Le cerveau ne ressent-il vraiment pas la douleur ?
Résumé : L’affirmation populaire selon laquelle le cerveau ne ressent aucune douleur est-elle fondée ? Un nouvel article se penche sur l’exactitude de cette croyance.
Source : The Conversation.
Le cerveau ne possède pas de nocicepteurs – les nerfs qui détectent les dommages ou la menace de dommages à notre corps et le signalent à la moelle épinière et au cerveau. Cela a conduit à la croyance que le cerveau ne ressent pas la douleur. Une croyance qui est entrée dans la culture populaire.
Dans le film Hannibal (2001), il y a une scène qui retourne les tripes, dans laquelle l’éponyme Hannibal Lecter découpe une partie du cerveau d’un agent du FBI parfaitement éveillé, bien que drogué, et assis à une table de dîner.
« Vous voyez, le cerveau lui-même ne ressent aucune douleur », dit Lecter à une Clarice Starling atterrée.
Mais si le cerveau ne ressent aucune douleur, qu’est-ce qui provoque les maux de tête ?
Bien que le cerveau ne possède pas de nocicepteurs, de nombreuses autres structures de notre tête en possèdent, notamment les vaisseaux sanguins, les muscles et les nerfs du cou, du visage et du cuir chevelu. Les maux de tête sont causés par des problèmes avec ces structures.
Différents types de nocicepteurs sont activés par la pression, les dommages, les températures extrêmes et certains produits chimiques, tels que la capsaïcine (l’ingrédient actif des piments).
Le « gel du cerveau » ou les « maux de tête de glace » semblent être causés par des changements soudains du flux sanguin dans les veines qui se trouvent entre l’arrière de la gorge et le cerveau. La déshydratation provoque des maux de tête en irritant les vaisseaux sanguins de la tête et est l’une des raisons de la tête lancinante que beaucoup ressentent après une nuit de beuverie. Et n’importe quel dentiste peut vous dire qu’un mal de tête peut indiquer que vous exercez trop votre mâchoire, peut-être en grinçant des dents pendant votre sommeil.
La cause de la douleur pendant la migraine n’est pas encore bien comprise mais on pense qu’il s’agit de l’activation de nocicepteurs dans les méninges – l’enveloppe semblable à du cellophane qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Ce qui pourrait provoquer cette activation, cependant, n’est pas encore clair.
Même si le cerveau ne possède pas de nocicepteurs, un mal de tête peut tout de même signaler un problème au niveau du cerveau. Les maux de tête qui se prolongent et ne répondent pas aux médicaments, ou qui sont soudains et extraordinairement graves, peuvent être le signe d’un problème grave au niveau du cerveau, comme une tumeur, une hémorragie ou une infection. Bien que ces problèmes provoquent de la douleur, ce n’est pas en activant des nocicepteurs dans le cerveau lui-même – car il n’en a pas – mais parce que le cerveau gonfle et exerce une pression sur d’autres structures de la tête.
Plus qu’une simple expérience sensorielle
Dans un sens fondamental, Hannibal Lecter avait tort de dire que le cerveau ne ressent pas la douleur. Bien que le cerveau ne possède pas de nocicepteurs, il « ressent » toutes nos douleurs. Cela s’explique par le fait que notre cerveau est l’organe par lequel nous interprétons, évaluons et ressentons tous les signaux sensoriels de notre corps.
Les scientifiques font la distinction entre la nociception – le signal nerveux des dommages causés à notre corps – et la douleur, l’expérience émotionnelle et cognitive désagréable qui résulte normalement de l’activation de nos nocicepteurs.
Cela signifie que la douleur est plus qu’une simple expérience sensorielle, elle est influencée par nos pensées, nos sentiments et nos relations sociales. Par exemple, la façon dont nous ressentons la douleur est affectée par nos pensées, comme ce que nous pensons que la douleur pourrait signifier, et ce dont nous nous souvenons d’expériences douloureuses antérieures.
La douleur est également une expérience émotionnelle : les personnes souffrant de dépression déclarent ressentir davantage de douleur dans la vie quotidienne. Et induire une mauvaise humeur chez des personnes par ailleurs normales augmente l’évaluation de la douleur et diminue la tolérance à la douleur.
C’est aussi une expérience sociale. Dans une expérience, des étudiants à qui l’on demandait de tenir leur main dans de l’eau douloureusement froide aussi longtemps que possible ont toléré la douleur plus longtemps s’ils pensaient que l’expérimentateur était l’un de leurs professeurs que s’ils pensaient que l’expérimentateur était un camarade de classe. Cela montre que la personne qui nous interroge sur notre douleur est importante.
Les influences sociales sur la douleur montrent également les avantages d’avoir le soutien de ceux qui se soucient de vous. Dans une autre étude qui utilisait la même méthode du seau à glace, les personnes avaient une plus grande tolérance au froid douloureux lorsqu’une autre personne observait silencieusement l’expérience, par rapport au fait d’être seul avec l’expérimentateur. Et si l' »observateur » était un ami du même sexe, les participants avaient une plus grande tolérance même si l’ami n’était pas réellement à l’intérieur de la pièce, mais était simplement à proximité.
Vu les nombreuses influences sur la façon dont nous ressentons la douleur, il n’est pas étonnant que trouver un soulagement à la douleur puisse être complexe et frustrant. La bonne nouvelle est que chacune de ces influences représente également un moyen de gérer la douleur. Aider les gens à changer leurs pensées et leurs sentiments à propos de leur douleur sont des parties importantes de la gestion de la douleur, tout comme le maintien des relations sociales.
L’Université de Bath recherche des volontaires pour participer à une recherche sur la perception du corps dans la douleur chronique.
Source : Janet Bultitude – The Conversation
Éditeur : Organisé par NeuroscienceNews.com.
Source de l’image : L’image de NeuroscienceNews.com est dans le domaine public.
The Conversation « Le cerveau ne ressent-il vraiment aucune douleur ? ». NeuroscienceNews. NeuroscienceNews, 6 septembre 2018.
<https://neurosciencenews.com/brain-pain-9812/>.The Conversation(2018, 6 septembre). Le cerveau ne ressent-il vraiment aucune douleur ? ». NeuroscienceNews. Récupéré le 6 septembre 2018 à partir de https://neurosciencenews.com/brain-pain-9812/The Conversation « Does the Brain Really Feel No Pain ? ». https://neurosciencenews.com/brain-pain-9812/ (consulté le 6 septembre 2018).