L’éruption du pic Lassen

Le 22 mai 1915, une éruption explosive au pic Lassen, le volcan actif le plus au sud de la chaîne des Cascades, a dévasté les zones voisines et fait pleuvoir des cendres volcaniques jusqu’à 200 miles à l’est. Cette explosion était la plus puissante d’une série d’éruptions survenues entre 1914 et 17, les dernières à se produire dans la chaîne des Cascades avant l’éruption du mont Saint Helens en 1980. Le pic Lassen est le plus grand d’un groupe de plus de 30 dômes volcaniques érigés au cours des 300 000 dernières années dans le parc national volcanique Lassen.

Quelles sont les perspectives de futures éruptions au Lassen ?
Parce que l’activité volcanique géologiquement récente dans une région est le meilleur guide pour prévoir les futures éruptions, les scientifiques étudient les coulées de lave, les cendres et les autres dépôts des éruptions passées. Les volcans de la région de Lassen ont tendance à ne pas entrer en éruption fréquemment, et peuvent être inactifs pendant des périodes de plusieurs siècles, voire de plusieurs millénaires. Les éruptions les plus récentes dans la région de Lassen ont été les événements relativement petits qui se sont produits à Lassen Peak entre 1914 et 1917. La plus récente grande éruption a produit Chaos Crags il y a environ 1 100 ans. Ces grandes éruptions dans la région de Lassen ont un intervalle de récurrence moyen d’environ 10 000 ans. Cependant, l’histoire géologique de la région de Lassen indique que le volcanisme y est épisodique, avec des périodes d’éruptions relativement fréquentes séparées par de longs intervalles calmes. Par exemple, le dernier grand événement avant l’éruption de Chaos Crags était celui qui a construit le pic Lassen il y a 27 000 ans.

Quels sont les signes avant-coureurs d’une éruption ?
Le signe le plus important d’une éruption volcanique imminente est l’activité sismique sous la zone volcanique. Les sismologues peuvent interpréter les différences subtiles entre les tremblements de terre liés à la montée du magma et les tremblements plus familiers causés par les failles tectoniques. Parmi les autres signes avant-coureurs d’une remontée du magma dans le sous-sol peu profond, on peut citer la libération accrue de gaz volcaniques par de petites ouvertures appelées fumerolles, comme celles que l’on trouve dans la zone de Bumpass Hell du parc national volcanique Lassen, et des changements dans la composition des gaz. La déformation de la surface du sol à proximité d’un volcan peut également indiquer que le magma s’approche de la surface. Généralement, ces signes avant-coureurs apparaissent quelques semaines à quelques mois avant une éruption, mais ils peuvent durer des décennies, voire des siècles, sans conduire à une éruption.

Que fait-on pour surveiller le centre volcanique Lassen ?
Après l’éruption du mont Saint Helens en 1980, l’U.S. Geological Survey (USGS) a intensifié sa surveillance des volcans actifs et potentiellement actifs dans la chaîne des Cascades. La surveillance de la région de Lassen comprend des mesures périodiques de la déformation du sol et des émissions de gaz volcaniques, ainsi que la transmission continue des données d’un réseau local de neuf sismomètres aux bureaux de l’USGS à Menlo Park, en Californie. Si des indications d’une augmentation significative de l’activité volcanique sont détectées, l’USGS déploiera immédiatement des scientifiques et des instruments de surveillance portables spécialement conçus pour évaluer la menace. En outre, le National Park Service (NPS) a élaboré un plan d’intervention d’urgence qui serait activé pour protéger le public en cas d’éruption imminente.