Le douzième travail d’Hercule : Cerbère
Cerbère
Le travail le plus dangereux de tous fut le douzième et dernier. Eurystheus ordonna à Hercule de se rendre aux Enfers et de kidnapper la bête appelée Cerbère (ou Kerberos). Eurystheus devait être sûr qu’Hercule ne réussirait jamais cette tâche impossible !
Les Grecs anciens croyaient qu’après la mort d’une personne, son esprit se rendait dans le monde d’en bas et habitait pour l’éternité dans les profondeurs de la terre. Les Enfers étaient le royaume d’Hadès, également appelé Pluton, et de sa femme, Perséphone. Selon la façon dont une personne a vécu sa vie, elle peut ou non subir une punition sans fin dans l’Hadès. Toutes les âmes, qu’elles soient bonnes ou mauvaises, étaient destinées au royaume d’Hadès.
Toledo 1969.371
Panneau principal:Hercule et Cerbère, moitié supérieure
Photographie de Maria Daniels, avec l’aimable autorisation du Toledo Museum of Art
Cerbère était une bête vicieuse qui gardait l’entrée d’Hadès et empêchait les vivants de pénétrer dans le monde des morts. Selon Apollodore, Cerbère était un étrange mélange de créatures : il avait trois têtes de chiens sauvages, un dragon ou un serpent pour queue, et des têtes de serpents sur tout le dos. Hésiode, cependant, dit que Cerbère avait cinquante têtes et dévorait de la chair crue.
Hésiode, Théogonie 310
Les parents de Cerbère étaient le monstre Echinda (mi-femme, mi-serpent) et Typhon (un géant cracheur de feu couvert de dragons et de serpents). Même les dieux de l’Olympe avaient peur de Typhon.
Parmi les enfants attribués à cet affreux couple, il y avait Orthus (ou Othros), l’Hydre de Lerne et les Chimaera. Orthus était un molosse à deux têtes qui gardait le bétail de Géryon. Avec la Chimère, Orthus a engendré le Lion de Némée et le Sphinx. La Chimère était un monstre cracheur de feu à trois têtes, moitié lion, moitié serpent et moitié chèvre. Hercule semblait avoir beaucoup d’expérience avec cette famille : il a tué Orthus, lorsqu’il a volé le bétail de Géryon, et a étranglé le Lion Néméen. Comparé à ces malheureux membres de la famille, Cerbère était en fait plutôt chanceux.
Louvre F 204
Côté A : Kerberos
Photographie de Maria Daniels, avec l’aimable autorisation du musée du Louvre
Avant d’entreprendre le voyage aux Enfers, Hercule décida qu’il devait prendre quelques précautions supplémentaires. Il s’agissait, après tout, d’un voyage dont aucun mortel n’était jamais revenu. Hercule savait qu’une fois dans le royaume d’Hadès, il ne serait peut-être pas autorisé à en sortir et à rejoindre les vivants. Le héros se rendit à Éleusis et vit Eumolpus, un prêtre qui commença ce que l’on appelait les mystères éleusiniens. Les mystères étaient des rites religieux sacrés qui célébraient le mythe de Déméter et de sa fille Perséphone. Les anciens croyaient que ceux qui apprenaient les secrets des mystères trouveraient le bonheur dans les Enfers. Après que le héros ait rempli quelques conditions d’adhésion, Eumolpus initia Hercule aux mystères.
Hercule se rendit dans un lieu appelé Taenarum en Laconie. A travers une grotte profonde et rocheuse, Hercule se fraya un chemin jusqu’aux Enfers. Il rencontra des monstres, des héros et des fantômes au cours de son périple dans l’Hadès. Il a même participé à un combat de lutte ! Puis, finalement, il trouva Pluton et demanda au dieu Cerbère. Le seigneur des Enfers lui répondit qu’Hercule pouvait en effet emmener Cerbère avec lui, mais seulement s’il maîtrisait la bête avec rien d’autre que sa propre force brute.
Un Hercule sans arme partit à la recherche de Cerbère. Près des portes de l’Achéron, l’un des cinq fleuves des Enfers, Hercule rencontra Cerbère. Sans se décourager, le héros jeta ses bras puissants autour de la bête, saisissant peut-être les trois têtes à la fois, et lutta pour soumettre Cerbère. Le dragon dans la queue du féroce chien de garde mangeur de chair a mordu Hercule, mais cela ne l’a pas arrêté. Cerbère dut se soumettre à la force du héros, et Hercule ramena Cerbère à Eurystheus. Contrairement aux autres monstres qui ont croisé le chemin du héros légendaire, Cerbère a été renvoyé sain et sauf à Hadès, où il a recommencé à garder la porte des Enfers. Vraisemblablement, Hercule n’a infligé aucun dommage durable à Cerbère, sauf, bien sûr, la blessure à sa fierté !
Louvre E 701
Panneau principal : Hercules and Kerberos
Photograph by Maria Daniels, courtesy of the Musée du Louvre
(lmc)
To read more about these topics, see Further Resources.
- Labor 1: The Nemean Lion
- Labor 2: The Lernean Hydra
- Labor 3: The Hind of Ceryneia
- Labor 4: The Erymanthean Boar
- Labor 5: The Augean Stables
- Labor 6: The Stymphalian Birds
- Labor 7: The Cretan Bull
- Labor 8: The Horses of Diomedes
- Labor 9: The Belt of Hippolyte
- Labor 10: Geryon’s Cattle
- Labor 11: The Apples of the Hesperides
- Labor 12: Cerberus