Le jour où le Golden Gate Bridge s’est aplati

Imaginez ça : Des centaines de milliers de personnes sont entassées épaule contre épaule sur le Golden Gate Bridge quand soudain, la douce arche du pont commence à s’aplatir. Un gémissement métallique résonne alors dans la baie de San Francisco alors que les majestueuses tours commencent à s’incliner l’une vers l’autre.

Alors que les tours atteignent leur point de rupture, les câbles de suspension principaux de 3 pieds d’épaisseur se détendent et la chaussée se fend, laissant tomber des vagues de piétons à plus de 200 pieds de leur mort.

C’est ce qui a failli se produire il y a 25 ans aujourd’hui, du moins selon la légende urbaine.

Le 24 mai 1987, 300 000 personnes sont restées coincées dans des embouteillages humains pendant des heures alors qu’elles avaient une chance rare de traverser le pont de 1,7 miles en masse à pied pour célébrer l’anniversaire d’or du pont. Les autorités ont rapidement fermé le pont, de sorte qu’un demi-million d’autres personnes qui attendaient de le traverser n’ont jamais eu cette chance. Malgré tout, le poids énorme et sans précédent a fait s’affaisser le milieu du pont de 7 pieds.

« Je suis reconnaissant parce que si les autres étaient sortis, peut-être que le pont serait tombé », a déclaré à l’époque Gary Giacomini, alors président du conseil d’administration du district du pont, à l’Associated Press.

Mais les ingénieurs ont déclaré après coup que le pont n’a jamais risqué de s’effondrer. Et les responsables du pont insistent sur le fait que la raison pour laquelle le district du pont ne permet pas aux piétons de déferler sur le Golden Gate pour le 75e anniversaire dimanche n’a rien à voir avec la menace d’effondrement et tout à voir avec les menaces de surpopulation et de terrorisme dans un monde post-11 septembre.

« Ce n’est tout simplement pas sage », a déclaré Ewa Bauer, ingénieur en chef du district du pont.

Des ingénieurs indépendants sont d’accord avec Bauer pour dire que structurellement, le pont était sûr lors de la dernière grande célébration du Golden Gate.

« C’était probablement la plus grande charge que le pont avait jamais vue », a déclaré Mark Ketchum, un ingénieur des ponts de San Francisco qui a étudié le Golden Gate Bridge de 1989 à 1991. « Mais cela n’a pas dépassé la capacité de charge nominale du pont. »

Sur les ponts suspendus entièrement chargés de la taille du Golden Gate, il est normal d’avoir des « déflexions » allant jusqu’à 10 pieds, a déclaré Greg Deierlein, professeur d’ingénierie civile et environnementale à l’Université de Stanford.

Les ingénieurs disent que les ponts suspendus sont conçus pour se plier et bouger plus que les autres ponts. La chaussée, a dit Ketchum, est suspendue à deux câbles massifs qui peuvent s’étirer et se balancer comme un hamac.

Dans les années 1930, le milieu du pont a été conçu pour se déplacer de 16 pieds verticalement et de 27 pieds d’un côté à l’autre sans causer de dommages permanents, a déclaré Mary Currie, une porte-parole du district des ponts.

À l’origine, le pont a été conçu pour supporter 4 000 livres pour chaque pied du pont. Et au milieu des années 1980, le béton a été remplacé par une armature en acier plus légère, ce qui a fait passer cette capacité à 5 700 livres par pied, ont déclaré les ingénieurs du pont lors des festivités du 50e anniversaire.

Personne ne connaît le poids exact des piétons sur le pont en ce jour de mai. Mais en supposant que la personne moyenne pèse environ 150 livres et occupe environ 2,5 pieds carrés dans une foule, il y aurait eu environ 5 400 livres pour chaque pied de longueur. C’est plus du double du poids des voitures en circulation pare-chocs contre pare-chocs.

La différence entre 5 400 et 5 700 livres peut sembler trop proche pour être confortable. Mais les ingénieurs des ponts soulignent qu’ils intègrent systématiquement un « facteur de sécurité » supplémentaire pour tenir compte des charges inattendues imposées à une structure.

Les concepteurs du Golden Gate ont sur-étudié le pont pour qu’il puisse supporter au moins un poids supplémentaire de 150 %, a déclaré l’ingénieur en chef Bauer.

Et même si la foule, il y a 25 ans, avait formé une pyramide humaine massive et dépassé ce tampon de sécurité, le pont se « déformerait » et ne se briserait pas, comme un trombone qui se plie au lieu de se casser, a déclaré Abolhassan Astaneh, professeur de génie civil, de génie structurel et de génie des ponts à l’UC Berkeley.

De plus, même si une partie du pont s’était effondrée, toute la chaussée ne serait pas tombée dans la baie, a déclaré Astaneh. Les sections de la chaussée sont soutenues par les câbles et non les unes par les autres, a expliqué M. Astaneh, de sorte que si un morceau du pont tombe, il n’entraîne pas les autres avec lui.

« Ce ne sont que des balançoires, des balançoires de 50 pieds de long les unes à côté des autres », a-t-il dit à propos des sections de la chaussée.

La majeure partie de l’anxiété ce jour-là est venue lorsque les foules de San Francisco et du comté de Marin se sont rencontrées au milieu du pont. Les gens étaient pris en sandwich et ne pouvaient pas bouger.

« Ensuite, c’est devenu assez effrayant, car nous avons réalisé que nous étions piégés », a déclaré Barbara Schnur, une résidente de Foster City qui avait 25 ans à l’époque. « Nous étions là, debout, et puis j’ai dit à mon ami : ‘Mec, ce pont bouge’.  »

En effet, les vents soufflaient jusqu’à 40 miles par heure, si bien que le pont se balançait d’un côté à l’autre.

« C’était presque comme si vous marchiez ivre », a déclaré Karl Watanabe, originaire de San Francisco, qui avait 32 ans à l’époque. Il a dit qu’il craignait aussi que la foule ne panique, provoquant « un exode massif ».

Heureusement, les smartphones et Twitter n’existaient pas encore, donc beaucoup de piétons ignoraient parfaitement que le pont s’était aplati jusqu’à ce qu’ils voient la photo dans le journal le lendemain.

Les ingénieurs affirment que le grand écran est l’endroit le plus probable où les Californiens verront l’effondrement du Golden Gate.

Dans les films, le pont a été victime de tremblements de terre, de monstres, d’extraterrestres, de mutants, de robots, de radiations solaires et même d’un mégashark.

Mais dans les films qu’il a vus, selon M. Ketchum, le pont ne s’effondre jamais comme il le ferait réellement.

« Ils montrent presque toujours la travée principale s’effondrant dans le canal, puis les tours tombant vers l’intérieur dans le canal », a-t-il dit.

« C’est faux », a ajouté M. Ketchum. « Si la travée principale tombe, alors toute cette tension dans les câbles disparaît – et les tours se courbent vers l’arrière. »

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