La révolution moderniste

Le modernisme anglo-américain : Pound, Lewis, Lawrence et Eliot

De 1908 à 1914, on assiste à une période remarquablement productive d’innovation et d’expérimentation, alors que des romanciers et des poètes entreprennent, dans des anthologies et des magazines, de remettre en question les conventions littéraires non seulement du passé récent mais de toute l’ère post-romantique. Pendant un bref instant, Londres, qui était jusqu’alors culturellement l’une des plus ternes des capitales européennes, se targuait d’une avant-garde rivalisant avec celles de Paris, Vienne et Berlin, même si sa personnalité principale, Ezra Pound, et nombre de ses figures les plus notables étaient américaines.

L’esprit du modernisme – un esprit radical et utopique stimulé par les nouvelles idées en anthropologie, psychologie, philosophie, théorie politique et psychanalyse – était dans l’air, exprimé plutôt en sourdine par les poètes pastoraux et souvent anti-modernes du mouvement géorgien (1912-22 ; voir Poésie géorgienne) et de manière plus authentique par les poètes anglais et américains du mouvement Imagiste, sur lequel Pound attira l’attention pour la première fois dans Ripostes (1912), un volume de sa propre poésie, et dans Des Imagistes (1914), une anthologie. Les poètes anglais T.E. Hulme, F.S. Flint et Richard Aldington, ainsi que les Américaines Hilda Doolittle (H.D.) et Amy Lowell, figuraient en bonne place parmi les Imagistes.

Réagissant contre ce qu’ils considéraient comme une tradition poétique épuisée, les Imagistes voulaient affiner le langage de la poésie afin d’en faire un véhicule non pas pour un sentiment pastoral ou une rhétorique impérialiste, mais pour la description et l’évocation exactes d’une humeur. À cette fin, ils ont expérimenté le vers libre ou irrégulier et ont fait de l’image leur principal instrument. Contrairement aux Géorgiens nonchalants, ils travaillaient avec des formes brèves et économiques.

Pendant ce temps, les peintres et les sculpteurs, regroupés par le peintre et écrivain Wyndham Lewis sous la bannière du vorticisme, combinaient l’art abstrait des cubistes avec l’exemple des futuristes italiens qui transmettaient dans leur peinture, leur sculpture et leur littérature les nouvelles sensations de mouvement et d’échelle associées aux développements modernes tels que les automobiles et les avions. Avec la typographie saisissante de Blast : Review of the Great English Vortex (deux éditions, 1914 et 1915), le vorticisme a trouvé son porte-parole polémique et, en la personne de Lewis, son éditeur, son propagandiste le plus actif et son représentant littéraire le plus accompli. Sa pièce expérimentale Enemy of the Stars, publiée dans Blast en 1914, et son roman expérimental Tarr (1918) peuvent encore surprendre par leur exubérance violente.

La Première Guerre mondiale mit fin à cette première période de la révolution moderniste et, sans détruire son élan radical et utopique, rendit les modernistes anglo-américains trop conscients du fossé entre leurs idéaux et le chaos du présent. Les romanciers et les poètes parodièrent les formes et les styles reçus, à leurs yeux rendus superflus par l’immensité et l’horreur de la guerre, mais, comme on le voit très clairement dans le Hugh Selwyn Mauberley (1920) de Pound, furieux et satirique, avec une note d’angoisse et avec le souhait que les écrivains puissent à nouveau faire de la forme et du style les porteurs de significations authentiques.

Dans ses deux romans les plus novateurs, L’Arc-en-ciel (1915) et Les Femmes amoureuses (1920), D.H. Lawrence a retracé la maladie de la civilisation moderne – une civilisation selon lui trop désireuse de participer au massacre de masse de la guerre – jusqu’aux effets de l’industrialisation sur la psyché humaine. Pourtant, tout en rejetant les conventions de la tradition romanesque, qu’il avait utilisées avec brio dans son roman autobiographique profondément ressenti de la vie familiale de la classe ouvrière, Sons and Lovers (1913), il s’est appuyé sur le mythe et le symbole pour entretenir l’espoir que la renaissance individuelle et collective pouvait venir de l’intensité et de la passion humaines.

D’autre part, le poète et dramaturge T.S. Eliot, un autre Américain résidant à Londres, dans ses poèmes les plus novateurs, Prufrock et autres observations (1917) et The Waste Land (1922), a retracé la maladie de la civilisation moderne – une civilisation qui, sur la preuve de la guerre, préférait la mort ou la mort dans la vie à la vie – au vide spirituel et au déracinement de l’existence moderne. Tout en rejetant les conventions de la tradition poétique, Eliot, comme Lawrence, s’est appuyé sur le mythe et le symbole pour entretenir l’espoir d’une renaissance individuelle et collective, mais il s’en distinguait nettement en supposant que la renaissance pouvait passer par l’abnégation et le renoncement à soi. Malgré cela, leur intensité satirique, non moins que le sérieux et la portée de leurs analyses des échecs d’une civilisation qui s’était volontairement engagée dans la Première Guerre mondiale, ont fait en sorte que Lawrence et Eliot deviennent les figures de proue et les plus autorisées du modernisme anglo-américain en Angleterre pendant toute la période d’après-guerre.

Durant les années 1920, Lawrence (qui avait quitté l’Angleterre en 1919) et Eliot ont commencé à développer des points de vue en désaccord avec les réputations qu’ils avaient établies grâce à leurs premiers travaux. Dans Kangaroo (1923) et The Plumed Serpent (1926), Lawrence révèle l’attrait qu’exerce sur lui le leadership charismatique et masculin, tandis que, dans For Lancelot Andrewes : Essays on Style and Order (1928), Eliot (dont l’influence en tant que critique littéraire rivalise désormais avec son influence en tant que poète) annonce qu’il est « classiciste en littérature, royaliste en politique et anglo-catholique en religion » et s’engage en faveur de la hiérarchie et de l’ordre. Élitistes et paternalistes, ils n’adoptent cependant pas les positions extrêmes de Pound (qui quitte l’Angleterre en 1920 et s’installe définitivement en Italie en 1925) ou de Lewis. S’inspirant des idées de la gauche et de la droite, Pound et Lewis rejetaient la démocratie comme une imposture et affirmaient que la manipulation économique et idéologique était le facteur dominant. Pour certains, les vues antidémocratiques des modernistes anglo-américains ne faisaient qu’expliciter les tendances réactionnaires inhérentes au mouvement depuis ses débuts ; pour d’autres, elles provenaient d’une perte d’équilibre tragique occasionnée par la Première Guerre mondiale. Cette question est complexe, et les jugements sur le mérite littéraire et le statut politique de l’ambitieuse mais immensément difficile épopée imagiste de Pound, The Cantos (1917-70), et de la puissante séquence de romans politico-théologiques de Lewis, The Human Age (The Childermass, 1928 ; Monstre Gai et Malign Fiesta, tous deux 1955), sont très partagés.