La Perse antique

La Perse (en gros l’Iran actuel) fait partie des plus anciennes régions habitées du monde. Les sites archéologiques du pays ont établi une habitation humaine remontant à 100 000 ans, au paléolithique, avec des établissements semi-permanents (très probablement pour des parties de chasse) établis avant 10 000 avant notre ère. L’ancien royaume d’Elam dans cette région était parmi les plus avancés de son temps (son plus ancien établissement, le site archéologique de Chogha Bonut, date d’environ 7200 avant notre ère) avant que certaines parties ne soient conquises par les Sumériens, plus tard complètement par les Assyriens, puis par les Mèdes.

L’Empire médian (678-550 avant notre ère) a été suivi par l’une des plus grandes entités politiques et sociales du monde antique, l’Empire perse achéménide (550-330 avant notre ère) qui a été conquis par Alexandre le Grand et remplacé ensuite successivement par l’Empire séleucide (312-63 avant notre ère), la Parthie (247 avant notre ère-224 de notre ère) et l’Empire sassanide (224 – 651 de notre ère). L’Empire sassanide fut le dernier des gouvernements perses à tenir la région avant la conquête arabe musulmane du 7e siècle de notre ère.

Histoire ancienne

Les découvertes archéologiques, telles que les établissements saisonniers et les outils néandertaliens, retracent le développement humain dans la région du paléolithique au néolithique et au chalcolithique. La ville de Suse (aujourd’hui Shushan), qui fera plus tard partie de l’Élam puis de la Perse, a été fondée en 4395 avant notre ère, ce qui en fait l’une des plus anciennes du monde. Bien que Suse soit souvent assimilée à l’Élam, il s’agissait de polités différentes ; Suse a été fondée avant même la période proto-élamite (vers 3200-2700 avant notre ère) bien qu’elle ait été contemporaine de la culture élamite.

On pense que des tribus aryennes ont migré dans la région à un moment donné avant le 3e millénaire avant notre ère et le pays sera plus tard référencé comme Ariana et Iran – le pays des Aryens. Le terme « Aryen » doit être compris selon l’ancienne langue iranienne de l’Avestan comme signifiant « noble », « civilisé » ou « homme libre » et désignant une classe de personnes, n’ayant rien à voir avec la race – ou les Caucasiens en aucune façon – mais se référant aux Indo-Iraniens qui se sont appliqués ce terme à eux-mêmes dans les ouvrages religieux connus sous le nom d’Avesta. Le terme « aryen », interprété comme faisant référence à la race caucasienne, n’a pas été avancé avant le 19e siècle de notre ère. L’érudit Kaveh Farrokh cite l’archéologue J. P. Mallory en notant:

En tant que désignation ethnique, le mot est plus proprement limité aux Indo-Iraniens, et plus justement à ces derniers où il donne encore son nom au pays Iran. (Ombres, 17)

Ces tribus aryennes étaient composées de divers peuples qui seront connus sous les noms d’Alans, de Bactriens, de Mèdes, de Parthes et de Perses, entre autres. Ils ont apporté avec eux une religion polythéiste étroitement associée à la pensée védique des Indo-Aryens – le peuple qui s’installera dans le nord de l’Inde – caractérisée par le dualisme et la vénération du feu comme incarnation du divin. Cette première religion iranienne tenait le dieu Ahura Mazda pour l’être suprême avec d’autres divinités telles que Mithra (dieu du soleil/dieu des alliances), Hvar Khsata (dieu du soleil) et Anahita (déesse de la fertilité, de la santé, de l’eau et de la sagesse), entre autres, constituant le reste du panthéon.

À un moment donné, entre 1500 et 1000 avant notre ère, le visionnaire perse Zoroastre (également connu sous le nom de Zarathoustra) s’est réclamé de la révélation divine d’Ahura Mazda, reconnaissant que le but de la vie humaine était de choisir un camp dans une lutte éternelle entre la divinité suprême de la justice et de l’ordre et son adversaire Angra Mainyu, dieu de la discorde et des conflits. Les êtres humains étaient définis par le camp dans lequel ils choisissaient d’agir. Les enseignements de Zoroastre ont constitué le fondement de la religion du zoroastrisme qui sera plus tard adoptée par les empires perses et informera leur culture.

Les Perses se sont installés principalement sur le plateau iranien et se sont établis dès le 1er millénaire avant notre ère. Les Mèdes se sont unis sous un chef unique nommé Dayukku (connu par les Grecs sous le nom de Deioces, r. 727-675 avant notre ère) et ont fondé leur État à Ecbatana. Le petit-fils de Dayukku, Cyaxares (r. 625-585 avant J.-C.), étendrait le territoire mède jusqu’à l’actuel Azerbaïdjan. À la fin du VIIIe siècle avant notre ère, sous leur roi Achéménès, les Perses consolident leur contrôle de la région centre-ouest des monts Bakhityari avec leur capitale à Anshan.

Les Élamites, comme indiqué, étaient déjà établis dans cette région à l’époque et, très probablement, étaient le peuple indigène. Les Perses sous leur roi Thiepes (fils d’Achéménès, r. 675-640 avant notre ère) se sont installés à l’est de l’Elam dans le territoire connu sous le nom de Persis (également Parsa, Fars moderne) qui donnerait à la tribu le nom sous lequel elle est connue. Ils ont ensuite étendu leur contrôle de la région au territoire élamite, se sont mariés avec des Elamites et ont absorbé leur culture. Quelque temps avant 640 avant J.-C., Thiépès divise son royaume entre ses fils Cyrus Ier (r. 625-600 avant J.-C.) et Ararnamnes. Cyrus dirigeait le royaume du nord depuis Anshan et Arianamnes celui du sud. Sous le règne de Cambyses Ier (r. 580-559 avant notre ère), ces deux royaumes sont réunis sous le règne d’Anshan.

Les Mèdes étaient la puissance dominante de la région et le royaume des Perses un petit état vassal. Cette situation va s’inverser après la chute de l’empire assyrien en 612 avant notre ère, précipitée par les campagnes des Mèdes et des Babyloniens qui mènent une coalition d’autres pays contre l’État assyrien qui s’affaiblit. Les Mèdes ont d’abord maintenu leur contrôle jusqu’à ce qu’ils soient renversés par le fils de Cambyses Ier de Perse et petit-fils d’Astyages de Media (r. 585-550 avant notre ère), Cyrus II (également connu sous le nom de Cyrus le Grand, r. vers 550-530 avant notre ère) qui a fondé l’Empire achéménide.

Empire achéménide

Cyrus II renversa Astyages de Média vers 550 avant notre ère et commença une campagne systématique pour mettre les autres principautés sous son contrôle. Il conquiert le riche royaume de Lydie en 546 avant notre ère, l’Élam (Susiane) en 540 avant notre ère et Babylone en 539 avant notre ère. À la fin de son règne, Cyrus II avait établi un empire qui s’étendait de la région actuelle de la Syrie jusqu’aux frontières de l’Inde, en passant par la Turquie. C’était l’empire achéménide, nommé d’après l’ancêtre de Cyrus II, Achéménès.

Cyrus II est unique parmi les conquérants antiques pour sa vision et ses politiques humanitaires ainsi que pour avoir encouragé les innovations technologiques. Une grande partie des terres qu’il a conquises souffraient d’un manque d’approvisionnement en eau adéquat et il a donc demandé à ses ingénieurs de faire revivre un moyen plus ancien de capter les aquifères souterrains connu sous le nom de qanat, un canal en pente creusé dans la terre avec des puits verticaux à intervalles jusqu’au canal qui amènerait l’eau au niveau du sol. Bien que l’on attribue souvent à Cyrus II l’invention du système des qanats, il est attesté plus tôt par Sargon II d’Assyrie (r. 722-705 avant J.-C.) dans l’inscription décrivant sa campagne d’Urartu de 714 avant J.-C.. Sargon II note l’utilisation de qanats autour de la ville d’Ulhu, dans l’ouest de l’Iran, qui a permis de créer des champs fertiles loin de toute rivière. Cyrus II, semble-t-il, a développé le qanat sur une zone beaucoup plus vaste, mais il s’agissait d’une invention perse antérieure, tout comme le yakhchal – de grandes glacières en forme de dôme qui créaient et conservaient la glace, les premiers réfrigérateurs – dont il a également encouragé l’utilisation.

Les efforts humanitaires de Cyrus II sont bien connus grâce au Cylindre de Cyrus, un compte-rendu de ses politiques et de la proclamation de sa vision selon laquelle chaque personne sous son règne devait être libre de vivre comme elle l’entendait tant qu’elle le faisait en accord pacifique avec les autres. Après avoir conquis Babylone, il a permis aux Juifs – qui avaient été arrachés à leur patrie par le roi Nabuchodonosor (r. 605-562 avant J.-C.) lors de la « captivité babylonienne » – de retourner en Judée et leur a même fourni des fonds pour reconstruire leur temple. Les Lydiens ont continué à vénérer leur déesse Cybèle, et les autres ethnies leurs propres divinités également. Tout ce que Cyrus II demandait, c’était que les citoyens de son empire vivent en paix les uns avec les autres, servent dans ses armées et paient leurs impôts.

Afin de maintenir un environnement stable, il a institué une hiérarchie gouvernementale avec lui-même au sommet, entouré de conseillers qui relayaient ses décrets à des secrétaires qui les transmettaient ensuite aux gouverneurs régionaux (satrapes) de chaque province (satrapie). Ces gouverneurs n’avaient d’autorité que sur les questions bureaucratiques et administratives, tandis qu’un commandant militaire de la même région supervisait les questions militaires et policières. En divisant les responsabilités du gouvernement dans chaque satrapie, Cyrus II a diminué les chances qu’un fonctionnaire amasse suffisamment d’argent et de pouvoir pour tenter un coup d’État.

Les décrets de Cyrus II – et toute autre nouvelle – voyageaient le long d’un réseau de routes reliant les grandes villes. La plus célèbre d’entre elles deviendra la route royale (établie plus tard par Darius Ier) allant de Suse à Sardes. Les messagers quittaient une ville et trouvaient, dans les deux jours, une tour de guet et une station de repos où ils recevaient de la nourriture, des boissons, un lit et un nouveau cheval pour se rendre à la ville suivante. Le système postal perse était considéré par Hérodote comme une merveille de son époque et est devenu le modèle de systèmes similaires ultérieurs.

Cyrus a fondé une nouvelle ville comme capitale, Pasargades, mais se déplaçait entre trois autres villes qui servaient également de pôles administratifs : Babylone, Ecbatana et Suse. La route royale reliait ces villes ainsi que d’autres afin que le roi soit constamment informé des affaires de l’État. Cyrus aimait le jardinage et utilisait le système des qanats pour créer des jardins élaborés connus sous le nom de pairi-daeza (qui donne à l’anglais son mot, et son concept, de paradis). On dit qu’il passait quotidiennement le plus de temps possible dans ses jardins tout en gérant, et en étendant, son empire.

Cyrus est mort en 530 avant notre ère, peut-être au cours d’une bataille, et son fils Cambyse II (r. 530-522 avant notre ère) lui a succédé et a étendu la domination perse jusqu’en Égypte. Les spécialistes continuent de débattre de l’identité de son successeur, qui pourrait être soit son frère Bardiya, soit un usurpateur médian nommé Gaumata, qui a pris le contrôle de l’empire en 522 avant notre ère. Cambyse II aurait assassiné son frère et Gaumata aurait pris l’identité de Bardiya alors que Cambyse II était en campagne en Egypte. Quoi qu’il en soit, un cousin éloigné des frères a assassiné ce souverain en 522 avant J.-C. et a pris le nom royal de Darius I (également connu sous le nom de Darius le Grand, r. 522-486 avant J.-C.). Darius le Grand va étendre encore plus l’empire et initier certains de ses plus célèbres projets de construction, comme la grande ville de Persépolis qui devient l’une des capitales de l’empire.

Même si Darius Ier poursuit la politique de tolérance et de législation humanitaire de Cyrus II, des troubles éclatent durant son règne. Ce n’était pas rare, car il était courant que les provinces se rebellent après la mort d’un monarque en remontant jusqu’à l’empire akkadien de Sargon le Grand en Mésopotamie (r. 2334-2279 avant notre ère). Les colonies grecques ioniennes d’Asie Mineure en faisaient partie et, comme leurs efforts étaient soutenus par Athènes, Darius a lancé une invasion de la Grèce qui a été stoppée à la bataille de Marathon en 490 avant notre ère.

Après la mort de Darius Ier, son fils Xerxès Ier (r. 486-465 avant notre ère) lui a succédé et aurait levé la plus grande armée de l’histoire jusqu’alors pour son invasion infructueuse de la Grèce en 480 avant notre ère. Par la suite, Xerxès Ier s’est consacré à des projets de construction – notamment l’agrandissement de Persépolis – et ses successeurs ont fait de même. L’empire achéménide est resté stable sous les souverains suivants jusqu’à sa conquête par Alexandre le Grand sous le règne de Darius III (336-330 avant J.-C.). Darius III est assassiné par son confident et garde du corps Bessus qui se proclame alors Artaxerxès V (r. 330-329 avant notre ère), mais il est exécuté peu après par Alexandre qui se proclame successeur de Darius et est souvent désigné comme le dernier monarque de l’Empire achéménide.

Les empires séleucides & Parthes

Après la mort d’Alexandre en 323 avant notre ère, son empire est divisé entre ses généraux. L’un d’entre eux, Séleucus I Nicator (r. 305-281 avant notre ère), s’empara de l’Asie centrale et de la Mésopotamie, agrandissant les territoires, fondant l’empire séleucide et hellénisant la région. Séleucus Ier a conservé le modèle perse de gouvernement et de tolérance religieuse, mais a confié les postes administratifs les plus élevés à des Grecs. Même si Grecs et Perses se mariaient entre eux, l’Empire séleucide favorisait les Grecs et le grec devint la langue de la cour. Séleucus Ier commença son règne en réprimant des rébellions dans certaines régions et en conquérant d’autres, mais en maintenant toujours les politiques gouvernementales perses qui avaient si bien fonctionné par le passé.

Même si cette même pratique était suivie par ses successeurs immédiats, des régions se révoltèrent et certaines, comme la Parthie et la Bactriane, se séparèrent. En 247 avant notre ère, Arsaces Ier de Parthie (r. 247-217 avant notre ère) établit un royaume indépendant qui deviendra l’Empire parthe. Le roi séleucide Antiochus III (le Grand, r. 223-187 avant notre ère) reprendra brièvement la Parthie vers 209 avant notre ère, mais la Parthie est en pleine ascension et se débarrasse de la domination séleucide par la suite.

Antiochus III, le dernier roi séleucide effectif, reconquiert et étend l’empire séleucide, mais il est vaincu par Rome à la bataille de Magnésie en 190 avant notre ère et le traité d’Apamée (188 avant notre ère) entraîne des pertes importantes, réduisant l’empire à moins de la moitié de sa taille antérieure. Peu de temps après, le roi parthe Phraates (r. 176-171 avant J.-C.) profite de la défaite séleucide et étend le contrôle parthe aux anciennes régions séleucides. Son successeur, Mithridate Ier (r. 171-132 avant notre ère), consoliderait ces régions et étendrait davantage l’Empire parthe.

La Parthie a continué à se développer alors que l’Empire séleucide se rétrécissait. Le roi séleucide Antiochus IV Épiphane (r. 175-164 avant notre ère) s’est entièrement concentré sur ses propres intérêts et ses successeurs poursuivront ce schéma. Les Séleucides ont finalement été réduits à un petit royaume tampon en Syrie après leur défaite par le général romain Pompée le Grand (l. vers 106-48 av. J.-C.) tandis qu’à cette époque (63 av. J.-C.), l’empire parthe était à son apogée après le règne de Mithridate II (124-88 av. J.-C.) qui avait étendu l’empire encore plus loin.

Les Parthes réduisaient la menace de rébellion dans les provinces en réduisant la taille des satrapies (aujourd’hui appelées éparchies) et en permettant aux rois des régions conquises de conserver leur position avec tous les droits et privilèges. Ces rois clients payaient un tribut à l’empire, enrichissant ainsi le trésor parthe, tout en maintenant la paix simplement parce que c’était dans leur propre intérêt. La stabilité qui en résultait permettait à l’art et à l’architecture parthe – qui était un mélange sans faille d’aspects culturels perses et hellénistiques – de s’épanouir tandis que le commerce prospère enrichissait encore l’empire.

L’armée parthe était la force de combat la plus efficace de l’époque, principalement grâce à sa cavalerie et à la perfection d’une technique connue sous le nom de tir parthe caractérisée par des archers montés, feignant la retraite, qui se retournaient et tiraient sur leurs adversaires qui avançaient. Cette tactique de guerre parthe était une surprise totale et s’est avérée très efficace même après que les forces adverses en aient pris conscience. Les Parthes, sous la direction d’Orodès II (r. 57-37 av. J.-C.), ont facilement vaincu le triumvir de Rome Crassus à la bataille de Carrhae en 53 av. J.-C., le tuant, et ont ensuite vaincu Marc-Antoine en 36 av. J.-C., portant deux coups sévères à la puissance et au moral de l’armée romaine.

Empire sassanide

Malgré cela, la puissance de Rome était en pleine ascension en tant qu’empire fondé par Auguste (r. 27 av. J.-C. – 14 ap. J.-C.) et, en 165 ap. J.-C., l’empire parthe avait été sévèrement affaibli par les campagnes romaines. Le dernier roi parthe, Artabanus IV (r. 213-224 de notre ère) a été renversé par son vassal Ardashir Ier (r. 224-240 de notre ère), un descendant de Darius III et un membre de la maison royale perse. Le principal souci d’Ardashir Ier était de construire un royaume stable fondé sur les préceptes du zoroastrisme et de le préserver des guerres et de l’influence romaines. À cette fin, il a fait de son fils Shapur Ier (r. 240-270 de notre ère) le corégent en 240 de notre ère. À la mort d’Ardashir Ier un an plus tard, Shapur Ier devient le roi des rois et lance une série de campagnes militaires pour agrandir son territoire et protéger ses frontières.

Shapur Ier était un zoroastrien fervent, comme son père, mais adhérait à une politique de tolérance religieuse conforme à la pratique de l’Empire achéménide. Les juifs, les chrétiens et les membres d’autres confessions religieuses étaient libres de pratiquer leurs croyances, de construire des lieux de culte et de participer au gouvernement. Le visionnaire religieux Mani (l. 216-274 de notre ère), fondateur du manichéisme, était invité à la cour de Shapur Ier.

Shapur Ier était un administrateur tout aussi compétent, dirigeant efficacement son nouvel empire depuis la capitale de Ctésiphon (auparavant le siège de l’Empire parthe), et commandant de nombreux projets de construction. Il est à l’origine de l’innovation architecturale que constituent l’entrée en dôme et le minaret, tout en relançant l’utilisation du qanat (que les Parthes avaient négligé) et du yakhchal, ainsi que des tours à vent (également appelées capteurs de vent), invention égyptienne à l’origine, pour la ventilation et le refroidissement des bâtiments. Il a peut-être aussi commandé l’impressionnant arc Taq Kasra, toujours debout, à Ctésiphon, bien que certains spécialistes le créditent au monarque ultérieur Kosrau I.

Sa vision zoroastrienne fait de lui et des Sassanides les forces de la lumière, servant le grand dieu Ahura Mazda, contre les forces des ténèbres et du désordre incarnées par Rome. Les campagnes de Shapur Ier contre Rome furent presque toutes couronnées de succès, au point de capturer l’empereur romain Valérien (r. 253-260 de notre ère) et de l’utiliser comme serviteur personnel et marchepied. Il se voyait comme un roi guerrier et s’est montré à la hauteur de cette vision, profitant pleinement de la faiblesse de Rome pendant la crise du IIIe siècle (235-284 de notre ère) pour agrandir son empire.

Shapur Ier posa les bases de l’Empire sassanide sur lequel ses successeurs allaient s’appuyer et dont le plus grand fut Kosrau Ier (également connu sous le nom d’Anushirvan le Juste, r. 531-579 DE NOTRE ÈRE). Kosrau Ier a réformé les lois fiscales pour les rendre plus équitables, a divisé l’empire en quatre sections – chacune sous la défense de son propre général pour une réponse rapide aux menaces externes ou internes, a sécurisé ses frontières de manière stricte et a élevé l’importance de l’éducation. L’Académie de Gondishapur, fondée par Kosrau Ier, était la principale université et le principal centre médical de son époque, avec des érudits venus d’Inde, de Chine, de Grèce et d’ailleurs formant sa faculté.

Kosrau Ier a poursuivi les politiques de tolérance et d’inclusion religieuses ainsi que l’ancienne antipathie perse envers l’esclavage. Les prisonniers de guerre pris par l’Empire romain devenaient des esclaves ; ceux pris par l’Empire sassanide devenaient des serviteurs rémunérés. Il était illégal de battre ou de blesser de quelque manière que ce soit un serviteur, quelle que soit sa classe sociale, et la vie d’un  » esclave  » sous l’Empire sassanide était donc bien supérieure à celle des esclaves partout ailleurs.

L’Empire sassanide est considéré comme le sommet de la domination et de la culture perse dans l’Antiquité, car il s’est appuyé sur les meilleurs aspects de l’Empire achéménide et les a améliorés. L’empire sassanide, comme la plupart, sinon tous les autres, a décliné à cause de la faiblesse des dirigeants qui ont fait de mauvais choix, de la corruption du clergé et de l’attaque de la peste en 627-628 de notre ère. Elle était encore loin d’avoir atteint sa pleine puissance lorsqu’elle a été conquise par les Arabes musulmans au 7e siècle de notre ère. Malgré cela, les innovations technologiques, architecturales et religieuses de la Perse ont influencé la culture des conquérants et leur religion. La haute civilisation de l’ancienne Perse se poursuit aujourd’hui avec des liens directs et ininterrompus avec son passé à travers la culture iranienne.

Bien que l’Iran moderne corresponde au cœur de l’ancienne Perse, la République islamique d’Iran est une entité multiculturelle. Dire que l’on est iranien, c’est énoncer sa nationalité tandis que dire que l’on est perse, c’est définir son ethnie ; ce ne sont pas les mêmes choses. Malgré tout, l’héritage multiculturel de l’Iran provient directement du paradigme des grands empires perses du passé, qui comptaient de nombreuses ethnies différentes vivant sous la bannière perse, et ce passé se reflète dans le caractère diversifié et accueillant de la société iranienne à l’heure actuelle.

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