La science des crues éclair

Les crues éclair mortelles qui ont balayé l’Arkansas vendredi nous rappellent un fait peu connu : les crues éclair sont la cause n°1 des décès liés aux conditions météorologiques aux États-Unis, selon le National Weather Service.

Deux facteurs clés qui conduisent aux crues éclair sont l’intensité des précipitations et leur durée. Pour cette raison, la plupart des crues éclair sont causées par des orages qui se déplacent lentement, des orages qui se déplacent de façon répétée sur la même zone ou des pluies abondantes provenant d’ouragans et de tempêtes tropicales, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Les pluies intenses ont conduit aux crues soudaines de l’Arkansas, faisant monter rapidement les rivières Caddo et Little Missouri pendant la nuit, parfois plus vite que 8 pieds (2,4 mètres) par heure, selon les rapports de presse.

L’eau ne vient pas toujours de la pluie. La rupture d’un barrage ou d’une digue, ou une libération soudaine d’eau retenue par un embâcle peuvent également déclencher une crue soudaine. La topographie de la région, les conditions du sol et la couverture végétale jouent également un rôle important.

La force d’une crue éclair peut faire rouler des rochers, arracher des arbres du sol et détruire des bâtiments et des ponts.

Comme leur nom l’indique, ces inondations se produisent soudainement – en quelques minutes ou quelques heures. La montée rapide des eaux peut atteindre des hauteurs de 30 pieds ou plus, et pour aggraver les choses, les mêmes pluies qui produisent des crues soudaines peuvent également déclencher des coulées de boue catastrophiques.

La plupart des décès liés aux inondations se produisent dans des automobiles, c’est pourquoi la NOAA conseille aux gens de ne pas essayer de traverser des ponts couverts d’eau et d’éviter les creux dans la route ou les passages à basse altitude. Essayer de traverser même un petit ruisseau peut être dangereux, car les eaux peuvent monter rapidement.

En moyenne, les inondations aux États-Unis tuent environ 150 personnes par an – plus que tout autre risque météorologique unique, y compris les tornades et les ouragans, montrent les statistiques de la NOAA. La plupart des décès dus aux inondations sont cependant dus à des crues soudaines, et environ la moitié d’entre eux sont dus au fait que les gens essaient de traverser des cours d’eau en crue ou des routes inondées, selon la Corporation universitaire pour la recherche atmosphérique (UCAR).

Les victimes sous-estiment souvent la puissance de l’eau lorsqu’elles conduisent dans des zones inondées, notent les scientifiques de l’UCAR, ajoutant qu’il ne faut que 18 pouces (46 centimètres) d’eau pour faire flotter un véhicule typique. Il suffit de 60 cm (2 pieds) d’eau courante pour balayer la plupart des véhicules en aval, et près de la moitié des décès dus aux -inondations sont liés à l’automobile, selon la NOAA.

Les décès dus aux inondations ont augmenté au cours des dernières décennies, et l’Office d’évaluation technologique du Congrès américain indique que le nombre de décès dus aux inondations a augmenté. Office of Technology Assessment du Congrès américain affirme que « malgré les efforts récents, la vulnérabilité aux dommages causés par les inondations va probablement continuer à croître », car les populations des régions sujettes aux inondations augmentent régulièrement.

Les crues soudaines peuvent se produire le long des rivières, sur les côtes, dans les zones urbaines et dans les lits de ruisseaux secs. Les inondations fluviales se produisent généralement lorsque les bassins fluviaux se remplissent trop rapidement et que l’eau se déverse sur les berges. Les inondations côtières sont courantes lorsque les tempêtes tropicales ou les ouragans poussent l’eau de l’océan vers l’intérieur des terres, ou lorsque les tsunamis envoient l’eau déferler sur le rivage.

Le revêtement qui recouvre les zones urbaines empêche le sol naturel d’absorber les précipitations – en fait, l’urbanisation augmente le ruissellement de deux à six fois par rapport à ce qui se produirait naturellement, selon la NOAA. Les rues bordées de grands immeubles peuvent se transformer en rivières rapides.

Une crue éclair se déplace rapidement et peut parcourir des kilomètres au-delà du site initial de l’orage, prenant par surprise les randonneurs et les automobilistes imprudents. Comme les crues éclair peuvent se produire à tout moment de l’année, il est important de toujours être attentif aux bulletins météorologiques locaux, car le National Weather Service émet un avertissement de crue éclair chaque fois qu’une crue se produit ou est imminente dans des zones déterminées.

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