La signification des majuscules dans les textos et dans la vie
Lorsque vous écrivez en majuscules, on dirait que vous criez.
L’utilisation des majuscules pour indiquer un sentiment fort est peut-être l’exemple le plus célèbre de tonalité typographique. Mais il existe différents types de sentiments forts. La linguiste Maria Heath a demandé à un échantillon d’internautes d’évaluer la différence d’émotion entre un message en majuscules et le même message en majuscules standard. Elle a constaté que le style tout en majuscules faisait que les gens jugeaient les messages heureux comme étant encore plus heureux : « C’EST MON ANNIVERSAIRE ! !! » semble plus heureux que « C’est mon anniversaire ! !! ». Mais les messages tristes n’en sont pas plus tristes pour autant : « i miss u » est tout aussi pathétique que « I MISS U ». En ce qui concerne la colère, les résultats étaient mitigés : parfois les caps augmentaient la cote de colère et parfois non, un résultat que Heath a attribué à la différence entre la colère » chaude » (FIGHT ME) et la colère » froide » ( » fight me « ).
Un seul mot capé, en revanche, est tout simplement EMPHATIQUE. En examinant des exemples de mots tout en haut sur Twitter, Heath a constaté que les mots les plus courants étaient NOT, ALL, YOU et SO, ainsi que des mots publicitaires tels que WIN et FREE : les mêmes types de mots qui sont souvent mis en valeur dans les conversations orales (ou les publicités). Lorsque nous voulons mettre l’accent sur quelque chose à l’oral, nous le prononçons souvent plus fort, plus vite ou plus haut, voire les trois à la fois. Les majuscules sont une façon typographique de transmettre le même ensemble d’indices.
Gretchen McCulloch est la linguiste résidente de WIRED. Elle est la cocréatrice de Lingthusiasm, un podcast qui s’enthousiasme pour la linguistique, et l’auteur de Because Internet : Understanding the New Rules of Language, dont cet article est adapté.
Les casquettes amphétamines semblent être l’exemple quintessentiel du ton de voix sur Internet, et il est certain qu’elles existent depuis les tout premiers jours en ligne. Le linguiste Ben Zimmer a trouvé des personnes dans d’anciens groupes Usenet expliquant que les majuscules signifiaient hurler, et ce dès 1984. Ce qui est encore plus intriguant, c’est que les majuscules étaient également disponibles pour mettre l’accent bien avant Internet. Le linguiste John McWhorter fait remonter les majuscules criardes à la pianiste et écrivaine Philippa Schuyler dans les années 1940, tandis que l’auteur L. M. Montgomery fait utiliser à un personnage les majuscules et l’italique pour mettre l’accent dans les entrées de son journal intime fictif des années 1920, qu’un autre personnage critique comme étant « Early Victorian », ce qui signifie mélodramatiquement démodé, même à cette époque. En remontant encore plus loin, un journal de 1856 décrivait une ligne de dialogue avec la phrase « Cette fois, il l’a criée en majuscules. »
À l’époque de l’apogée de l’écriture de lettres personnelles, les majuscules n’étaient qu’un élément d’un écosystème émotionnel plus large pour exprimer des sentiments forts, avec l’italique, le soulignement, les lettres plus grandes, l’encre rouge et d’autres options de formatage décoratif. L’utilisation émotionnelle n’était même pas l’option la plus importante : Les majuscules étaient largement utilisées pour éviter l’idiosyncrasie de l’écriture jointe, comme dans les bandes dessinées, sur les formulaires (« Veuillez remplir votre nom en majuscules ») ou dans les documents officiels rédigés par des avocats, des architectes et des ingénieurs. Les machines à écrire et les premiers terminaux informatiques ont rendu l’écriture illisible moins problématique, mais ils en ont également introduit un nouveau : Ils ne permettaient pas de taper en italique et de souligner ou de modifier la taille des caractères (d’ailleurs, de nombreux sites de médias sociaux ne le font toujours pas). Cela a créé un vide dans lequel les majuscules criardes préexistantes mais relativement peu courantes se sont développées.
Cela nous amène à une énigme. Les premiers guides Internet, comme le Jargon File, Wired Style et les FAQ des sites Web, mentionnaient le style tout en majuscules, mais pas pour faciliter les cris, de la même manière que l’on recommandait de *bomber les astérisques* ou de _souligner en italique_ pour compenser l’absence d’autre formatage pouvant indiquer l’emphase, ou que l’on recommandait d’utiliser un smiley pour faciliter le sarcasme et la plaisanterie. Non, ils essayaient généralement de les décourager, ce qui signifie qu’un bon pourcentage d’utilisateurs d’ordinateurs des années 80 et 90 écrivaient leur correspondance courante en majuscules. (La version des années 90 de « Oh mon dieu, mon patron ne se rend pas compte que les points sont passifs-agressifs » était « Oh mon dieu, mon patron ne se rend pas compte que tout en majuscules c’est crier »). D’où vient l’idée qu’il est acceptable de taper un message complet en majuscules ? Après tout, les gens écrivent en minuscules depuis plus de mille ans, et même les mélodramatiques victoriens ne mettaient pas tout en majuscules. Pourquoi quelqu’un passerait-il soudainement aux majuscules sur un ordinateur ?
Partie du blâme peut aller au code Morse, ce système pimpant et pointilleux utilisé pour envoyer des télégrammes. Le code Morse représente chaque lettre sous la forme d’une combinaison de points et de tirets, qui peuvent être transmis sous la forme de tapes longues ou courtes sur une ligne électrique : Le A est un point et un tiret, le B est un tiret, un point et un tiret, et les 26 autres lettres peuvent être représentées par des combinaisons de quatre points et/ou tirets au maximum. Mais si nous voulions inclure les lettres minuscules, il nous faudrait un cinquième et un sixième point ou tiret, car nous représenterions alors 52 symboles, et les opérateurs télégraphiques devraient mémoriser deux fois plus de codes. Sans surprise, les gens ont décidé que cela n’en valait pas la peine – si les majuscules étaient assez bonnes pour les Romains, elles le seraient pour les télégrammes.
Les premiers ordinateurs étaient très similaires. Certains utilisaient des télétypes – les descendants mécaniques des télégraphistes – comme moyen de transmettre ou d’imprimer des informations. La première commande classique que vous apprenez lorsque vous commencez à coder est quelque chose comme PRINT(« HELLO WORLD »), qui amène l’ordinateur à afficher HELLO WORLD à l’écran. Elle ne fait pas imprimer par l’ordinateur HELLO WORLD sur papier, mais à un moment donné, c’était le cas – avant les écrans, lorsque nous commandions les ordinateurs en tapant des mots sur un télétype et recevions leurs réponses imprimées sur des rouleaux de papier. Même lorsque les ordinateurs étaient dotés d’écrans, l’espace de stockage était encore cher, aussi précieux que les cellules du cerveau d’un télégraphiste, si bien que nombre d’entre eux, comme l’Apple II, affichaient tout dans une seule case – tout en majuscules. Des reliques de cette configuration sont encore en place sur certains systèmes informatiques commerciaux : Les télétypes sont rares, mais votre reçu d’épicerie, votre relevé bancaire ou votre billet d’avion peuvent très bien sortir d’un rouleau de papier brillant, imprimé en majuscules.
Au moment où les ordinateurs ont commencé à prendre en charge les caractères minuscules, nous étions confrontés à deux normes concurrentes : Un groupe de personnes supposait que les majuscules étaient simplement la façon d’écrire sur un ordinateur, tandis qu’un autre groupe insistait sur le fait que cela signifiait crier. En fin de compte, la signification émotionnelle l’a emporté. Le changement de fonction s’est produit parallèlement à un changement de nom : selon les millions de livres numérisés dans Google Books, les termes « tout en majuscules » et « tout en majuscules » ont commencé à augmenter fortement au début des années 1990. En revanche, au début du siècle, les termes préférés étaient « block letters » ou « block capitals ». Les gens avaient tendance à utiliser « tout en majuscules » pour parler du genre bruyant, tandis que les majuscules d’imprimerie faisaient plus souvent référence au genre officiel, sur les panneaux et les formulaires. Mais l’ajout des majuscules pour le ton de la voix n’a pas éliminé les majuscules officielles, qui restent courantes sur les panneaux EXIT, les rubans CAUTION et les titres de CHAPITRE UN : Elles peuvent être emphatiques, mais elles ne sont pas interprétées comme particulièrement fortes.
Au contraire, notre interprétation semble basculer selon que nous lisons le texte comme formel ou informel : HOME dans la barre de menu d’un site web est un simple choix de conception graphique, tandis que HOME dans un message comme « ugh je veux aller HOME » est un ton de voix typographique.
Une autre façon de faire de l’emphase en ligne est de répéterggggg lettrerrrssss, surtout pour les mots émotifs comme « yayyyy » ou « nooo ». Tout comme les majuscules criardes, les origines de cette pratique sont bien antérieures à l’internet. J’ai recherché dans le Corpus of Historical American English les séquences d’au moins trois lettres identiques (pour éliminer les mots anglais courants comme « book » et « keep »). Le corpus contient des textes de 1810 à 2009, mais à ma grande surprise, il n’y avait pratiquement aucun résultat dans la première moitié du corpus. Les quelques exemples antérieurs n’étaient pour la plupart que des fautes de frappe, comme « commmittee », ou des chiffres, comme « XXXIII ». Voici le plus ancien exemple réel que j’ai pu trouver, un personnage se faisant passer pour un vendeur de bonbons dans un roman publié en 1848 :
« Confiserie, confiserie ! » s’écria-t-il en éclatant sur un ton plus fort, qui sonnait clair et profond, comme une cloche. « Confiserie ! » et puis il ajouta avec des modulations grotesques de sa voix, « Confecctunarrry ! »
« Parbleu, comme cela me rappelle le petit bonhomme de Londres. Je vais faire le vendeur de bonbons complet. Autant le faire. »
« Mesdames et messieurs ! Voici vos bonbons, pastilles, pommes, oranges, gâteaux et tartes ! Heeeere’s your chance ! »
Les « modulations grotesques » de ce faux confiseur des années 1840 étaient une anomalie, en avance sur leur temps. L’auteur remplace le mot « confiserie » allongé par un u, plutôt que de conserver les lettres qui le composent comme le ferait un écrivain moderne. Même les allongements de sons aujourd’hui courants tels que « ahhh », « oooh », « hmmm », « ssshh » et « brrr » ne commencent à apparaître dans ce corpus historique qu’au cours de la décennie précédant et suivant 1900, après quoi ils augmentent régulièrement au cours des cent années suivantes, supplantant les versions de type mot telles que « ahem » et « hush ». Des allongements rares et ponctuels de mots complets comme « confecctunarrry », « evvveryone » et « damnnn » suivent en nombre substantiel quelques décennies plus tard, commençant à augmenter dans les années 1950 et 1960 et devenant vraiment populaires dans les années 1990 et 2000. La période où l’allongement est devenu populaire coïncide avec l’essor de la parole enregistrée, comme les phonographes, les disques, les cassettes et les CD. Il peut s’agir d’une coïncidence, mais il se peut aussi que, lorsque nous avons commencé à pouvoir écouter et réécouter la parole enregistrée, nous ayons commencé à prêter plus d’attention à sa représentation précise. Quoi qu’il en soit, il est clair que le but des lettres répétées est de représenter la parole à l’écrit, car les premiers exemples apparaissent dans les dialogues fictifs, notamment dans les scénarios de pièces de théâtre et les romans.
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La répétition de lettres est un outil expressif qui se développe depuis plus d’un siècle dans l’écriture informelle, et pas seulement sur Internet. Et ce n’est pas le fruit du hasard. Une étude s’est penchée sur les mots les plus fréquemment rallongés sur Twitter et a constaté qu’ils ont toujours tendance à être des mots de sentiment. Les 20 mots les plus allongés sont une corne d’abondance d’émotions : nice, ugh, lmao, lmfao, ah, love, crazy, yeah, sheesh, damn, shit, really, oh, yay, wow, good, ow, mad, hey, and please. Plusieurs études ont montré que cet allongement expressif, comme l’a nommé le linguiste Tyler Schnoebelen, est sensible au contexte social : Les gens allongent davantage dans les textes privés ou les messages de chat que dans les messages publics.
Les gens sont également sensibles aux indices linguistiques. Dans une étude que j’ai réalisée avec le linguiste Jeffrey Lamontagne, nous avons constaté que si les gens allongent généralement la lettre la plus à droite dans un mot, ils allongent également la lettre la plus à droite dans une unité de son plus petite. Par exemple, dans le mot « dream », les « ea » réunis indiquent le son de la voyelle, de sorte que les gens allongeront ce mot comme « dreaaam » ou « dreammm ». Mais dans le mot « both », les deux lettres du milieu « ot » ne forment pas une unité (le « t » va plutôt avec le « h »), donc les gens allongent le mot comme « bothhhh » ou peut-être « boooth », mais jamais « botttth ». Mais les gens ne sont pas complètement liés à la faisabilité phonologique. Ils écrivent souvent des choses comme « stahppp » ou « omgggg », mais il n’est pas physiquement possible de tenir ppppp ou ggggg pendant plus d’un instant. Plus improbable encore, les gens « allongent » parfois les lettres muettes, en écrivant « dumbbb » ou « sameee ». Ce qui est intéressant avec l’allongement expressif, c’est que, bien qu’il s’agisse au départ d’une représentation très littérale de sons plus longs, il a fini par créer une forme d’expression émotionnelle qui n’a plus d’équivalent oral possible, ce qui le rapproche de ses cousins typographiques, les majuscules et les italiques. Dans l’ensemble, les indicateurs de sentiments forts sont restés remarquablement stables depuis les premiers jours de l’internet, et pendant une grande partie des cent dernières années. Catulle ou Chaucer n’y auraient pas cru, mais L. M. Montgomery, dans les années 1920, n’aurait eu aucune difficulté particulière à déterminer si un message texte moderne voulait exprimer une excitation ou une emphase. Peut-être cette stabilité est-elle due au fait que nous ne nous sentons pas aussi créatifs lorsque nous sommes en proie à une forte émotion, ou peut-être est-ce parce que les sentiments forts sont SI CLAIREMENT IMPORTANTS que nous devions trouver QUELQUE CHOSE.
From Because Internet : Comprendre les nouvelles règles du langage, de Gretchen McCulloch, publié par Riverhead, une marque de Penguin Publishing Group, une division de Penguin Random House LLC. Copyright © 2019 par Gretchen McCulloch.
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