Le côté effrayant et dangereux de la réglisse noire

La réglisse noire peut avoir l’apparence et le goût d’une friandise innocente, mais ce bonbon a un côté sombre. Le 23 septembre 2020, il a été rapporté que la réglisse noire était le coupable de la mort d’un homme de 54 ans dans le Massachusetts. Comment cela a-t-il pu se produire ? Une overdose de réglisse ressemble plus à un conte tordu qu’à un fait plausible.

Je m’intéresse depuis longtemps à la façon dont les produits chimiques présents dans notre alimentation et dans l’environnement affectent notre corps et notre esprit. Lorsque quelque chose d’apparemment inoffensif comme la réglisse est impliqué dans un décès, cela nous rappelle la célèbre proclamation du médecin suisse Paracelse, le père de la toxicologie : « Tout est poison, et rien n’est sans poison ; le dosage seul fait qu’une chose n’est pas un poison. »

Je suis professeur au département de pharmacologie et de toxicologie et auteur du livre « Pleased to Meet Me : Les gènes, les germes et les forces curieuses qui font de nous ce que nous sommes ».

La racine du problème

Le malheureux qui a récemment succombé à une consommation excessive de réglisse noire n’est pas seul. Il existe une poignée de rapports de cas similaires dans les revues médicales, dans lesquels les patients connaissent une crise d’hypertension, une dégradation musculaire ou même la mort. Les effets indésirables sont le plus souvent observés chez les personnes de plus de 40 ans qui consomment beaucoup plus de réglisse noire que la moyenne des gens. De plus, elles consomment généralement le produit pendant des périodes prolongées. Dans le cas le plus récent, l’homme du Massachusetts avait consommé un sac et demi de réglisse noire chaque jour pendant trois semaines.

La réglisse est une plante à fleurs originaire de certaines régions d’Europe et d’Asie. Son nom scientifique, Glycyrrhiza, est dérivé des mots grecs « glykos » (doux) et « rhiza » (racine). L’extrait aromatique et sucré de sa racine est utilisé depuis longtemps comme remède à base de plantes pour une grande variété de problèmes de santé, allant des brûlures d’estomac et des problèmes gastriques aux maux de gorge et à la toux. Cependant, il n’existe pas de preuves suffisantes pour soutenir que la réglisse est efficace dans le traitement de toute condition médicale.

La glycyrrhizine (également appelée acide glycyrrhizique) est la substance chimique contenue dans la réglisse noire qui donne au bonbon sa saveur caractéristique, mais qui entraîne également ses effets toxiques.

La glycyrrhizine imite l’hormone aldostérone, qui est fabriquée par les glandes surrénales lorsque le corps a besoin de retenir le sodium et d’excréter le potassium. Le sodium et le potassium fonctionnent ensemble comme une sorte de batterie cellulaire qui alimente la communication entre les nerfs et la contraction des muscles. Une consommation excessive de glycyrrhizine perturbe l’équilibre de ces électrolytes, ce qui peut augmenter la pression artérielle et perturber le rythme cardiaque. D’autres symptômes d’une consommation excessive de réglisse sont les gonflements, les douleurs musculaires, les engourdissements et les maux de tête. L’examen de l’homme qui est décédé après avoir consommé trop de réglisse a révélé qu’il avait des niveaux dangereusement bas de potassium, ce qui est cohérent avec la toxicité de la glycyrrhizine.

Il convient de noter qu’un certain nombre d’aliments à base de réglisse ne contiennent pas de vraie réglisse, mais utilisent un substitut d’arôme appelé huile d’anis, qui ne pose pas les problèmes évoqués ici. En outre, malgré son nom, la réglisse rouge contient rarement de l’extrait de réglisse. Au lieu de cela, la réglisse rouge est infusée avec des produits chimiques qui lui confèrent son arôme de cerise ou de fraise.

Les produits qui contiennent de la vraie réglisse sont généralement étiquetés comme tels et mentionnent l’extrait de réglisse ou l’acide glycyrrhizique parmi les ingrédients. Sachez que certains produits, comme les dragées noires ou les Good & Plenty, sont des mélanges de différents bonbons qui contiennent à la fois de l’huile d’anis et de l’extrait de réglisse.

Dangers cachés qui augmentent le risque

La glycyrrhizine a la saveur distincte de la réglisse et est 50 fois plus sucrée que le sucre et a été utilisée dans d’autres types de bonbons, de boissons gazeuses, de thé, de bières belges, de pastilles pour la gorge et de tabac. Cela peut rendre difficile le suivi de la quantité de glycyrrhizine consommée, et une combinaison de ces produits pourrait déclencher des effets indésirables.

Certaines personnes prennent des compléments alimentaires ou de santé qui contiennent déjà de la réglisse, ce qui augmente le risque d’effets toxiques liés à la consommation de bonbons à la réglisse noire. Certains médicaments comme l’hydrochlorothiazide sont des diurétiques qui provoquent une augmentation de la miction, ce qui peut faire baisser le taux de potassium dans l’organisme. La glycyrrhizine abaisse également les niveaux de potassium, ce qui perturbe davantage l’équilibre des électrolytes, ce qui peut produire des crampes musculaires et des rythmes cardiaques irréguliers.

Les personnes souffrant de certaines conditions préexistantes sont plus susceptibles de faire une overdose de réglisse noire.

Par exemple, les patients qui ont déjà un faible taux de potassium (hypokaliémie), une pression artérielle élevée ou une arythmie cardiaque sont susceptibles d’être plus sensibles aux effets d’un excès de réglisse. Ceux qui souffrent de déficiences hépatiques ou rénales retiendront également plus longtemps la glycyrrhizine dans leur sang, ce qui augmentera leur risque de subir ses effets indésirables.

Que faire ?

Si vous êtes un fan de la réglisse noire, il n’est pas nécessaire de la bannir de votre garde-manger. Consommée en petites quantités de temps en temps, la réglisse ne présente pas de menace significative pour les adultes et les enfants par ailleurs en bonne santé. Mais il est conseillé de surveiller sa consommation.

A l’approche d’Halloween, veillez à rappeler à vos enfants que les bonbons sont  » parfois des aliments « , en particulier la réglisse noire. La FDA a émis des avertissements sur les effets rares mais graves d’une trop grande consommation de réglisse noire, conseillant aux gens d’éviter de manger plus de deux onces de réglisse noire par jour pendant deux semaines ou plus. L’agence précise que si vous avez consommé beaucoup de réglisse noire et que vous ressentez un rythme cardiaque irrégulier ou une faiblesse musculaire, arrêtez immédiatement d’en manger et contactez votre fournisseur de soins de santé.

Certains scientifiques ont en outre mis en garde contre l’utilisation systématique de la réglisse sous forme de complément alimentaire ou de thé pour ses prétendus bienfaits pour la santé. Un article de synthèse datant de 2012 met en garde contre le fait que « la consommation quotidienne de réglisse n’est jamais justifiée, car ses avantages sont mineurs par rapport aux résultats indésirables d’une consommation chronique. »

.