L’abolition de l’esclavage
Ces trois thèmes sont étroitement imbriqués dans le cours des événements en Afrique. Il convient toutefois de noter que les principales décisions concernant l’abolition de la traite des esclaves ont été prises en dehors de l’Afrique et constituaient des réponses aux changements et pressions économiques et politiques en Europe et en Amérique. De nombreuses églises chrétiennes n’avaient jamais accepté la moralité du commerce des êtres humains, et les mouvements évangéliques du 18e siècle dans l’Europe protestante ont conduit à une campagne ouverte contre le commerce atlantique des esclaves et contre l’institution de l’esclavage elle-même. Ces choses étaient également condamnées par les nouveaux courants de pensée laïques associés à la Révolution française. La production de plantations en Amérique tropicale n’étant plus un champ d’investissement aussi rentable pour les Européens du Nord que l’industrie ou le commerce avec d’autres parties du monde, la propagande contre la traite des esclaves commença à produire ses effets. Le Danemark rendit illégale la traite des esclaves par ses citoyens en 1803, la Grande-Bretagne en 1807, les États-Unis en 1808, la Suède en 1813, les Pays-Bas en 1814 et la France (pour la deuxième fois) en 1818.
La plus importante de ces actions contre la traite des esclaves fut celle de la Grande-Bretagne. Les navires britanniques avaient été de loin les plus gros transporteurs d’esclaves à la fin du XVIIIe siècle, et seule la Grande-Bretagne possédait réellement les ressources navales nécessaires pour assurer l’application des lois anti-esclavagistes en haute mer. En outre, lorsque le Portugal, l’Espagne et certains pays américains ont développé leur commerce d’esclaves pour combler le manque causé par le retrait britannique, ils ont rencontré une forte opposition de la part de la Grande-Bretagne. La raison en est que la Grande-Bretagne, plus que toute autre nation européenne, disposait d’un capital considérable, d’une expérience et d’une bonne volonté accumulées dans le commerce avec l’Afrique. Cependant, lorsque les marchands britanniques ont essayé de développer de nouvelles lignes dans le commerce africain pour remplacer leur ancien commerce d’esclaves, ils ont généralement constaté que, tant que leurs rivaux européens ou américains continuaient à acheter des esclaves, les rois et les marchands africains n’étaient généralement pas disposés à organiser des exportations alternatives. L’intérêt économique s’est donc combiné à une moralité abstraite pour inciter les gouvernements britanniques successifs à faire pression sur les autres gouvernements afin qu’ils interdisent leur commerce d’esclaves et qu’ils autorisent la marine britannique à contribuer à l’application de leurs lois sur leurs navires en mer.
Mais ces mesures n’ont pas mis fin à l’exportation d’esclaves d’Afrique. Certaines nations, notamment la France et les États-Unis, dont les propres contrôles navals étaient irréguliers, s’opposaient fermement à ce que les navires de guerre britanniques arrêtent, fouillent et, si nécessaire, arrêtent leurs navires en mer. En outre, tant qu’il y avait un marché pour les esclaves dans les Amériques (c’est-à-dire jusqu’à ce que tous les pays américains aient aboli l’institution de l’esclavage), il y avait des commerçants individuels sans foi ni loi qui estimaient que les profits à réaliser en faisant traverser l’Atlantique à des esclaves compensaient largement le risque d’arrestation. Sauf lors de l’embarquement des esclaves sur la côte africaine ou de leur déchargement dans les eaux américaines, les risques d’interception en mer étaient en fait assez faibles. Bien que la marine britannique ait maintenu dans les eaux de l’Afrique occidentale une escadre anti-esclavagiste comptant jusqu’à 20 navires, qui, entre 1825 et 1865, a arrêté 1 287 navires négriers et libéré environ 130 000 esclaves, au cours de la même période, environ 1,8 million d’esclaves africains auraient été débarqués aux Amériques.
L’arrêt définitif de l’exportation d’esclaves d’Afrique vers les Amériques a eu lieu vers la fin des années 1860. Le facteur décisif a été l’abolition de l’esclavage aux États-Unis en 1865. L’esclavage n’était alors légal qu’à Cuba et au Brésil – et seulement jusqu’aux années 1880 – et les risques de transporter des esclaves vers ces deux marchés étaient devenus trop élevés. Avant cela, les gouvernements britanniques s’étaient déjà engagés dans une politique consistant à prendre ou à soutenir des mesures actives en Afrique pour empêcher la mise en vente d’esclaves sur ses côtes et pour encourager la production d’exportations alternatives. Les résultats immédiats de ces efforts n’étaient souvent pas très importants. Par exemple, de nombreux gouvernements et marchands africains n’étaient pas plus enclins que de nombreux gouvernements ou marchands européens ou américains à appliquer ou à respecter les traités anti-esclavagistes que les fonctionnaires britanniques souhaitaient leur imposer. Ils ne voyaient aucune raison pour que leurs intérêts économiques, liés à l’esclavage et au commerce des esclaves, soient subordonnés aux nouveaux intérêts économiques des commerçants britanniques suite à ce qui était pour eux la décision capricieuse que l’esclavage et le commerce des esclaves étaient mauvais.