membre du Commonwealth, devrait se contenter de posséder sa propre opinion en privé ». Cependant, il faut garder à l’esprit qu’à l’époque de Swift, des termes comme « Whig » et « Tory » englobaient tous deux un large éventail d’opinions et de factions, et qu’aucun de ces termes ne s’aligne sur un parti politique moderne ou sur des alignements politiques modernes.

Pendant ces années à Londres, Swift fait également la connaissance de la famille Vanhomrigh (des marchands hollandais installés en Irlande, puis à Londres) et se lie avec l’une des filles, Esther. Swift donna à Esther le surnom de « Vanessa » (obtenu en ajoutant « Essa », une forme familière d’Esther, au « Van » de son nom de famille, Vanhomrigh), et elle est l’un des principaux personnages de son poème Cadenus and Vanessa. Le poème et leur correspondance suggèrent qu’Esther s’est entichée de Swift et qu’il a pu lui rendre la pareille, avant de le regretter et de tenter de rompre leur relation. Esther suivit Swift en Irlande en 1714 et s’installa dans son ancienne maison familiale, Celbridge Abbey. Leur relation difficile se poursuit pendant quelques années, puis il semble qu’il y ait eu une confrontation, impliquant peut-être Esther Johnson. Esther Vanhomrigh meurt en 1723 à l’âge de 35 ans, après avoir détruit le testament qu’elle avait fait en faveur de Swift. Une autre dame avec laquelle il entretenait une relation proche mais moins intense était Anne Long, une toast du Kit-Cat Club.

Maturité

Jonathan Swift (représenté sans perruque) par Rupert Barber, 1745, National Portrait Gallery, Londres

Avant la chute du gouvernement tory, Swift espérait que ses services seraient récompensés par une nomination à l’église en Angleterre. Cependant, la reine Anne semble avoir pris Swift en grippe et a contrecarré ces efforts. Son aversion a été attribuée à A Tale of a Tub, qu’elle jugeait blasphématoire, et à The Windsor Prophecy, où Swift, avec un surprenant manque de tact, conseillait la reine sur les dames de sa chambre à qui elle devait faire confiance ou non. La meilleure position que ses amis pouvaient lui assurer était le doyenné de St Patrick ; ce n’était pas dans le don de la Reine, et Anne, qui pouvait être une ennemie acharnée, fit comprendre que Swift n’aurait pas reçu cette faveur si elle avait pu l’empêcher. Avec le retour des Whigs, la meilleure décision de Swift fut de quitter l’Angleterre et il retourna en Irlande par déception, un exil virtuel, pour vivre  » comme un rat dans un trou « .

liste des doyens de la cathédrale Saint Patrick, dont Jonathan Swift

Une fois en Irlande, cependant, Swift commence à mettre ses talents de pamphlétaire au service des causes irlandaises, produisant certaines de ses œuvres les plus mémorables : Proposal for Universal Use of Irish Manufacture (1720), Drapier’s Letters (1724) et A Modest Proposal (1729), qui lui valent le statut de patriote irlandais. Ce nouveau rôle est mal accueilli par le gouvernement, qui tente maladroitement de le faire taire. Son imprimeur, Edward Waters, fut condamné pour libelle séditieux en 1720, mais quatre ans plus tard, un grand jury refusa de conclure que les Drapier’s Letters (qui, bien qu’écrites sous un pseudonyme, étaient universellement connues pour être l’œuvre de Swift) étaient séditieuses. Swift réagit en attaquant le système judiciaire irlandais avec une férocité presque inégalée, sa principale cible étant le « vil et prodigue scélérat » William Whitshed, Lord Chief Justice d’Irlande.

C’est également au cours de ces années qu’il commence à écrire son chef-d’œuvre, Travels into Several Remote Nations of the World, in Four Parts, by Lemuel Gulliver, d’abord chirurgien, puis capitaine de plusieurs navires, plus connu sous le nom des Voyages de Gulliver. Une grande partie du matériel reflète ses expériences politiques de la décennie précédente. Par exemple, l’épisode dans lequel le géant Gulliver éteint le feu du palais de Lilliputien en urinant dessus peut être considéré comme une métaphore du traité de paix illégal des Tories ; avoir fait une bonne chose de manière malheureuse. En 1726, il effectue une visite longtemps différée à Londres, emportant avec lui le manuscrit des Voyages de Gulliver. Pendant son séjour, il loge chez ses vieux amis Alexander Pope, John Arbuthnot et John Gay, qui l’aident à organiser la publication anonyme de son livre. Publié pour la première fois en novembre 1726, il connaît un succès immédiat, avec un total de trois tirages cette année-là et un autre au début de 1727. Des traductions françaises, allemandes et néerlandaises paraissent en 1727, et des copies pirates sont imprimées en Irlande.

Swift retourne une nouvelle fois en Angleterre en 1727, et séjourne une nouvelle fois chez Alexander Pope. La visite fut écourtée lorsque Swift reçut la nouvelle qu’Esther Johnson était mourante, et rentra précipitamment chez lui pour être auprès d’elle. Le 28 janvier 1728, Johnson meurt ; Swift s’était recueilli à son chevet, composant même des prières pour son confort. Swift n’a pas supporté d’être présent à la fin, mais la nuit de sa mort, il a commencé à écrire The Death of Mrs Johnson. Il est trop malade pour assister aux funérailles à l’église Saint-Patrick. Bien des années plus tard, une mèche de cheveux, supposée être celle de Johnson, fut trouvée dans son bureau, enveloppée dans un papier portant les mots « Only a woman’s hair ».

La mort devint un élément fréquent de la vie de Swift à partir de ce moment. En 1731, il écrit Verses on the Death of Dr. Swift, sa propre nécrologie, publiée en 1739. En 1732, son bon ami et collaborateur John Gay meurt. En 1735, John Arbuthnot, un autre ami de l’époque où il vivait à Londres, meurt. En 1738, Swift commence à montrer des signes de maladie, et en 1742, il a peut-être subi une attaque cérébrale, perdant la capacité de parler et réalisant ses pires craintes de devenir handicapé mental. (« Je serai comme cet arbre », dit-il un jour, « je mourrai à la cime »). Il devient de plus en plus querelleur, et des amitiés de longue date, comme celle avec Thomas Sheridan, prennent fin sans raison valable. Afin de le protéger contre les parasites sans scrupules qui avaient commencé à s’en prendre au grand homme, ses plus proches compagnons le firent déclarer « sans esprit ni mémoire ». Cependant, beaucoup ont longtemps cru que Swift était en fait fou à ce moment-là. Dans son livre Literature and Western Man, l’auteur J. B. Priestley cite même les derniers chapitres des Voyages de Gulliver comme preuve de l’approche de la « folie » de Swift. Bewley attribue son déclin à une « démence terminale ».

Dans la partie VIII de sa série, The Story of Civilization, Will Durant décrit ainsi les dernières années de la vie de Swift :

« Des symptômes définitifs de folie sont apparus en 1738. En 1741, des tuteurs furent nommés pour s’occuper de ses affaires et veiller à ce que, dans ses accès de violence, il ne se fasse pas de mal. En 1742, il souffrit beaucoup de l’inflammation de son œil gauche, qui enfla jusqu’à atteindre la taille d’un œuf ; cinq assistants durent l’empêcher de s’arracher l’œil. Il est resté une année entière sans prononcer un mot. »

En 1744, Alexander Pope meurt. Puis le 19 octobre 1745, Swift, à près de 80 ans, meurt. Après avoir été exposé à la vue du public pour que les habitants de Dublin lui rendent un dernier hommage, il est enterré dans sa propre cathédrale aux côtés d’Esther Johnson, conformément à ses souhaits. La majeure partie de sa fortune (12 000 £) a été léguée pour fonder un hôpital pour les malades mentaux, connu à l’origine sous le nom de St Patrick’s Hospital for Imbeciles, qui a ouvert en 1757 et qui existe toujours en tant qu’hôpital psychiatrique.

Epitaphe

Epitaphe dans la cathédrale St Patrick de Dublin, près de sa sépulture

(Texte extrait de l’introduction du Journal à Stella par George A. Aitken et d’autres sources).

Jonathan Swift a écrit sa propre épitaphe:

W. B. Yeats poetically translated it from the Latin as:

Swift has sailed into his rest; Savage indignation there Cannot lacerate his breast. Imitate him if you dare, World-besotted traveller; he Served human liberty.