Joseph Lister, l’homme qui a stérilisé la chirurgie

Lorsque le chirurgien Joseph Lister est mort à l’âge de 84 ans, le 10 février 1912, il a laissé derrière lui une réduction drastique de la mortalité des patients chirurgicaux due aux infections. Selon les statistiques recueillies par Lister lui-même, la diminution est passée de près de 50% des personnes opérées à seulement 15%. Bien que d’autres pionniers aient alors travaillé sur les mêmes idées et que certains experts aient remis en question les chiffres de Lister, il ne fait aucun doute que le médecin britannique est entré dans l’histoire comme le père de la chirurgie antiseptique. Aujourd’hui, des millions de personnes lui rendent hommage chaque jour sans le savoir en se rinçant la bouche avec un bain de bouche nommé en son honneur, même s’il n’a pas participé à son invention et n’en a pas bénéficié.

En 1865, entrer dans une salle d’opération était un pari de vie ou de mort. L’anesthésie avait laissé derrière elle l’époque des cris d’agonie des patients, mais la gangrène, la septicémie et autres infections postopératoires finissaient par toucher près de la moitié des personnes opérées. La procédure habituelle pour parer aux infections consistait à ventiler les salles d’hôpital afin d’expulser les miasmes, ce « mauvais air » qui, selon les médecins de l’époque, était émis par les plaies et qui propageait la maladie aux autres patients.

Au delà de cette habitude hygiénique presque unique, les chirurgiens de l’époque vouaient un culte à la « bonne vieille puanteur chirurgicale », comme le reflète Lindsey Fitzharris dans son récent ouvrage The Butchering Art : Joseph Lister’s Quest to Transform the Grisly World of Victorian Medicine (Scientific American/Farrar, Straus and Giroux, 2017). Les médecins arrivaient au bloc opératoire en tenue de ville et, sans même se laver les mains, enfilaient leurs blouses chirurgicales couvertes de sang et de pus séchés, comme des rayures militaires sur un uniforme de l’armée.

Pendant l’opération, les chirurgiens utilisaient les œillets de la blouse pour accrocher les fils de suture et les garder ainsi à portée de main. Les instruments, s’il y en avait, étaient nettoyés après l’opération, mais pas avant. Si un scalpel tombait sur le sol, ils le ramassaient et continuaient. Si, à un moment donné, il était nécessaire d’utiliser les deux mains, ils saisissaient le scalpel avec leurs dents. Dans les zones rurales, il n’était pas rare que l’opération soit terminée par l’application d’un cataplasme chaud de bouse de vache sur la plaie. Dans les salles de réveil, lorsque les infirmières faisaient leur ronde, la sonde utilisée pour drainer le pus de la plaie infectée d’un patient pouvait ensuite être appliquée sur la lésion du patient du lit voisin.

Suivant Pasteur

Il n’était donc pas rare que les chirurgiens eux-mêmes résistent à l’idée d’opérer tant que ce n’était pas absolument indispensable. Le problème des infections était si pressant que l’on parlait même d’abolir complètement la chirurgie dans les hôpitaux. Mais Lister n’est pas convaincu par la théorie des miasmes. Il observa que le nettoyage de la plaie parvenait parfois à contenir l’infection, ce qui l’amena à soupçonner que l’origine du problème ne se trouvait pas dans l’air, mais dans la plaie elle-même.

En 1864, alors qu’il exerce en tant que professeur de chirurgie à l’université de Glasgow, Lister découvre les travaux d’un chimiste français nommé Louis Pasteur. Lorsqu’il lit dans Recherches sur la putréfaction que la fermentation est due à des germes, des microbes invisibles à l’œil, il pressent que la même cause pourrait expliquer l’infection des plaies.

Suivant les idées de Pasteur, Lister cherche une substance chimique avec laquelle annihiler les germes. Après plusieurs essais, il arriva à l’acide carbolique (aujourd’hui appelé phénol), un composé extrait de la créosote qui était alors utilisé pour empêcher la pourriture des traverses de chemin de fer et du bois des bateaux, et qui était également appliqué sur les eaux usées des villes. En 1865, après des débuts douteux, il parvient pour la première fois à guérir sans infection la fracture ouverte de la jambe d’un enfant renversé par une voiture.

Un protocole pour stériliser

Dès lors, Lister établit un protocole pour stériliser les instruments chirurgicaux, les mains du chirurgien, les pansements et les plaies avec des solutions d’acide carbolique, et conçoit même un pulvérisateur pour diffuser la substance dans l’air de la salle d’opération, ce qui n’était décidément pas agréable. Mais les résultats compensent les désagréments, et en 1867, Lister peut publier ses découvertes et sa méthode antiseptique dans une série d’articles de la revue The Lancet.

Toutefois, l’antisepsie de Lister n’a pas immédiatement pris dans la communauté médicale. De nombreux médecins se sont moqués de l’idée de germes invisibles flottant dans l’air, la qualifiant de charlatanisme non scientifique. Le rédacteur en chef du magazine Medical Record a écrit : « Il est probable que nous serons autant ridiculisés au siècle prochain pour notre croyance aveugle dans le pouvoir des germes invisibles, que nos ancêtres l’ont été pour leur foi dans l’influence des esprits, de certaines planètes et autres, induisant certaines maladies. »

Plus d’un siècle et demi plus tard, cependant, les méthodes et les substances ont changé. De notre point de vue actuel, nous pourrions être surpris par l’utilisation généreuse du phénol, corrosif et toxique, qui est aujourd’hui manipulé dans les laboratoires avec un soin particulier. Mais de Lister, nous avons aujourd’hui son idée révolutionnaire qui a tracé la ligne entre la chirurgie à l’ancienne et son incarnation moderne. Et nous avons la Listerine.

Javier Yanes

@yanes68