Kilimandjaro

Kilimandjaro, massif volcanique du nord-est de la Tanzanie, près de la frontière du Kenya. Son cône central, le Kibo, s’élève à 19 340 pieds (5 895 mètres) et constitue le point culminant de l’Afrique. Le Kilimandjaro se trouve à environ 160 km à l’est du système de rift est-africain et à environ 225 km au sud de Nairobi, au Kenya. Le massif s’étend approximativement d’est en ouest sur 80 km et se compose de trois principaux volcans éteints : Kibo (centre), Mawensi (est) et Shira (ouest). Le Kibo, le plus jeune et le plus haut, conserve la forme d’un cône volcanique et d’un cratère typiques et est relié par une selle de 11 km à environ 4 500 mètres au Mawensi (16 893 pieds), qui est le noyau plus ancien d’un ancien sommet. La crête de Shira (13 000 pieds) est un vestige d’un ancien cratère. En dessous de la selle, le Kilimandjaro s’incline en une courbe volcanique typique vers les plaines en dessous, qui se trouvent à une altitude d’environ 1 000 mètres (3 300 pieds). The breathtaking snow-clad dome of Kibo contains a caldera (crater) on its southern side that is 1.2 miles (2 km) across and some 980 feet (300 metres) deep, with an inner cone that displays residual volcanic activity. Mawensi’s cone is highly eroded, jagged, and precipitous and is cleft east and west by gorges. Only Kibo retains a permanent ice cap. Mawensi has semipermanent ice patches and substantial seasonal snow.

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La montagne et ses forêts environnantes ont été désignées comme réserve de chasse au début du 20e siècle. En 1973, le parc national du Mont Kilimandjaro a été créé pour protéger la montagne au-dessus de la limite des arbres, ainsi que les six corridors forestiers qui s’étendent en aval de la ceinture forestière montagnarde. Le parc a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987.

Le Kilimandjaro présente une succession de zones de végétation comprenant (de la base au sommet) le maquis semi-aride du plateau environnant ; les pentes sud cultivées et bien arrosées du massif ; la forêt dense de nuages ; la lande ouverte ; le désert alpin ; et les communautés de mousses et de lichens. Deux espèces remarquables qui poussent dans les landes sont la lobélie géante (Lobelia deckenii) et le séneçon géant (Senecio johnstonii cottonii). Les forêts du versant sud et des zones environnantes abritent des éléphants, des buffles et des éland (antilopes ressemblant à des bœufs). Les plus petits mammifères qui habitent les forêts comprennent les singes colobes noirs et blancs, les singes bleus, les bushbucks et les duikers (petites antilopes africaines). Les forêts abritent également une riche variété d’oiseaux, dont le rare étourneau d’Abbot.

Les formations du Kilimandjaro ont été connues des Européens lorsqu’elles ont été atteintes en 1848 par les missionnaires allemands Johannes Rebmann et Johann Ludwig Krapf, bien que la nouvelle de l’existence de montagnes enneigées si près de l’équateur n’ait été crue que plus d’une décennie plus tard. Le sommet du Kibo a été atteint pour la première fois en 1889 par le géographe allemand Hans Meyer et l’alpiniste autrichien Ludwig Purtscheller. La région du Kilimandjaro est l’un des principaux producteurs de café doux, d’orge, de blé et de sucre de Tanzanie ; les autres cultures comprennent le sisal, le maïs, les haricots, les bananes, l’écorce d’acacia, le coton, le pyrèthre et les pommes de terre. La région est peuplée par les peuples Chaga (Chagga), Pare, Kahe et Mbugu. La ville de Moshi, au pied sud du Kilimandjaro, est le principal centre de commerce et la base de l’ascension. Comme le sommet du Kibo peut être atteint sans l’aide d’un équipement d’alpinisme, des milliers de randonneurs tentent l’ascension chaque année.