La plus ancienne espèce de poisson du Minnesota bénéficie des efforts de restauration des rivières

Ils peuvent vivre longtemps – plus de 100 ans, selon des études – ils peuvent atteindre des proportions gargantuesques et ils sont une cible populaire des amateurs de pêche à l’arc sur les lacs et les rivières du bassin de la rivière Rouge.

Ils sont aussi une espèce fascinante.

Ceci, en quelques mots, décrit le buffle à grande bouche, une espèce de poisson indigène du Minnesota et du Dakota du Nord qui a gagné en notoriété depuis qu’un chercheur de l’Université d’État du Dakota du Nord, Alec Lackmann, a documenté en 2019 un spécimen âgé de 112 ans provenant de la rivière Pelican, un affluent du bassin de la rivière Rouge de la rivière Otter Tail dans le nord-ouest du Minnesota.

C’est le plus vieux poisson jamais documenté au Minnesota.

« Ils sont étonnants », a déclaré Lackmann à Mike McFeely de Forum News Service dans un article de mai 2019. « Ils sont l’un des poissons les plus exceptionnels au monde. »

Comme McFeely l’a rapporté, les plus vieux spécimens de bisons à grande bouche dans les recherches de Lackmann – beaucoup avaient plus de 80 ans – provenaient de lacs situés près de Pelican Rapids, au Minnesota, notamment Crystal, Rush, Prairie, Pelican, Lida, Lizzie et Fish.

Au contraire, le travail d’enquête de Lackmann n’a pas documenté de jeunes bisons à grande bouche dans le bassin de la rivière Pelican. C’est une préoccupation, a déclaré Nick Kludt, spécialiste des pêches de la rivière Rouge pour le ministère des Ressources naturelles basé à Detroit Lakes, Minn.

L’absence de recrutement – ou de nouveaux poissons ajoutés à la population – suggère que les barrages construits le long de la rivière Pelican datant de la fin des années 1800 empêchent les bisons à grande bouche d’accéder à d’autres parties du bassin avec un habitat de frai favorable, dit Kludt.

Le résultat est une population isolée qui est essentiellement piégée entre le barrage de Pelican Rapids et le barrage de Bucks Mill au sud de Detroit Lakes, a déclaré Kludt.

La longévité une clé

La longévité semble être une clé de la survie des bisons à grande bouche dans le bassin de la rivière Pelican. À l’exception d’un blip de production pendant une période de hautes eaux à la fin des années 1980, les évaluations des pêches du MRN n’ont pas documenté la production de bisons à grande bouche dans la rivière Pelican depuis les années 1930, à peu près au même moment où de multiples barrages de sortie de lac ont été créés, a déclaré Kludt.

« Le problème fondamental est que ces poissons ne peuvent pas se reproduire parce qu’ils ne peuvent pas se déplacer », a-t-il déclaré. « Et donc, l’histoire du buffle à grande bouche dans la rivière Pelican est qu’ils n’ont probablement tout simplement pas assez de place pour terminer leur vie. »

Il y a eu plusieurs années de hautes eaux depuis les années 1980, mais aucune d’entre elles n’a permis de produire de jeunes buffles à grande bouche dans le bassin de la rivière Pelican, a déclaré Kludt.

« C’est en partie pourquoi c’est une énigme si déconcertante », a-t-il dit. « Dans toute la surveillance standard du DNR, nous ne voyons tout simplement pas (la production). Donc, clairement, nous ne comprenons qu’une partie de l’histoire de la biologie de l’espèce à l’heure actuelle. »

Les recherches télémétriques menées à la fois sur les parties américaine et canadienne du bassin de la rivière Rouge. et canadiennes du bassin de la rivière Rouge ces dernières années ont montré que les bisons à grande bouche avec des émetteurs implantés chirurgicalement se déplacent  » sur d’énormes distances « , a déclaré Kludt, avec des domaines vitaux de 80 à 110 miles ; des mouvements allant jusqu’à 385 miles ont été documentés.

Par comparaison, les bisons à grande bouche de la rivière Pelican survivent dans environ 15 miles de rivière, sans compter les lacs du bassin. L’habitat fragmenté empêche probablement les poissons d’atteindre les sites de frai avec la végétation submergée peu profonde qu’ils préfèrent, spécule Kludt.

« Chaque fois que nous réalisons l’une de ces études de télémétrie sur des poissons de rivière à gros corps, nous sommes stupéfaits de voir à quel point ils ont besoin de la rivière », a-t-il déclaré.

Ailleurs dans le bassin de la rivière Rouge, où les poissons ont plus d’espace pour se déplacer, les bisons à grande bouche se portent très bien dans des rivières plus grandes comme les rivières Otter Tail, Red et Red Lake, et dans des rivières situées ailleurs dans l’État comme les rivières Minnesota et Mississippi, a déclaré Kludt.

« Ils se reproduisent naturellement, et la façon dont nous le savons est que vous trouvez une diversité de classes de taille », a déclaré Kludt. « Il semble que la rivière Pelican abrite une population isolée de bisons à grande bouche, impactée principalement par les barrages. »

Bonnes nouvelles à l’horizon

La bonne nouvelle – pas seulement pour le bison à grande bouche, mais pour toutes les espèces de poissons – est que des plans pour restaurer la connectivité le long de la rivière Pelican sont en cours, a déclaré Kludt. La ville de Pelican Rapids travaille avec le DNR pour supprimer ce barrage dans le cadre d’un projet qui est financé et actuellement en phase de conception.

Dans le même temps, le comté de Becker passe par un processus de subvention pour acheter des terres afin de supprimer le barrage de Bucks Mill, dont le DNR est propriétaire, et faire une restauration complète du canal.

Ailleurs, les recherches de Lackmann ont mis en évidence les impacts potentiels de trois barrages spécifiques de la rivière Pelican : les barrages de Prairie, Lizzie et Fish Lake.

« L’un de nos meilleurs partenaires locaux, le Pelican Group of Lakes Improvement District, a travaillé avec le DNR pour modifier les trois barrages pour le passage des poissons depuis 2018 », a déclaré Kludt. « Ces projets sont maintenant terminés, et les barrages ne sont plus des obstacles au déplacement des poissons. »

Depuis 2008, lorsque les électeurs du Minnesota ont approuvé l’amendement Clean Water, Land and Legacy, 40 des 77 barrages ou obstacles majeurs au passage des poissons sur la rivière Rouge et ses affluents du Minnesota ont été supprimés ou modifiés pour le passage des poissons, a déclaré Kludt ; huit autres barrages sont à divers stades du processus de passage des poissons.

« Dans le cas du buffle à grande bouche, nous espérons éventuellement reconnecter la population ‘résiduelle’ de la rivière Pelican avec les sources de production connues en aval », a-t-il déclaré. « C’est la meilleure chance de rétablissement de l’espèce à cet endroit, tout en profitant à l’écosystème dans son ensemble.

« Une fois que ces projets d’habitat seront réalisés et que nous continuerons à les réaliser, nous espérons pouvoir ramener la population du bassin Pelican du bord du gouffre. »

La recherche d’un défenseur

Lackmann, le chercheur du NDSU, a recueilli la plupart des bisons à grande bouche pour son étude auprès de pêcheurs à l’arc, un groupe démographique que Kludt espère atteindre dans le but de recueillir encore plus d’informations et peut-être d’obtenir leur soutien en tant que défenseurs des projets de restauration des rivières qui profitent à l’espèce.

Tout comme des groupes tels que Pheasants Forever sont activement impliqués dans la conservation des espèces qu’ils apprécient, le DNR espère développer une relation similaire avec les pêcheurs de buffles à grande bouche, a déclaré Kludt.

Sans le bénéfice des projets d’habitat, la pression de récolte pourrait avoir un impact sur l’abondance des bisons à grande bouche restant dans les tronçons fragmentés de la rivière Pelican, a-t-il dit.

« Il pourrait y avoir une population limitée pour le moment, jusqu’à ce que les rivières puissent être reconnectées aux populations sources », a déclaré Kludt. « La meilleure chance de cette population est de l’accrocher à des endroits où nous savons qu’il y a du recrutement, et cela va demander du travail. C’est pourquoi nous aimerions que les gens qui s’intéressent au bison, en particulier les pêcheurs à l’arc ou d’autres pêcheurs à la ligne, s’impliquent davantage au nom de cette espèce.

« Quand nous allons demander des subventions, plus nous avons de groupes qui soutiennent cette demande, plus elle est considérée comme favorable au financement. »

Pour plus d’informations ou pour servir de défenseur de la conservation et de la gestion du bison à grande bouche, contactez Kludt à [email protected].