La timidité est-elle un trouble mental ?

Le 10 avril 2000 (Petaluma, Californie) —  » Je suis au point de rester à la maison. Je ne vais nulle part seul », confie un visiteur.

« Je sèche presque toujours les cours, sauf quand je dois passer des examens », dit un autre. « Je ne sais pas vraiment ce qui déclenche mes paniques, mais en une seule seconde, mon cœur se met à battre la chamade. … »

« Quelqu’un a-t-il essayé les médicaments ? » demande quelqu’un d’autre. « Est-ce que ça aide ? »

Ces visiteurs d’un salon de discussion sur l’anxiété font partie des milliers de personnes timides et socialement maladroites qui ont découvert qu’Internet peut être un refuge, un endroit où elles peuvent aller sans craindre d’être embarrassées ou ridiculisées. Selon les experts, beaucoup d’entre eux ne souffrent pas seulement de timidité. Ils souffrent d’une maladie appelée trouble de l’anxiété sociale, également connue sous le nom de phobie sociale.

Cette affection est officiellement reconnue comme un trouble psychiatrique depuis 1980. Mais elle a fait les gros titres l’an dernier, lorsque la Food and Drug Administration américaine a donné au géant pharmaceutique SmithKline le feu vert pour faire la publicité du premier médicament contre la phobie sociale, le Paxil, connu sous le nom générique de paroxétine. Le fabricant de médicaments a lancé une campagne publicitaire à l’échelle nationale avec le slogan « Imaginez être allergique aux gens. »

Comment savoir si vous êtes douloureusement timide — ou un phobique social ? Et si la peur des situations sociales court-circuite votre vie, y a-t-il quelque chose que vous puissiez faire ?

Selon une étude de 1998 appelée National Comorbidity Survey, menée par Ronald Kessler, PhD, à la Harvard Medical School, plus de 13% des Américains présentent les symptômes du trouble de l’anxiété sociale à un moment donné de leur vie. La même enquête a révélé qu’à tout moment, 4,5 % de la population répond aux critères de diagnostic, ce qui fait de la phobie sociale le troisième trouble mental le plus répandu dans le pays, après la dépression et l’alcoolisme. Des experts comme R. Bruce Lydiard, MD, professeur de psychiatrie à l’Université médicale de Caroline du Sud, se félicitent de la nouvelle attention accordée à la phobie sociale. « Le plus gros problème auquel nous sommes confrontés est d’atteindre ces patients », dit-il. « Beaucoup ont trop peur de consulter un médecin ».