La reine des fourmis sacrifiera la colonie pour conserver son trône
Une puissante lutte pour le pouvoir ultime, avec des appels de « mort à la reine » auxquels répondent des armées d’ouvrières, est une routine dans certaines colonies de fourmis. Les fourmis reines sont donc parfois obligées de prendre soin d’elles-mêmes plutôt que de veiller au bien de leurs colonies, suggère une nouvelle étude.
Les fourmis reines feront tout ce qu’il faut pour être la dernière debout, même si cela signifie produire moins de jeunes ouvrières au détriment du collectif.
Les colonies de fourmis fonctionnent un peu comme un superorganisme, la fourmi reine produisant des petites ouvrières qui répondront à ses besoins et à ceux de leurs frères et sœurs. Mais il y a toujours des concessions, la survie individuelle l’emportant parfois sur le bien du groupe, ont constaté les chercheurs.
Souvent, une colonie de fourmis compte plus d’une reine. Le bon côté des choses : Les reines multiples, qui élèvent chacune des couvées de fourmis ouvrières, peuvent produire un effectif initial plus important dans les nouvelles colonies, ce qui augmente les chances de survie de la colonie la première année. Mais les reines fourmis ne cohabitent pas joyeusement pour toujours. Peu après l’éclosion, les jeunes ouvrières commencent à massacrer les reines excédentaires jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une seule.
La tactique : la guerre chimique des insectes.
Le résultat : la mort de toutes les reines sauf une, et parfois de toutes les reines.
« Les ouvrières sont beaucoup plus petites et ne font que des dégâts minimes seules, donc cela peut prendre plusieurs jours à soutenir les morsures/les pulvérisations d’acide avant qu’elles ne la fassent tomber – peut-être qu’elle meurt simplement de soif », a déclaré à LiveScience Luke Holman, du Centre d’évolution sociale de l’Université de Copenhague. « Habituellement, elles s’arrêtent quand il n’en reste plus qu’une, mais occasionnellement, elles sont tellement excitées qu’elles tuent toutes les reines. »
C’est fondamentalement un suicide évolutif, a-t-il ajouté, puisque les ouvrières sont généralement stériles et comptent sur la reine pour transmettre leurs gènes.
Les chercheurs ont constaté que les fourmis reines ont trouvé un moyen astucieux de rester au sommet : Elles produisent moins d’ouvrières lorsque d’autres reines sont présentes, car la productivité a un coût. Produire un plus grand couvain zappe l’énergie de la reine, ce qui lui laisse moins de puissance de combat pour se défendre contre les fourmis ouvrières meurtrières.
Voici comment la bataille de fourmis s’est déroulée en laboratoire : Des fourmis reines qui s’étaient récemment accouplées ont été logées dans des nids en plâtre dans un laboratoire, soit seules, soit par groupes de deux ou trois reines. Une fois que les œufs ont été pondus et sont entrés dans le stade du cocon (juste avant d’atteindre l’âge adulte), les chercheurs ont soit arraché certains cocons, soit en ont ajouté d’autres dans les nids.
Les reines produisent moins d’ouvriers lorsqu’elles partagent la colonie avec d’autres reines, surtout si la colonie compte déjà de nombreux ouvriers en développement. Dans l’étude, par rapport aux colonies équivalentes qui n’ont pas eu de transfert de cocons, celles qui ont vu leurs couvées augmenter étaient 25 % moins productives, tandis que les colonies dans lesquelles les cocons ont été retirés étaient 18 % plus productives.
Les fourmis ouvrières n’étaient cependant pas dupes, car elles pouvaient flairer une reine égoïste, ont constaté les chercheurs. The queens that were most fertile had the stronger chemical cues (and thus stronger odors), which made them more likely to be spared execution by workers.
« Execution of the most selfish ant queens by workers would increase the incentive for queens to be team-players that work hard to help the colony, » Holman said. « This rudimentary ‘legal system’ could have helped ants to evolve their highly advanced societies, just as in humans. »
The study was published Feb. 24 in the journal Proceedings of the Royal Society B.
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