Le Messie de Haendel

Enfance

George Frideric Haendel est né par une froide journée de février 1685, au cœur de l’Allemagne. Son père était un chirurgien-barbier éminent et prospère pour le duc local et avait déterminé très tôt que le jeune George étudierait le droit civil.

Mais George était attiré par des choses plus artistiques, et surtout plus musicales. Il était intrigué par les instruments, les sons qu’ils pouvaient produire et les sentiments qu’ils pouvaient évoquer. Son père, très pragmatique, intervint et lui interdit de prendre part à ce qu’il appelait des « bêtises musicales »

Ce n’était pas près d’arrêter le petit jeune déterminé. Par un moyen inconnu, George a pu se procurer un petit clavicorde et le faire passer clandestinement dans une minuscule pièce en haut de la maison. Puis, la nuit, alors que le reste de la famille dort, George se glisse silencieusement dans la pièce et joue de la musique, tout doucement, jusque tard dans la nuit. C’est là que Haendel a découvert la magie de la musique.

La surprise fut totale pour la famille et les amis à l’église, un jour, lorsque l’enfant de huit ans grimpa sur le banc de l’orgue et commença à jouer le postlude. Tout le monde était choqué, surtout son père, qui n’avait aucune idée que son fils était si doué. Même ainsi, son père a sévèrement rappelé au fils que son destin était pour quelque chose de plus pratique que la musique.

Enfin, Haendel s’est inscrit à la faculté de droit selon les souhaits de son père, mais l’attraction musicale était trop forte. Bientôt, il a quitté les confins de la salle de classe et a pris la route. Il voyage d’une ville à l’autre, apprenant ce qu’il peut des styles musicaux et des dons de chaque région avant de s’installer à Londres en 1711, à l’âge de 26 ans. C’est là que ses opéras et ses oratorios sont largement acceptés et que Haendel devient un membre établi des cercles musicaux et mondains anglais.

Moments difficiles

Dans les années 1730, le public britannique s’était lassé des opéras chantés en allemand ou en italien et préférait les représentations comiques en anglais. Cette situation était favorable à Haendel, qui avait du mal à éloigner ses créanciers, et l’a conduit à repousser ses limites en composant quatre opéras dans la même année.

En conséquence, Haendel a subi une attaque cérébrale qui a paralysé son bras droit. Le médecin qui l’a soigné a déclaré :  » Nous pouvons sauver l’homme – mais le musicien est perdu à jamais. Il me semble que son cerveau a été blessé de façon permanente. »

Mais Haendel a refusé d’abandonner et a surpris tout le monde lorsqu’il a miraculeusement retrouvé ses forces et a déclaré : « Je suis revenu d’Hadès. »

Le Messie et son héritage

En 1741, nageant dans les dettes et en disgrâce en tant que compositeur, Haendel a reçu un livret de Charles Jennens, un poète avec lequel il avait déjà travaillé. Utilisant des références bibliques, le livret détaillait la vie de Jésus-Christ, depuis sa naissance et son ministère jusqu’à sa crucifixion et sa résurrection. Le 22 août, Haendel, âgé de 56 ans, s’enferme dans sa maison de Londres et commence à composer de la musique sur les textes bibliques annonçant la vie de Jésus-Christ. En 23 jours seulement, il achève un oratorio de 260 pages. Il intitula cette œuvre massive Le Messie.

Handel déclara aux sponsors de la première représentation du Messie à Dublin, en Irlande, le 13 avril 1742, que les recettes de la représentation devaient être reversées aux prisonniers, aux orphelins et aux malades. « J’ai moi-même été un homme très malade, et je suis maintenant guéri », a-t-il déclaré. « J’étais prisonnier et j’ai été libéré. »

La représentation a reçu des critiques élogieuses et a dépassé les attentes, récoltant 400 livres et libérant 142 hommes de la prison pour dettes. Les parrains de l’œuvre de bienfaisance, qui espéraient attirer d’autres mécènes payants, avaient demandé aux dames de s’abstenir de porter des cerceaux sous leurs jupes et encouragé les hommes à laisser leurs épées à la maison.

Bien que l’œuvre ait été bien accueillie à Dublin, elle n’a pas eu de succès à Londres, où le public était aux prises avec une œuvre sacrée mise en scène dans des théâtres. En 1749, c’est une autre représentation de charité pour aider à l’achèvement de l’hôpital Foundling de Londres pour les nourrissons et les enfants abandonnés qui a commencé une série de concerts qui ont à nouveau apporté le Messie aux publics avec une appréciation renouvelée. Les représentations du Messie au moment de Pâques se sont poursuivies chaque année à l’hôpital Foundling jusque dans les années 1770, et Haendel a dirigé ou assisté à chacune d’entre elles jusqu’à sa mort en 1759.

Quelque 40 ans après la première du Messie, le musicologue anglais Charles Burney a écrit : « Cette grande œuvre a été entendue dans toutes les parties du royaume avec une révérence et un plaisir croissants ; elle a nourri les affamés, habillé les nus, encouragé les orphelins et enrichi les gestionnaires successifs des oratorios, plus que n’importe quelle production unique dans ce pays ou tout autre pays. »