La Terre : Faits sur notre planète

La Terre est notre foyer, le seul endroit dans l’univers où nous savons avec certitude que la vie existe. La Terre s’est formée il y a un peu plus de 4,5 milliards d’années à partir d’un nuage tourbillonnant de gaz et de poussière qui a donné naissance à l’ensemble de notre système solaire, y compris notre étoile, le soleil. Selon les meilleures théories des scientifiques, ce gaz et cette poussière se sont effondrés en un disque, dont différentes parties ont coalescé pour donner chacune des planètes de notre système solaire.

Où est la Terre ?

Notre planète se trouve dans un petit coin de la Voie lactée, à 25 000 années-lumière du centre galactique et à 25 000 années-lumière du bord, selon Universe Today. Notre système solaire est situé sur un bras mineur appelé le bras d’Orion-Cygnus, qui se ramifie du bras du Sagittaire, l’un des deux principaux bras en spirale de la galaxie.

La circonférence de la Terre est de 24 901 miles (40 075 kilomètres), ce qui en fait la plus grande planète rocheuse du système solaire. Notre planète orbite à 93 millions de miles (150 000 km) du soleil, ce qui lui donne la bonne température pour la persistance d’eau liquide à la surface, le seul corps connu à le faire.

De quoi est faite la Terre ?

Plusieurs énormes reliefs connus sous le nom de continents existent à divers endroits de la surface de la Terre. Le plus grand continent, que l’on appelle parfois l’Afro-Eurasie (bien qu’il soit plus souvent divisé en Afrique, Europe et Asie), a une superficie totale de 32 800 000 miles carrés (84 950 000 km carrés), selon l’Encyclopédie de la géographie mondiale. L’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud comprennent ensemble 16 428 000 miles carrés (42 millions de km carrés), tandis que le continent gelé de l’Antarctique a une superficie de 5 405 000 miles carrés (14 millions de km carrés) et la superficie de l’Australie est de 2 970 000 miles carrés (7 656 127 km carrés).

Des processus sous la croûte terrestre font que ces continents se déplacent au cours des périodes géologiques. Les géologues ont découvert des continents souterrains enfouis profondément sous la surface, et bien que personne ne sache tout à fait comment ou quand ils se sont formés, ils pourraient être aussi vieux que la Terre elle-même.

La croûte terrestre est une fine couche qui s’étend en moyenne à environ 18 miles (30 km) sous nos pieds, contenant principalement des roches silicatées et basaltiques, selon l’U.S. Geological Survey. Le manteau est la couche suivante, qui s’étend jusqu’à environ 2 900 km sous la surface de la Terre. On croit souvent à tort que toutes les roches du manteau sont fondues en magma ; en fait, la plupart d’entre elles sont sous une forme très visqueuse, si épaisse qu’il faut des millions d’années pour que leur mouvement devienne apparent. Au centre de la Terre se trouve un noyau de nickel-fer qui est liquide à l’extérieur, jusqu’à 2 260 km (1 400 miles), mais écrasé par des pressions incroyables sous une forme solide aux plus basses profondeurs.

Atmosphère terrestre

L’atmosphère de notre planète est composée de 78% d’azote, avec en plus 20% d’oxygène, 0,9% d’argon et 0,04% de dioxyde de carbone, plus des traces d’autres gaz, selon la NASA. La plupart des activités humaines se déroulent dans la couche atmosphérique la plus basse, la troposphère, qui s’étend sur 8 à 14,5 km au-dessus de nos têtes. Au-dessus se trouve la stratosphère, où volent les nuages et les ballons météorologiques, jusqu’à 50 km d’altitude. Vient ensuite la mésosphère, qui s’étend jusqu’à 53 miles (85 kilomètres) de haut (c’est là que les météores se consument) et la thermosphère, qui s’étend loin dans l’espace, à au moins 372 miles (600 km) de haut.

L’activité humaine affecte considérablement le climat et la météo dans l’atmosphère terrestre. En ajoutant un excès de dioxyde de carbone, qui piège le rayonnement infrarouge du soleil, l’industrie humaine réchauffe notre planète via le réchauffement climatique, ce qui entraîne des altérations à grande échelle. Celles-ci incluent une hausse des températures moyennes d’environ 2,3 degrés Fahrenheit (1,3 degré Celsius). Le mois de septembre 2019 a connu certaines des températures les plus chaudes enregistrées sur toute la Terre.

La surface de la Terre

La Terre est inclinée sur son axe de 23,4 degrés, ce qui signifie que la lumière du soleil tombe de manière inégale sur la surface de la planète au cours de l’année, créant des variations saisonnières sur la majeure partie de la planète. Mais différentes régions connaissent des variations différentes de la lumière du soleil, et c’est pourquoi la surface de la Terre est souvent divisée en trois grandes zones climatiques : les régions polaires de l’Arctique et de l’Antarctique, qui commencent au-dessus ou en dessous de 66 degrés de latitude nord ou sud ; les zones tempérées moyennes, entre 23 et 66 degrés de latitude nord ou sud ; et les régions tropicales, entre le tropique du Cancer, à 23 degrés de latitude nord, et le tropique du Capricorne, à 23 degrés de latitude sud, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Le point le plus élevé au-dessus du niveau de la mer est le sommet du mont Everest. à 29 029 pieds (8 848 mètres). Une crevasse en forme de croissant au fond de l’océan Pacifique occidental, connue sous le nom de fosse des Mariannes, est l’endroit le plus profond de notre planète, s’étendant jusqu’à 36 037 pieds (10 984 m).

Le Nil est le plus long fleuve du monde, serpentant sur 6 853 km (4 258 miles) à travers le nord-est de l’Afrique. Le lac Baïkal, en Russie, est le plus grand et le plus profond des lacs d’eau douce, contenant 5 521 milles cubes d’eau (23 013 km cubes) – un volume approximativement équivalent à celui des cinq Grands Lacs nord-américains réunis.

La vie sur Terre

Peut-être que la chose la plus frappante sur la Terre, et la caractéristique qui la rend jusqu’à présent unique dans tout le cosmos connu, est la présence d’organismes vivants. Certaines des plus anciennes preuves de vie microbienne suggèrent qu’elle était déjà répandue sur notre planète il y a 3,95 milliards d’années. La façon exacte dont ces créatures microscopiques sont apparues reste un mystère, bien que les experts aient proposé de nombreuses théories.

Les scientifiques estiment qu’il existe jusqu’à 1 000 milliards d’espèces sur notre planète, occupant des niches qui s’étendent de la haute atmosphère aux profondeurs de la surface rocheuse. Des biosphères bizarres et complexes existent autour des cheminées hydrothermales au fond des océans et dans à peu près toutes les roches et crevasses jamais explorées. Savoir si cela signifie que des organismes existent sur la générosité des mondes de notre système solaire ou au-delà reste une question ouverte, bien que la diversité de la vie sur Terre ait donné aux scientifiques l’espoir que la vie puisse exister dans des environnements extrêmes à travers l’univers.