L’arc long
L’arc long tel que nous le reconnaissons aujourd’hui, mesurant environ la taille d’un homme, a fait sa première apparition majeure vers la fin du Moyen Âge. Bien que généralement attribué aux Gallois, les arcs longs existent en fait au moins depuis le néolithique : un arc fait d’if et enveloppé de cuir a été découvert dans le Somerset en 1961. On pense que des découvertes encore plus anciennes ont été mises au jour en Scandinavie.
Les Gallois semblent toutefois avoir été les premiers à développer l’utilisation tactique de l’arc long pour en faire l’arme la plus meurtrière de son époque. Lors de l’invasion anglo-normande du Pays de Galles, il est dit que les » archers gallois ont fait un lourd tribut aux envahisseurs « . La conquête du Pays de Galles achevée, les conscrits gallois sont incorporés dans l’armée anglaise pour les campagnes d’Édouard plus au nord, en Écosse.
Bien que le roi Édouard Ier, « le marteau des Celtes », est normalement considéré comme l’homme responsable de l’ajout de la puissance de l’arc long à l’arsenal anglais de l’époque, les preuves réelles à ce sujet sont vagues, bien qu’il ait interdit tous les sports sauf le tir à l’arc le dimanche, pour s’assurer que les Anglais s’entraînent avec l’arc long. C’est cependant pendant le règne d’Édouard III que des preuves plus documentées confirment le rôle important que l’arc long a joué dans l’histoire anglaise et galloise.
Le règne d’Édouard III a bien sûr été dominé par la guerre de Cent Ans qui a en fait duré de 1337 à 1453. C’est peut-être en raison de cet état de guerre continuel qu’il subsiste tant de documents historiques qui élèvent l’arc long au rang de légende ; d’abord à Crécy et Poitiers, puis à Agincourt.
Bataille de Crécy
Après avoir débarqué avec quelque 12 000 hommes, dont 7 000 archers, et pris Caen en Normandie, Édouard III se déplace vers le nord. Les forces d’Édouard furent continuellement traquées par une armée française beaucoup plus importante, jusqu’à ce qu’elles arrivent finalement à Crécy en 1346 avec une force de 8 000 hommes.
Les Anglais prirent une position défensive en trois divisions sur un terrain en pente descendante, avec les archers sur les flancs. L’une de ces divisions était commandée par le fils d’Édouard, âgé de seize ans, Édouard le Prince Noir. Les Français envoient d’abord les arbalétriers génois mercenaires, qui comptent entre 6 000 et 12 000 hommes. Avec une cadence de tir de trois à cinq volées par minute, ils n’étaient cependant pas de taille face aux archers anglais et gallois qui pouvaient tirer dix à douze flèches dans le même laps de temps. Il est également rapporté que la pluie avait affecté négativement les cordes des arbalètes.
Philippe VI, après avoir commenté l’inutilité de ses archers, envoya en avant sa cavalerie qui chargea à travers et sur ses propres arbalétriers. Les archers et hommes d’armes anglais et gallois les ont repoussés non pas une seule fois, mais 16 fois au total. Au cours de l’une de ces attaques, le fils d’Édouard, le Prince Noir, est directement attaqué, mais son père refuse d’envoyer de l’aide, affirmant qu’il doit » gagner ses éperons « .
Après la tombée de la nuit, Philippe VI, lui-même blessé, ordonne la retraite. Selon une estimation, les pertes françaises comprennent onze princes, 1 200 chevaliers et 12 000 soldats tués. Édouard III aurait perdu quelques centaines d’hommes.
Bataille de Crécy entre les Anglais et les Français lors de la guerre de Cent Ans.
D’après un manuscrit enluminé du XVe siècle des Chroniques de Jean Froissart
Bataille de Poitiers
Les détails concernant la bataille de Poitiers en 1356 sont en fait assez vagues, cependant il semble que quelque 10 000 troupes anglaises et galloises, cette fois-ci dirigées par Edward, prince de Galles, également connu sous le nom de Prince noir, battaient en retraite après une longue campagne en France avec une armée française comptant quelque part entre 20 000 et 60 000 hommes à leur poursuite. Les deux armées étaient séparées par une grande haie lorsque les Français ont trouvé une brèche et ont tenté de la franchir. Réalisant que la bataille était sur le point de commencer Le Prince Noir a ordonné à ses hommes de former leurs positions de combat habituelles avec ses archers sur les flancs.
Les Français, qui avaient développé une petite unité de cavalerie spécifiquement pour attaquer les archers anglais et gallois, n’ont pas seulement été stoppés net par le nombre de flèches qui se sont abattues sur eux, ils ont été de l’avis général mis en déroute. L’attaque suivante est venue des Allemands qui s’étaient alliés aux Français et menaient la deuxième attaque de cavalerie. Celle-ci fut également arrêtée et on raconte que l’attaque des archers anglais et gallois était si intense qu’à un moment donné, certains n’avaient plus de flèches et devaient courir en avant et ramasser les flèches encastrées dans des personnes gisant sur le sol.
Après une dernière volée de feu de ses archers, le Prince Noir ordonna l’avancée. Les Français rompent et sont poursuivis jusqu’à Poitiers où le roi de France est capturé. Il est transporté à Londres et rançonné dans la Tour de Londres pour 3 000 000 de couronnes d’or.
Bataille d’Agincourt
Un roi de 28 ans, Henri V, appareille de Southampton le 11 août 1415 avec une flotte d’environ 300 navires pour revendiquer son droit de naissance du duché de Normandie et ainsi relancer la fortune anglaise en France. Débarquant à Harfleur dans le nord de la France, ils assiègent la ville.
Le siège dure cinq semaines, beaucoup plus longtemps que prévu, et Henry perd environ 2 000 de ses hommes à cause de la dysenterie. Henry prit la décision de laisser une garnison à Harfleur et de ramener le reste de son armée chez elle via le port français de Calais, à près de 100 miles au nord. Deux problèmes mineurs se dressent sur leur chemin : une armée française très, très nombreuse et en colère et la rivière Somme. En sous-nombre, malade et à court de provisions, l’armée d’Henry a lutté mais a finalement réussi à traverser la Somme.
C’est sur la route du nord, près du village d’Agincourt, que les Français ont finalement pu arrêter la marche d’Henry. Quelque 25 000 Français font face aux 6000 d’Henry. Comme si les choses ne pouvaient pas empirer, il se mit à pleuvoir à verse.
Matin de la bataille d’Agincourt, 25 octobre 1415
Le 25 octobre, jour de la Saint Crispin, les deux camps se préparèrent au combat. Les Français, cependant, n’étaient pas pressés et à 8 heures du matin, riant et plaisantant, ils prirent leur petit-déjeuner. Les Anglais, froids et mouillés par la pluie battante, ont mangé ce qui leur restait dans leurs rations épuisées.
Après une impasse initiale, Henri a décidé qu’il n’avait rien à perdre et a forcé les Français à se battre et à avancer. Les archers anglais et gallois se sont déplacés jusqu’à 300 mètres de l’ennemi et ont commencé à tirer. Cela a déclenché l’action des Français et la première vague de cavalerie française a chargé, le sol détrempé par la pluie entravant sérieusement leur progression. La tempête de flèches qui s’abat sur eux déconcerte les Français et ils se replient sur le chemin de l’armée principale qui avance. Avec des forces qui se déplacent dans toutes les directions, les Français sont bientôt totalement désorganisés. Le terrain se transforme rapidement en un bourbier, creusé par les pieds de milliers d’hommes et de chevaux lourdement armés. Les archers anglais et gallois, sur une dizaine de rangs, font pleuvoir des dizaines de milliers de flèches sur les Français pris au piège de la boue, et ce qui s’ensuit est un bain de sang. La bataille elle-même ne dura qu’une demi-heure et entre 6 000 et 10 000 Français furent tués tandis que les Anglais subirent des pertes par centaines.
Après trois cents ans, la domination de l’arc long dans l’armement touchait à sa fin et cédait la place à l’ère des mousquets et des canons. La dernière bataille impliquant l’arc long a eu lieu en 1644 à Tippermuir dans le Perthshire, en Écosse, pendant la guerre civile anglaise.
Timeline of the Longbow
| 50,000BC | Arrowheads found in Tunisia, Algeria and Morocco |
| Circa 3,000BC | Longbow first appears in Europe |
| Circa 2,690BC | Evidence of longbow being used in Somerset, England |
| 950 | Historical evidence of crossbows in France |
| 1066 | Battle of Hastings (Harold shot in eye?) |
| 1100’s | Henry I introduces law to absolve any archer if he kills another whilst practising |
| Circa 1300 | Edward I bans all sports other than archery on Sundays |
| 1340 | Start of The One Hundred Years War |
| 1346 | Crécy |
| 1356 | Poitiers |
| 1363 | All Englishmen ordered to practice archery on Sunday and holidays |
| 1377 | First mention of Robyn Hode in the poem Piers Plowman written by William Langland |
| 1415 | Agincourt |
| 1453 | English archers killed by cannon and lances attacking French artillery position at Castillon, the last battle of The One Hundred Years War |
| 1472 | English ships ordered to import wood needed to make bows |
| 1508 | To increase use of longbows, crossbows are banned in England |
| 1644 | Tippermuir – Last battle involving the longbow |
| 17th Century AD | Muskets become more popular |
